— И кто же ты такой?
Наконец Лактасия медленно повернула голову, словно только сейчас заметив моё присутствие.
— Хм.
Она окинула меня взглядом с ног до головы, словно оценивая какую-то вещь.
Лактасия внимательно изучила моё лицо, а затем цокнула языком, словно потеряв интерес.
— Урод.
— ……
Этот прямолинейный комментарий больно задел меня, слегка поцарапав мою гордость.
«Погодите-ка».
Конечно, я не могу сравниться с Юреном, но не думаю, что у меня такая внешность, которую люди назвали бы уродливой.
Я проглотил слова, подступившие к самому горлу, и попытался успокоить уязвлённую гордость, как вдруг —
— Что ты сейчас сказала, ведьма!?
Из-за моей спины раздался яростный голос.
— Кого это ты назвала уродом!?
Крикнула Ирис, глядя на Лактасию с глубоко искажённым выражением лица.
— Дейл вовсе не урод, в его внешности есть своеобразный шарм! Что ты вообще понимаешь, меля языком всякую чушь?!
— ……
Погодите-ка.
Я только что услышал что-то ещё более обидное?
— О, он твой парень? Моя вина~ Но факты есть факты. По сравнению с симпатягой рядом с ним он довольно уродлив, не находите?
Даже лицо, которое само по себе выглядит неплохо, может показаться уродливым кальмаром по сравнению с настоящим красавцем прямо рядом с ним.
Честно говоря, на всём континенте найдётся не так уж много мужчин, которые не выглядели бы как кальмары рядом с Юреном.
— Это только потому, что ты сравниваешь его с Юреном! Послушай, пусть Дейл и не затмевает Юрена... у него всё равно есть свой шарм!
— ...Ирис.
Пожалуйста, хватит.
— И судить человека только по его внешности? Важно внутреннее «я» человека, а не его внешность! То, что ты видишь снаружи, — это ещё не всё!
Пожалуйста... просто прекрати.
«Это слишком сильно ранит меня».
Я никогда особо не заботился о своей внешности.
Но как человек, вполне естественно заботиться о своём внешнем виде, особенно когда стоишь перед возлюбленной из прошлой жизни.
— ...Кажется, ты делаешь ему только хуже.
Даже Лактасия сочла это чрезмерным и посмотрела на Ирис с лёгким беспокойством.
Ирис испуганно посмотрела на меня в ответ.
— Ах…! Дейл…! Я не имела в виду, что твоя внешность оставляет желать лучшего…!
— ...Хватит.
Я положил дрожащую руку ей на плечо и заставил себя заговорить.
— Я понял… Просто остановись.
Если мы продолжим, то даже божественное исцеление не залечит раны, нанесённые моему сердцу.
— Кья-ха-ха! Нынешняя молодёжь такая свежая, обожаю это~!
Лактасия схватилась за живот и громко засмеялась.
Но лишь на мгновение.
— Тем более причин...
Её глаза блеснули зловещим светом, и густая жажда убийства заполнила зал.
— ...почему я так наслажусь тем, что вырву твоё горло.
— ...Лактасия.
— О? Ты знаешь, кто я?
Лактасия удивлённо посмотрела на меня.
— Да.
— Хм. Это сложно~ Теперь у меня есть ещё больше причин не оставлять вас в живых~?
— Это взаимно.
Медленно я начал собирать ману, оценивая расстояние между нами.
— Хех.
Усмехнулась Лактасия, наблюдая, как я готовлюсь к бою.
— Вижу, ты уверен в своих силах, раз уж разобрался со стражами руин...
Её глаза светились жутким багрянцем.
— Но неужели ты действительно думаешь, что этого достаточно, чтобы противостоять «Архиепископу Желания»?
Грохот!
Огромный зал — вернее, все руины целиком — начали содрогаться от хлынувшего потока ужасающей маны.
— Фу-фу-фу. А теперь явитесь, мои прелестные питомцы.
По щелчку пальцев Лактасии из-за её спины появилась группа мужчин.
Каждый из них был невероятно красив, но их глаза были тусклыми, словно в трансе, и все они подняли оружие.
— Д-Дейл!
Юрен бросился ко мне с обнажённым мечом.
— Она только что назвала себя Архиепископом Желания, верно?
Юрен посмотрел на меня так, будто спрашивал, действительно ли она настоящий архиепископ.
Я в ответ коротко кивнул.
Выражение лица Юрена стало мрачным.
— Нам нужно создать шанс для побега...
— Нет.
Я тихо покачал головой, не сводя глаз с Лактасии.
Архиепископ Желания, Лактасия.
С точки зрения чистой боевой мощи, она одна из самых слабых среди архиепископов.
Но благодаря своей ослепительной красоте и магии соблазнения она заманивает героев-мужчин, играет с ними, пока те ей не надоедят, а затем выпивает их жизненную силу до последней капли с помощью Благословения Поглощения, прежде чем убить их.
Она — злодейка, которая приносит в жертву бесчисленных героев, пока в будущем её не убивает Юрен.
«Если я смогу убить Лактасию здесь, это будет куда большим сокровищем, чем обретение наследия».
Именно поэтому —
— Юрен. Забирай остальных и разберись с этими марионетками.
— Дейл, только не говори мне, что ты...
Юрен умолк, глядя на меня испуганным взглядом.
...Из его недоговорённой фразы было очевидно, что он спрашивал: «Ты действительно собираешься сражаться с архиепископом?»
Я снова ответил коротким кивком.
— ...Ладно.
Юрен крепче сжал меч и начал собирать ману.
— О боже, даже решимость в твоих глазах так очаровательна.
Улыбка Лактасии стала шире, когда она посмотрела на своих «питомцев».
— Взять его живым. А остальных... можете убивать.
— ...Понятно.
Марионетки бездумно кивнули.
Затем —
Бум!
Все они одновременно оттолкнулись от земли.
Их глаза были затуманенными и мутными, словно под действием наркотика, но движения были далеко не вялыми.
— Ирис!
Крикнул Юрен, бросаясь к марионеткам.
— Да!
Даже без лишних слов она поняла, чего он хочет.
Яркий белый свет хлынул из тела Ирис и перетёк в Юрена, Беральда и Камиллу.
Благословение святой.
Усталость, накопившаяся от сражения со Стражами, исчезла, словно смытая водой, и волна энергии разлилась по их телам, будто они только что проснулись после освежающего сна.
— Я приму удар на себя!
Камилла первой бросилась вперёд.
Замахнувшись мечом на приближающихся мужчин, она одновременно затянула заклинание.
— О милосердные Семь Богов! Пролейте свой свет на заблудшие души!
Широкая волна лучистого света пошла от Камиллы.
Когда божественная магия, губительная для тех, кто был запятнан демонической энергией, распространилась вокруг, движения марионеток в её зоне заметно замедлились.
— Ха!
Камилла полоснула мечом по нападающим.
Однако даже при замедленных движениях сдерживать натиск марионеток было тяжело.
— Угх…!
Камилла отступила назад.
Когда меч марионетки взмахнул в её сторону, целясь в упор —
— Храа!
С мощным криком Беральд ударил марионетку по лицу.
Хлоп!
С хрустом костей марионетка рухнула на землю, словно у неё перерезали ниточки.
— Все, назад!
Беральд бросился вперёд, широко раскинув руки.
В воздухе материализовались десятки магических снарядов.
Беральд с силой хлопнул вытянутыми руками.
— Громовой хлопок!!!
Бум!
С оглушительным грохотом магические снаряды полетели во все стороны.
Синяя молния затрещала на перчатках Беральда, наполняя снаряды электрической энергией.
— Гух.
— Угх!
— Аах, аах.
Поражённые шквалом снарядов марионетки забились в конвульсиях и начали падать одна за другой.
— Хе-хе~ Я думала, они просто кучка детишек, но они оказались крепче, чем я ожидала.
Лактасия сузила глаза, наблюдая, как беспомощно падают марионетки.
— Но...
Зловещая улыбка исказила её лицо, когда фиолетовая аура демонической энергии вытекла из тела Лактасии и просочилась в упавших марионеток.
Треск, треск!
Под жуткий хруст костей марионетки снова поднялись на ноги.
— Ах.
— Ради госпожи Лактасии...
— Ради нашего желания...!
— Мы отдаём наши жизни...
Марионетки ожили с налитыми кровью глазами и тяжёлым дыханием.
— О боже~ как прелестно.
Хихикнула Лактасия, с восторгом глядя на них.
— Разве вы не умрёте ради меня?
— Угх, ах.
— Ааааааах!
Марионетки завизжали и бросились в атаку.
Когда они ринулись вперёд, не заботясь о собственных жизнях —
— Ты сказала, что я стану твоим?
Юрен поднял меч.
— Прости, но вынужден отказаться от этого предложения.
Стигма на теле Юрена засияла, и свирепая серебряная аура вырвалась из его клинка.
Мчавшихся с дикими криками марионеток смело серебряной аурой, отбросив их назад, словно камешки.
— У меня уже есть тот, кому я поклялся отдать всё.
Он бросил на меня взгляд со слабой улыбкой.
Затем лёгким шагом Юрен бросился в самую гущу марионеток.
Лязг!
Взмах!
Словно волк, рвущий стадо овец, Юрен с дикой точностью прорубался сквозь орду.
Даже марионетки, усиленные тёмной энергией Лактасии, не могли с ним тягаться.
— Гух! Угх!
— Ради… госпожи… Лактасии…
С каждой вспышкой его серебряной ауры марионеток становилось всё меньше.
— Хм...
По мере того как число марионеток уменьшалось, некогда расслабленное выражение лица Лактасии постепенно искажалось.
«...Что это такое?»
Внутри неё зародилось раздражение.
И дело было не только в том, что группа начинающих героев без труда расправилась с её марионетками.
В конце концов, её марионетки всегда были лишь одноразовыми инструментами, а перед ней находилось сокровище куда более ценное, чем эти никчёмные куклы.
Но было кое-что, что по-настоящему злило её.
«Я же использовала свою магию очарования с самого начала... Почему она не работает?»
Щёлк.
Лактасия нервно кусала ногти, сверля Юрена яростным взглядом.