— Внимание всем уважаемым гостям, присутствующим сегодня. Церемония вступления главного мага Арии Раднер в должность Магистра башни начнется с минуты на минуту. Пожалуйста, соберитесь у центрального помоста.
Усиленный магией голос разнесся под сводами башни. Услышав объявление, аристократы и маги стали постепенно стягиваться к помосту, заполняя пространство перед ним.
Наблюдая за происходящим из-за кулис, Ария прижала руку к груди.
— Я так нервничаю.
— Все будет хорошо. Вам нужно лишь сказать несколько слов о своих чувствах.
— Именно это меня и пугает.
— Тогда можете просто сказать «спасибо» и спуститься.
— Это как-то несолидно.
Помощница натянуто улыбнулась, едва сдерживая вздох.
— Просто ведите себя естественно. В конце концов, это всего лишь формальность.
— Поняла.
Ария глубоко вздохнула и медленно поднялась на помост. От вида заполнивших зал дворян и магов у нее закружилась голова. Но с сегодняшнего дня она больше не просто маг какой-то там башни — теперь она Магистр. Один из девяти человек на всем континенте, удостоенных столь важного звания.
«Поэтому мне нужно взять себя в руки».
Конечно, ей было всего девятнадцать, но сам факт того, что ей доверили пост Магистра башни, означал, что она заслужила всеобщее признание. И она не собиралась его предавать.
Усмирив бушующие потоки маны, Ария медленно заговорила:
— Здравствуйте. Я Ария Раднер, новоизбранный Магистр Юго-Восточной Магической башни.
Зал разразился аплодисментами. Все взгляды устремились на нее.
— Прежде всего, я хотела бы выразить искреннюю благодарность всем почетным гостям, собравшимся сегодня здесь по случаю моего вступления в должность.
Заранее подготовленная речь отчетливо всплыла в памяти. Ария спокойно произносила слова, строго следуя тексту.
— ...Поэтому я твердо верю, что магия всегда должна служить на благо и счастье каждого человека. Я приложу все усилия, чтобы сделать наш мир лучше. Благодарю вас!
Когда Ария низко поклонилась, зал вновь взорвался овациями.
— Уф...
Ария поспешно сошла с помоста, словно спасаясь бегством. Все позади. У нее получилось. Речь вышла безупречной.
Пока она торопливо шла вперед, а ее сердце все еще бешено колотилось, Ария покачнулась, почувствовав внезапную тяжесть в голове.
— Ой...
Чья-то рука мягко придержала ее за спину.
— Ария.
— Братик.
Перед ней стоял Эдвард. Эдвард, бережно вернув ее в устойчивое положение, мягко улыбнулся.
— Тебе нужно смотреть под ноги. Теперь ты целый Магистр башни.
— Да.
Но по какой-то причине тело Арии слегка дрожало. Несмотря на улыбку на губах, взгляд Эдварда дрожал.
— Б-братик?
— Ария.
Эдвард слегка склонил голову набок.
— Это ты сделала?
— Ч-что именно?
— Пригласила Анию на торжество.
— О, это...
— Ты?
— Да.
Ария низко опустила голову. Эдвард осторожно приподнял Арию за подбородок, заставляя посмотреть на него.
— Зачем ты это сделала?
— Прости.
— Я спросил: зачем?
— Ну...
Ария кожей чувствовала гнев, скрывающийся за его мягким взглядом. Его мана пришла в движение, колеблясь волнами.
— Это была ошибка.
— Ошибка?
— Да. Я была так занята в последнее время... и просто не подумала.
— Вот как.
Глядя на то, как Эдвард с пониманием кивает, Ария кое-что осознала. Ей показалось, что в его глазах пылает злость, но в самой глубине этого взгляда таилась горькая печаль.
Ария осторожно взяла Эдварда за руку и тихо спросила:
— Братик.
— Да?
— Мне просто... просто интересно. Между тобой и сестрой Анией что-то произошло?
— Мы просто развелись.
— Просто?
— Разве в аристократическом обществе все устроено не так?
— Тогда...
Тогда почему у него такие грустные глаза? Почему в его взгляде читается такая тоска? Ария хотела спросить об этом, но слова застряли в горле.
— Хорошо. Я поняла.
И все, что ей оставалось — это просто кивнуть.
— Поздравляю.
Эдвард ласково погладил Арию по волосам.
— Спасибо.
Арии показалось, что ее брат, которого она не видела целых два года, как-то изменился. Успешный делец. Глава графского рода. Его волосы были стильно зачесаны назад, а щеки и линия челюсти осунулись — то ли потому, что он растерял юношескую припухлость, то ли от изнурительной работы. Казалось, он вырос и стал взрослым, оставив ее позади, отчего Арию охватила необъяснимая тоска. Она, до сих пор робевшая перед толпой, на его фоне чувствовала себя совсем ребенком.
— Ты действительно невероятна. Магистр башни... Полагаю, ты тоже уже стала взрослой.
— Взрослой?
— Да. Я все еще считал тебя ребенком, но ты так сильно выросла.
— Правда?
— Правда.
Ария прижалась к Эдварду, ища тепла в его объятиях. Эдвард ласково похлопал ее по спине.
— Что ж, мне пора идти.
— Уже?
— Да.
— Побудь еще немного.
— Прости. У меня все расписано по минутам.
— Надеюсь, ты не забил график делами специально из-за меня?
— Нет. Я освободил это время заранее. Все в порядке.
Ария провожала взглядом Эдварда, уходящего из башни, и махала ему обеими руками в ответ на его небрежный прощальный жест.
— Я позвоню тебе!
— Хорошо. Скоро увидимся.
В глубине души она испытывала гордость от того, что этот потрясающий человек — ее родная кровь.
Стоило мне выйти из башни, как меня встретил густой туман. В сочетании с жутковатой природой вокруг башни атмосфера казалась весьма зловещей. Само по себе это меня не беспокоило бы, но вдобавок ко всему пошел дождь, заставив меня невольно нахмуриться.
Я выкроил время в своем плотном графике, чтобы приехать на инаугурацию Арии... А в итоге столкнулся с женщиной, которую меньше всего желал видеть, да еще и погода словно сговорилась против меня.
Создав магический барьер, я поспешил к месту, где был припаркован автомобиль. Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Время — деньги.
Приближаясь к стоянке, я еще издалека заметил своего водителя, который обливался холодным потом. Задаваясь вопросом, что стряслось, я подошел ближе. Водитель вздрогнул от неожиданности и резко обернулся.
— Что-то случилось?
— Граф... понимаете, тут такое дело.
Водитель, долго мямля и запинаясь, наконец признался, что с машиной возникли неполадки.
— Простите меня, пожалуйста.
Извиняться было не за что. Двигатели внутреннего сгорания в этом мире все еще находились на ранней стадии развития, так что мелкие поломки были делом обычным.
— Я сам посмотрю.
Решив, что ничего страшного не произошло, я поднял капот, но ситуация оказалась куда серьезнее, чем я предполагал. Из четырехцилиндрового двигателя, работавшего на мане в качестве источника энергии, валил густой сизый дым.
— Перенасыщение маной.
Голова отозвалась тупой болью. И как я об этом не подумал? Земли вокруг башни были насыщены маной сильнее, чем любое другое место в Империи. Разумеется, двигатель внутреннего сгорания, работающий на мане, просто не выдержал такой концентрации.
— Я уже вызвал другую машину.
— Когда она будет?
— Должна приехать в течение получаса.
— Ничего не поделаешь.
Водитель поспешно достал из салона зонт. Поскольку я защищался от дождя магией, особой нужды в нем не было. Тем не менее, я небрежно взял его и повесил за ручку на запястье.
— Г-граф. Мне невыразимо жаль. Это моя оплошность.
— Нет, все в порядке, так что отдыхай. Когда приедет машина, нам нужно будет двигаться быстро.
— Спасибо вам огромное!
Оставив кланяющегося водителя позади, я не спеша побрел к задней части башни. С этим ничего нельзя было поделать, но голова раскалывалась, и мне отчаянно хотелось выкурить сигарету, чтобы хоть немного прийти в себя.
Я достал из кармана жестяной портсигар и выудил одну сигарету. Затем, призвав на кончике пальца крошечный огонек с помощью магии огня, я прикурил и сделал легкую затяжку. Клубящийся белый дым смешался с туманом.
По-настоящему паршивый день. Чертовски неудачный день.
Пока я стоял, вдыхая и выдыхая табачный дым под аккомпанемент дождя, до моего слуха донесся иной звук.
— *Всхлип*...
Услышав этот звук, похожий на чье-то прерывистое дыхание, я прислушался. Если прислушаться внимательнее, это был плач. Мое собственное сердце полыхало огнем, так кто же рыдал здесь столь безутешно?
Движимый любопытством, я повернул голову. За густыми зарослями кустарника у стены башни виднелся чей-то силуэт.
Увидев этот силуэт, я тяжело вздохнул. Да как же так получается, женщина... почему ты никак не исчезнешь из моей жизни?
— *Шмыг*...
Я зажал одно ухо, не желая слышать эти рыдания, но звук все равно проникал сквозь пальцы. Я снова перевел взгляд в сторону.
Я увидел золотистые волосы женщины, прислонившейся к стене башни. Вид ее поникшей фигуры, промокшей под проливным дождем, был довольно забавным и мог бы вызвать у меня смех, но губы так и не разомкнулись в улыбке.
Я сделал еще одну затяжку. И выдохнул. Белый дым поднялся высоко в небо.
«Эдвард. Не делай этого».
Я собирался уйти, выбросив потухший окурок, но ноги сами собой понесли меня в противоположную сторону, прямо к кустам, откуда доносились всхлипы.
«Пожалуйста...»
Неужели во мне все еще теплилась какая-то жалкая привязанность? Я думал, что полностью избавился от этого чувства, но неужели в моем сердце все еще оставалась капля тепла?
Нет. Это было всего лишь поведение, подобающее благородному господину. Простое проявление вежливости, чтобы прекратить плач женщины, устроившей столь жалкое зрелище под дождем.
Когда я наконец остановился, женщина, уткнувшаяся лицом в колени, уже сидела прямо передо мной.
— Ания Бронте.
Я медленно смаковал это имя на губах, и его звучание казалось мне приторно-сладким. Я знал, что этот густой аромат, разливающийся подобно сладости, на самом деле проникает в меня ядом.
Ания Бронте — это яд. Пусть снаружи она и кажется прекрасной, но внутри нее скрывается лишь отрава. Но кто же тогда я, раз снова ищу встречи с ней, прекрасно зная об этом? Неужели я действительно сошел с ума?
— Возьми.
Я протянул руку, предлагая ей зонт.
Ания подняла голову, и ее глаза округлились, сделав ее похожей на испуганного кролика. Почему она плакала? Мне было любопытно, но я не собирался спрашивать. Стоит мне задать этот вопрос, и я перейду черту, из-за которой уже не смогу вернуться назад.
— Эдвард...
Она выглядела жалко, словно промокший до нитки зверек, но я не мог отвести глаз.
То мгновение было просто слишком тихим. Словно шум дождя вокруг нас внезапно стих. Словно во всем мире остались только мы вдвоем.