«Что именно это было? Почему в моем сознании оказались чужие воспоминания?»
По словам Канеллы, это должно было быть погружением в воспоминания, хранящиеся в моем собственном сознании. Магия, которую Эль показывала мне в прошлом, действовала точно так же. События, произошедшие за пределами памяти Эдварда, никак не могли остаться в его сознании.
«Тогда... значит ли это, что увиденное мной — воспоминание из моего собственного сознания? Если это воспоминание, то чье оно? Эдварда? Или, быть может...»
Вжух!
Не успел я предаться размышлениям, как достиг конца туннеля воспоминаний.
Мир вокруг посветлел, а когда я пришел в себя, то обнаружил, что нахожусь внутри какого-то особняка.
Небо за окном окрасилось во тьму, а Эдвард стоял посреди длинного коридора. Повсюду растекались лужи крови. Рядами лежали изувеченные трупы. Среди них по полу, исказив лицо от ужаса, полз один выживший.
— Грязные королевские псы, — шаги Эдварда эхом разнеслись по особняку. — Предать Его Величество Императора и попытаться убить Анию... Я заставлю вас искупить свои грехи смертью.
— Пожалуйста, пощадите...
— Никаких вопросов.
Раздался глухой стук. Меч в руке Эдварда вонзился в пол. Ползущий по земле человек, закашлявшись кровью, испустил дух, а Эдвард с яростью окинул взором лежащие вокруг трупы.
— Как вы посмели... На чью жену вы покусились! — произнес Эдвард резко и холодно. Он несколько раз крутанул меч, стряхивая кровь, и убрал его в ножны.
И я узнал эту сцену.
Это был тот самый момент, когда мятежные дворяне объединились с Северным королевством, чтобы похитить Анию. Почувствовав неладное заранее, Эдвард отчаянно сражался, защищая её. Даже когда его собственное тело пронзали клинки, даже когда текла кровь, а голова шла кругом, он не сдавался, продолжая неустанно взмахивать мечом.
В той битве он потерял левую руку.
Даже после этого жизнь Ании не раз оказывалась под угрозой. В конце концов, она была правой рукой Императора и принцессой Дома Бронте. Но Эдвард защищал ее каждый божий раз. Любя ее всем сердцем, он был готов отдать саму жизнь.
Я понимал это чувство. Раньше я считал это глупостью, но это была любовь — человек, от которого ты не можешь отказаться, какими бы жертвами это ни грозило.
Но вопреки столь чистой и благородной любви, Ания предала Эдварда. Мужчине, который рисковал ради нее жизнью, она заявила, что никогда его не полюбит.
В чем крылась причина? Ания, которую я знал, не была такой женщиной.
Вдруг мое зрение снова прояснилось, и перед глазами вспыхнул яркий свет.
Воспоминания стремительно проносились мимо. Все они были связаны со сражениями Эдварда. Он без устали разил врагов мечом, в одиночку защищая Анию от тех, кто жаждал ее смерти. Даже лишившись одного глаза, даже хромая на раненую ногу, он продолжал сражаться.
Но, словно разбивая мои надежды, воспоминание подошло к своему предрешенному финалу.
Эдвард лежал в центральном зале особняка, весь залитый кровью. Он медленно протянул руку к Ании. Кончики его пальцев коснулись ее руки, одетой в белую перчатку. По белой ткани медленно расползались алые пятна.
— Ания... — Эдвард улыбнулся, даже когда угасало пламя его жизни. — Даже если ты убьешь меня, я буду любить тебя вечно.
— И все же я не полюблю тебя, — ответила Ания умирающему Эдварду. — Я никогда... не полюблю тебя.
Не полюбит его. Человека, который отдал ради нее саму жизнь.
История, которую я знал. Финал, который мне был известен.
Но сцена, представшая перед моими глазами, отличалась.
— Никогда...
Глаза Ании блестели от слез. Она... плакала.
Почему? Почему она плакала в тот момент, когда умирал мужчина, которого она якобы даже не любила?
— Никогда...
Глаза Эдварда начали медленно закрываться. Когда его веки сомкнулись и мир начал погружаться во тьму, я заставил себя широко открыть глаза.
«Что-то здесь не так. Это отличается от известной мне истории. Если бы все шло по оригиналу, Ания должна была смотреть на Эдварда холодным, равнодушным взглядом».
Но Ания опустилась на колени. Сжав в ладонях постепенно остывающую руку Эдварда, она низко склонила голову, и ее плечи задрожали. Ания плакала. В ее голубых глазах дрожали и катились слезы.
— Не умирай. Ни за что.
Даже когда дыхание Эдварда угасало, превозмогая жестокую агонию, охватившую все тело, он произнес свои последние слова:
— Хорошо.
С этим тихим шепотом глаза Эдварда закрылись.
В то же мгновение похожий на вопль голос Ании заполнил особняк:
— Эдвард!
Но Эдвард уже ничего не слышал.
— Эдвард!..
Особняк наполнился криками Ании, смешавшимися с ее тяжелым, хриплым дыханием:
— В следующий раз... В следующий раз обязательно!..
Что? Ания что-то говорила, но из-за того, что сознание Эдварда угасало, слова доносились лишь обрывками. Слова, которые я едва расслышал, напрягая слух: «В следующий раз. Обязательно».
«Что бы это могло значить?»
Затем внезапно мое тело взмыло вверх, словно его потянуло в воздух, и вскоре сознание поднялось на поверхность.
— Простите!.. Граф? Граф!
Я пришел в себя, услышав встревоженный голос Эль. Казалось, я внезапно потерял сознание, ощущая себя так, словно меня насильно вытащили из глубокого моря.
— Граф!
— Угх...
Когда я попытался приподняться, превозмогая давящую боль в голове, Эль удержала меня:
— Вам нельзя вставать.
— Почему?
— Ваше сознание погрузилось слишком глубоко. Просто... успокойтесь на мгновение.
Я решил так и поступить. Как она и говорила, тело не желало слушаться. Было такое чувство, словно на грудь давил тяжелый камень.
Но важнее другое...
«Что именно за воспоминание я только что увидел?»
К прочитанному мной оригиналу добавилось то, чего там никогда не было. Почему Ания лила слезы, глядя на Эдварда? Неужели в самый последний момент ей стало жаль, что человек, которого она так сильно ненавидела, защитил ее? Или... существовала какая-то другая причина, о которой я не ведал?
Мне хотелось верить в это. Нет, пожалуй, это было наиболее вероятным объяснением.
Последние слова Ании: «В следующий раз обязательно». Она говорила так, словно после смерти Эдварда действительно должен был наступить следующий раз. И последние слова, которые я прочел в памяти Эдварда: «Опять... это».
«Опять». «В следующий раз». Между этими двумя выражениями прослеживалась четкая связь. Смерть Эдварда. Смерть Ании. Они оба взывали к следующему разу на пороге смерти друг друга.
Значит ли это... что у них есть еще один шанс? Но еще один шанс после смерти? Словно они могли вернуться к жизни.
Я быстро повернул голову к Эль. Девушка вздрогнула от моего внезапного взгляда и слегка отпрянула.
— Почему?..
— Существует ли магия, способная вернуть к жизни после смерти?
— Что?
— Я спрашиваю, есть ли магия, которая возвращает к жизни после того, как ты умер?
— Нет, — Эль ответила совершенно спокойно. — Как человек может ожить после смерти?
— Я так и думал.
С самого начала это казалось бессмыслицей. Не было никаких гарантий, что упомянутый Анией «следующий раз» относился к Эдварду, и точно так же слово Эдварда «опять» могло относиться не только к Ании.
Пока я снова погружался в раздумья, Канелла, стоявшая рядом, внезапно заговорила:
— Способ вернуться к жизни...
Мое тело наконец-то зашевелилось. Я сел и спросил Канеллу:
— Есть ли такой способ?
— Странно называть это способом вернуться к жизни, но это не совсем невозможно.
— Расскажи мне.
Канелла склонила голову набок, а затем слегка кивнула:
— Но правильнее будет назвать это невозможным. Это передается как легенда, и никто не знает, существует ли оно на самом деле. Если оно существует, это может вызвать огромный переполох в магическом мире.
— Так о чем ты говоришь?
Как раз в тот момент, когда мое терпение подходило к концу, Канелла тихо, задумчиво хмыкнула:
— Оно не возвращает людей к жизни, но существует легенда об артефакте, способном поворачивать время вспять.
— Артефакт?
— Драгоценный предмет, созданный с помощью древней магии.
— Где я могу его достать?
— Этого я тоже не знаю. Этот предмет передается из уст в уста как легенда. Я слышала, что в Северном королевстве и Императорском дворце есть несколько подобных вещей...
— Во дворце?
— Именно так.
Я крепко сжал плечи Канеллы. Девушка закричала:
— Отпусти и говори нормально!
Но я ее не слушал:
— Где именно во дворце? Ты говоришь, что этот предмет, поворачивающий время вспять, может находиться во дворце?
— ...Д-да!
Я резко поднялся на ноги. В любом случае я планировал отправиться в императорскую столицу, как только прочту воспоминания. Ничего бы не изменилось, случись это чуть раньше.
— Отправляемся в столицу прямо сейчас.
Когда я отдал приказ Лорендель, она слегка заколебалась, но согласно наклонила голову.
— Вы планируете отправиться в столицу? Сейчас там будет опасно, — попыталась отговорить меня Эль.
— Может ли там быть опаснее, чем здесь?
У меня не было ни малейшего намерения отступать. Я хотел немедленно отправиться в столицу и встретиться с Анией. И тот самый артефакт, который, по слухам, находился во дворце... Элдригон наверняка должен знать о нем.
Но тут внезапно в дверь ворвалась служанка. Тяжело дыша, она закричала:
— Столица... Столица снова подверглась нападению, граф!