Однажды ночью, когда сквозь окно проникал тусклый свет белого полумесяца, Ания очнулась ото сна. Потерев слипающиеся глаза, она выпила стоявшую на столике воду и снова легла.
Однако в её взгляде не осталось ни капли сонливости — глаза лишь ясно поблескивали в темноте. Сон никак не шел.
«Как странно», — подумала она.
Обычно Ания спала очень крепко и редко просыпалась посреди ночи — настолько, что не могла подняться, пока в покои не приходил слуга. Но почему же сейчас всё было иначе?
С необычайно ясной головой Ания вышла на террасу и подняла взор к небу. Лунный свет казался настолько бледным, что от него веяло морозным холодом. И всё же он был достаточно ярким, чтобы озарять погруженный во тьму мир.
Застыв в прохладном ночном воздухе, девушка безмолвно всматривалась в вышину. Перистые облака кружили над головой, напоминая величественный купол.
— Эдвард, — шепотом произнесла Ания имя мужчины, по которому так сильно тосковала.
Что он делал прямо сейчас? Сердце разрывалось от тревоги.
Хотя в столице царило относительное спокойствие, пламя войны всё еще пожирало Империю и не думало утихать. Возможно, войска Северного королевства уже подступали к Землям Раднер.
Разумеется, Ания верила Эдварду. Он был сильным и стойким человеком — настолько, что раз за разом поддерживал девушку и помогал ей подняться, когда она ломалась. И всё же её встревоженная душа не находила покоя.
Если... если с Эдвардом что-то случится, ей придется снова пережить бесконечно мучительный, ужасный период.
Допустить подобного она не могла. Ей больше не хотелось проходить через тот ад. На этот раз всё должно было закончится.
С этой решимостью Ания терпела всё. Даже когда любимый мужчина отталкивал её, она продолжала держаться, ведомая лишь этой единственной целью.
Достав висевшее на шее ожерелье, Ания принялась перебирать его пальцами. Глядя на алый драгоценный камень, она погрузилась в воспоминания о далеком прошлом. О прежних жизнях, настолько разрушенных, что их невозможно было восстановить. О бесчисленных мгновениях, которые в итоге привели к краху.
На фоне ночного неба над головой Ании внезапно вспыхнул голубой огонек. Девушка подняла глаза.
— Бабочка?..
Источником сияния действительно была одинокая голубая бабочка, порхающая над нею. Её крылья переливались, словно солнечные блики на морских волнах. Завороженная этим зрелищем, Ания протянула палец, и гостья послушно опустилась на него.
Но вдруг бабочка, окутанная ярким светом, затрепетала, изменяя очертания. Вздрогнув от неожиданности, Ания отступила назад. Существо быстро увеличивалось в размерах, принимая человеческий облик.
— ...Ания Бронте, — раздался голосок.
Когда свет угас, перед ней предстала девушка с голубыми глазами и бледными волосами, спускавшимися каскадом до самой талии. На её лице играла озорная улыбка, но губы были плотно сжаты.
— Кто вы?.. — спросила Ания, пытаясь скрыть замешательство.
— Значит, ты и есть Ания Бронте?
— Да. А вы?..
Ания уже смутно догадывалась, что происходит. Если бабочка превратилась в человека, речь шла о магии полиморфа.
— Я Аня, — представилась гостья.
Ания решила, что перед ней чародейка, но незнакомка добавила:
— Аня Йерчевиц. Герцог, правящий Землями Йерчевиц на Севере. И дракон, властвующий над Севером.
— ...Дракон? — Ания вздрогнула от изумления.
Заметив её реакцию, Аня усмехнулась:
— Не бойся. Я пришла не для того, чтобы причинить тебе вред.
— Тогда зачем вы здесь?
— Мне стало любопытно взглянуть на тебя.
В мгновение ока сократив расстояние, Аня обхватила подбородок девушки пальцами и принялась бесцеремонно поворачивать её голову из стороны в сторону, а затем весело рассмеялась:
— Так вот какая женщина украла сердце Эдварда Раднера! Твое лицо и впрямь так прекрасно, как сказывали.
— Благодарю, но... прошу вас, скажите, зачем вы здесь.
— Из чистого любопытства. Однако...
Аня склонила голову набок. Её взгляд, до этого пристально изучавший лицо Ании, медленно опустился ниже.
— А у тебя с собой занятная вещица.
Аня плавно коснулась цепочки на шее девушки, и ожерелье с алым камнем с тихим звоном выскользнуло наружу.
— Камень, поворачивающий время вспять. Откуда он у тебя?
От этих слов сердце Ании испуганно екнуло. Однако дракон лишь с любопытством улыбнулась:
— Сколько раз ты возвращала время назад? Судя по твоим глазам, больше десятка.
— Откуда вы знаете?..
— Знаю, ведь я его и создала.
— Я подарила этот артефакт Императору еще во времена основания Империи. Так почему же он у тебя?
— Я... случайно его нашла.
Стоило Ании с напряженным лицом ответить, как зрачки Ани сузились, превратившись в вертикальные щелки:
— Ты украла его, когда была ребенком.
Плечи Ании вздрогнули. Врать дракону было бесполезно: эту вещь она действительно тайком унесла из Императорского дворца еще в детстве. Разумеется, будучи маленькой девочкой, она не осознавала ценности артефакта.
— Как?.. — прошептала Ания.
— Ложь предо мной бессильна. Говори только правду. — Взгляд Ани стал невероятно острым. — Отвечай, сколько раз ты поворачивала время вспять?
— Говори! — голос дракона наполнился повелительной, неодолимой силой.
— Девят... надцать. Девятнадцать раз, — призналась Ания.
Аня прикрыла глаза и покачала головой:
— Безрассудное человеческое дитя. Ты хоть понимала, с чем имеешь дело, когда активировала его?
— Я... нет.
— Эта вещь вовсе не возвращает время назад. Хотя среди смертных и ходят подобные слухи, истинная суть артефакта...
Но не успела Аня договорить, как снаружи дворца поднялся переполох. Донесся гул взволнованных голосов и оглушительный топот копыт, от которого задрожала земля.
Услышав шумы, Аня медленно повернула голову.
— Пожалуй, сейчас мне не стоит тебе этого рассказывать, — пробормотала она и сжала запястье Ании. — Держись крепче.
— Что?.. — растерянно выдохнула та.
Тело Ани плавно взмыло в воздух. Из её лопаток прорезалось нечто, напоминающее гигантские крылья бабочки.
— Если упадешь, я не виновата!
С этими словами они оторвались от террасы и устремились в небесную высь. Обе фигуры погрузились в море белого лунного света.
Крепче вцепившись в руку гостьи, Ания зажмурилась. Ветер со свистом обжигал кожу.
— Сейчас здесь небезопасно, сменим место!
Когда Ания открыла глаза, они уже мчались сквозь облака. Небо казалось совсем близким, а прохладные тучи проплывали плечом к плечу. Взглянув вниз, девушка разглядела отряды всадников с факелами, стремительно врывающихся в ворота столицы.
— ...Столица, — прошептала она.
— Всё в порядке. От такого пустяка Империя не падет, — беспечно отмахнулась Аня. Какой бы ослабленной ни казалась держава, она не была настолько беспомощной, чтобы рухнуть под натиском Северного королевства. Дракон знала это лучше кого бы то ни было.
— Эдвард не узнает...
— Что?
— Что я покинула столицу.
— Этот мужчина ведь всё равно отправится искать тебя, разве нет?
— Мы можем разминуться. И тогда...
Услышав надломленный голос Ании, Аня тихо рассмеялась:
— Если вы разминетесь, значит, такова ваша судьба.
К тому времени, как я добрался до столицы, уже наступил полдень. Хотя солнце стояло высоко в зените, на душе было неспокойно.
На столицу снова совершили налет...
К счастью, силы Северного королевства оказались немногочисленными, что позволило быстро дать им отпор. Помогло и то, что стражу разместили заранее на случай внезапного нападения. Благодаря этому ущерб удалось свести к минимуму.
Но где сейчас Ания? Судя по тому, что Элдригон смог связаться со мной, дворец не пострадал.
Едва удерживая готовое выпрыгнуть из груди сердце, я стремительно прошагал по дворцовому коридору и распахнул дверь кабинета.
— Элдригон!
— Эдвард... — Элдригон обернулся, и его лицо было мрачнее тучи.
— Где Ания?
— Ну, понимаешь...
— Где Ания?!
Окончательно потеряв самообладание, я мертвой хваткой вцепился Элдригону в воротник. Хотя его ноги оторвались от пола, он не сопротивлялся, лишь виновато отведя взгляд.
— Когда я пришел в её покои, она уже...
— Уже что?!
— Её там не было.
Мой кулак взлетел сам собой. С глухим стуком Элдригон повалился на пол, и за моей спиной тут же лязгнули обнажаемые мечи гвардейцев.
— Назад, — стерев сочащуюся с губы кровь, Элдригон приказал рыцарям отступить.
— Ты обещал защитить её, — прорычал я.
— Прости. Но... войска Северного королевства не прорывались во дворец. Похоже, они её не захватывали.
— Тогда где она, черт возьми?!
— Этого я не знаю...
Когда я уже собирался снова схватить его за грудки, одна из служанок внезапно испуганно пискнула:
— П-простите!
Повернув голову, я увидел невысокую девушку. Нерешительно подняв руку, она продолжила:
— Сегодня... когда я проснулась на рассвете, я кое-что видела.
— Что видела?..
— Двоих человек, летящих по небу... прямо из покоев принцессы Ании!
— Летящих по небу?
— Да... Я видела, как женщина с бледными волосами и крыльями за спиной улетала вместе с принцессой Анией!
Пока я ошеломленно молчал, служанка поспешно добавила:
— Э-это правда! Я точно видела всё собственными глазами!
— Вот оно что, — тихо произнес я.
В голове уже всплыла смутная догадка. Среди существ с бледными волосами и крыльями бабочки мне было известно лишь одно.
Аня Йерчевиц.
Но я никак не мог понять: зачем, черт возьми, дракону понадобилась Ания?