— Ха-ха-ха! Я — и проиграю?! — искренне расхохотался Джо Мория, лучась непоколебимой уверенностью. — Да быть того не может! В поединке со мной у вас нет ни единого шанса. Ну так что, вы принимаете пари?
— Нет. Когда дело касается моей семьи, я на компромиссы не иду. Тут либо я убью тебя, либо ты меня, — отрезал Джереми непререкаемым тоном.
— Всё в точности, как я и думал: бесстрашный Джереми Брэдфорд никогда не отступает так просто. Что ж, тогда у меня не остается иного выбора, кроме как...
Джо Мория полез во внутренний карман пальто и вытащил нечто, зажатое в ладони.
Джереми подобрался всем телом, готовый в любую долю секунды сорвать катану в смертоносный выпад.
Но, вопреки его ожиданиям, огарианец не обнажил клинок и не достал огнестрел. На его раскрытой ладони лежал массивный красный шестиугольный нарост.
— Обратная чешуя Короля Драконов-Свечей! — пораженно выдохнул Джереми.
— Кажется, эта вещица по праву принадлежит вам. Держите, — Мория небрежным щелчком бросил толстую чешуйку в его сторону.
Джереми перехватил реликвию на лету и тщательно просканировал ее своим обостренным чутьем. Сомнений не оставалось: это была подлинная обратная чешуя Дракона-Свечи — артефакт, который прежде носил только его старший брат.
— Она настоящая... — пробормотал он себе под нос, а затем вскинул тяжелый взгляд на огарианца: — Кто ты такой? Откуда она у тебя?!
В ауре Джереми по-прежнему звенело глухое напряжение: он был готов броситься в атаку при малейшем подозрительном движении собеседника.
— Джереми Брэдфорд, я знаю о тебе и твоей семье абсолютно всё, — спокойно ответил Джо Мория. — По правде говоря, я на вашей стороне, и мне есть что рассказать. Но начнем с этой самой чешуи: мой лучший друг лично вручил ее мне с железным наказом передать тебе лишь при одном условии — когда ты будешь готов. И я отдам ее насовсем, если ты сможешь продержаться против меня в поединке ровно один час.
— Под «лучшим другом» ты имеешь в виду моего старшего брата? — спросил Джереми, уже заранее зная ответ.
Мория широко улыбнулся, блеснув золотыми зубами: — Именно. Всё происходящее было подстроено мной лишь с одной целью — проверить тебя. И первое испытание ты только что прошел.
— Что это значит?
— Твой брат — самый близкий и дорогой мне друг в этой жизни. После того как он шагнул в ту проклятую пространственную червоточину, я всё это время не спускал глаз с тебя и твоих близких. Перед уходом он оставил мне эту чешую, чтобы я передал ее тебе, когда ты докажешь готовность возглавить тайный орден Спарты и принять пост главнокомандующего, — терпеливо разложил Мория. — Признаться, я впечатлен всем, чего ты достиг с тех пор, и тем, как отчаянно ты защищаешь родных... Неужели ты всерьез думал, что я причиню вред сыну своего лучшего друга? Поначалу я хотел просто вычеркнуть пацана из расстрельного списка, но, поразмыслив, решил использовать эту накладку, чтобы свести нас вместе. И вот мы здесь. А теперь верни ее мне — пока что.
Мория плавно шевельнул тонкими пальцами: чешуйка сама вырвалась из ладони Джереми, алой стрелой метнулась обратно к огарианцу и скрылась в складках его пальто.
На этот раз Джереми поверил ему окончательно. Алая драконья чешуя служила тайным символом спартанцев — секретного спецотряда, основанного его старшим братом, куда входил и он сам. Брат никогда бы не доверил столь святую реликвию постороннему человеку: этот огарианец явно пользовался его абсолютным доверием.
Кровожадная аура вокруг Джереми наконец спала. Он сухо бросил: — И что мне нужно сделать, чтобы забрать ее насовсем?
— Я уже сказал: продержаться против меня целый час. Это твой последний рубеж. И учти — поддаваться я не намерен. Защищайся!
Мория вскинул руку и резко указал на него указательным пальцем: — Световой Луч!
Прямо из небес над головой Джереми рухнул ослепительно белый столб чистейшей энергии.
Джереми взмахнул катаной, срывая голос: — Удар, Рассекающий Небеса!
Из вороненой стали вырвался плотный вал черной Ци, летящий навстречу падающему лучу.
Оба среагировали за доли секунды: черный клинок разрубил падающий столб света ровно надвое. Разделенные потоки отклонились под широким углом и с грохотом впились в ледяной панцирь вокруг бойца.
Бум! Бум!
От чудовищного удара заложило уши, но на ледяной глади не появилось даже микротрещины — здешний лед был тверже адамантия.
«Раз уж ты друг брата, убивать я тебя не стану, — мысленно прорычал Джереми, загоняя катану обратно в ножны. — Но за то, что посмел использовать мою семью как разменную монету в своих проверках, спесь с тебя я всё-таки собью!»
Он вскинул левую руку и выкрикнул: — Пространственный закон Пяти Очагов!
Над его ладонью вспыхнула сложная круговая диаграмма: пять колец разного цвета, олицетворяющих пять первостихий, с бешеной скоростью завращались в разных плоскостях, сплетаясь в единую сияющую сферу.
— Четвертый закон: Фиксация Координат!
Джереми мгновенно растворился в воздухе, возник прямо за спиной Джо Мории и впечатал сокрушительный удар кулаком ему между лопаток.
Бабах!
Кулак вошел в цель, и тело огарианца взорвалось кровавыми ошметками, оставив на белом льду лишь багровую лужу.
— Что за бред?.. Слишком просто, — нахмурился Джереми. Он моментально прощупал останки: кровь и разорванная плоть были настоящими, никакой иллюзии. — Нет, такой монстр не мог сдохнуть от одного удара!
В этот миг прямо над его ухом раздался спокойный шепот: — Джереми, великолепная техника. Ты сумел парализовать мое тело на одну трехсотую долю секунды. Но праздновать победу в первом раунде тебе еще рановато.
Джереми на рефлексах выбросил сокрушительный апперкот, но Мория оказался проворнее: он плавно взмыл в воздух, словно гравитация на него вообще не действовала.
— Ха-ха-ха! Ничего другого от младшего брата моего лучшего друга я и не ждал! Ну что, начнем настоящее веселье?.. — расхохотался Мория и властно скомандовал небесам: — Световые Лучи! Явитесь на зов своего господина и обрушьтесь на него шквалом!
С неба сорвался колоссальный белый столб, налитый чистейшей лунной энергией.
— Первый закон: Малое Пространственное Смещение! — скомандовал Джереми.
Одно из пяти колец сферы над его ладонью бешено раскрутилось, а остальные четыре замерли.
Луч падал куда быстрее прежнего, но за долю секунды до того, как свет коснулся волос Джереми, боец исчез и возник в паре метров в стороне.
Не успел он контратаковать, как Мория вскинул правую руку: — Световой ливень, накрыть цель!
Слова, напитанные Изначальной Ци, раскатились гулким эхом, и следом рухнул новый луч.
Джереми снова применил микротелепортацию, смещаясь в сторону. Но в ту же миллисекунду следующий луч впился ровно в новую точку!
— Первый закон: Возвратный Сдвиг!
Вращающееся кольцо мгновенно дало обратный ход. Джереми рывком отбросило в одну из пяти предыдущих точек, где он стоял секундами ранее, благодаря чему смертоносный сноп света прошил пустоту.
— О-хо-хо! Какое нестандартное владение законами пространства! — с искренним восторгом протянул Мория. — Сам разработал? Чертовски изящная задумка. Ну давай, удиви меня еще сильнее!
Лунные столбы сыпались с неба без передышки, а Джереми кружил между ними, виртуозно комбинируя прямое смещение с откатом по слепкам координат пяти прошлых позиций.
— Ладно, пора добавить огня, — весело осклабился Джо Мория.
Он задрал голову к лазурному куполу и громогласно провозгласил: — Внемли моей воле! Я, Джо Мория, призываю тебя: явись и воссияй надо мной, дорогая Луна этой планеты!
В вышине пространство пошло черными складками, и прямо из разлома выплыл ослепительно сияющий лунный диск.
Заметив, что дневное светило мешает его магии, огарианец раздраженно цыкнул и рявкнул на небо, будто отчитывал нашкодившего щенка: — А ты чего под ногами путаешься? А ну брысь с дороги, тупое Солнце!
В следующую секунду Солнце послушно и стремительно ухнуло за горизонт, словно панически испугалось гнева этого безумца. Мир вокруг мгновенно погрузился в глубокую ночь, озаряемую лишь гигантской сияющей полной луной.
Джереми, продолжавший уворачиваться от лазерных колонн, на миг онемел от шока: «Да он издевается?! Братец, с какими чудовищами ты вообще водился при жизни, если этот тип способен по щелчку пальцев гонять солнце и луну по небу как дворовых собак?!»