— Приказывайте, Ваше Величество! Мы готовы сложить головы по первому вашему слову! — с благоговением произнес старец с белой эспаньолкой.
— Мой сын пропал, — негромко произнесла Миа, сделав размеренный глоток из чашки.
Зал моментально наэлектризовался: на лицах старейшин тревога смешалась с яростным боевым азартом.
Опустив фарфоровую чашку на блюдце, королева продолжила: — Полагаю, все вы в курсе недавней катастрофы военного модуля телепортации, направлявшегося на передовую экзопланеты Т-12?
— Так точно! — хором отозвались вожаки.
— В том модуле находился мой мальчик, — отрезала Миа, сверкнув глазами. — И не смейте смотреть на меня так, будто он мертв. Мое материнское сердце чувствует: Бобби жив!
Активировав инфо-терминал, она развернула в воздухе голографическую карту сектора с тремя подсвеченными планетами: — Согласно расчетам, аварийный модуль выбросило в гиперпространство по одному из трех векторов. Все три точки ведут в глубокий тыл расы ангелов в Поясе Дельта. Мне нужны добровольцы для формирования трех автономных групп проникновения. Если кто-то из членов Совета Старейшин дрожит за собственную шкуру — дверь открыта, можете проваливать из моего дома прямо сейчас.
Ни один оборотень в комнате даже бровью не повел: все двадцать лидеров кланов были готовы броситься в пекло по мановению ее руки.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнула Миа. — Верховный старейшина Джон Маккейн!
Пожилой волк с моноклем и белой бородкой немедленно склонил голову: — Слушаю, Ваше Величество!
— План операции оставляю на твое усмотрение, но запомни: у вас ровно один год, чтобы предоставить мне результат. Первым делом найдите точные координаты падения капсулы — это приведет нас к следу Бобби, — Миа посуровела: — И еще: насколько глубоко наши люди внедрены в структуры оборонного ведомства людей?
— Наши кроты сидят на ключевых постах практически во всех эшелонах военного командования, — с гордостью усмехнулся Маккейн.
— Чудесно. Подними всех спящих агентов: пусть начнут закрытое внутреннее расследование диверсии с телепортом. Докладывать мне лично каждый час! — приказала королева. — Джон, меня не покидает чувство, что за этой так называемой «технической неполадкой» кроется чей-то злой умысел... Вскройте все архивы и вытащите правду на свет любой ценой.
Она поднялась с дивана, сладко зевнув: — Мои дорогие старейшины, начиная с сегодняшнего дня выкупите всю землю и недвижимость вокруг этого дома на мили вокруг. Отныне ваша ставка будет здесь, подле меня.
Она не спеша пошла в сторону спальни.
— Ваше Высочество, а как быть с угрозами четырех Древних Кланов? Особенно с вампирами? — вежливо поинтересовалась дородная шатенка средних лет.
Миа замерла у двери и бросила через плечо: — Ах, эти кровососы... Я уже довела до их сведения свою позицию: планета Дварка объявляется суверенной территорией клана Оборотней. Если заметите хоть одну тварь из четырех семейств в пределах планеты — рвите на куски на месте без предупреждения.
С этими словами королева скрылась в спальне, закрыв за собой дверь.
Двадцать старейшин синхронно поднялись на ноги и без промедления перешли к разработке масштабного плана: распределили бюджеты, сектора скупки земель и логистику переброски сил. Спустя час вожаки покинули особняк, давая старт строительству новой цитадели.
Уже на следующее утро тихий район А-13 преобразился до неузнаваемости: в небо взметнулись тяжелые строительные дроны, развернулись новейшие нано-принтеры и монтажные комплексы. Вокруг скромного дома Мии с фантастической скоростью начал расти колоссальный укрепленный дворцовый комплекс, а старый особняк стал его священным сердцем.
Со всех колонизированных миров фронтира на Дварку хлынули тысячи оборотней: за какую-то неделю численность кланового поселения перевалила за десять тысяч чистокровных бойцов!
Мэр Афродиты, почуяв, чья рука легла на город, немедленно выпустил правительственный декрет: над районом А-13 была объявлена бесполетная зона класса «А», а любым посторонним лицам под страхом трибунала запретили приближаться к границам поместья ближе чем на три мили.
Тем временем перепуганные послы четырех кланов спешно вернулись в свои метрополии, разнося весть о пробуждении Королевы Ликанов.
Земля, родовые владения клана Вампиров.
В полумраке тронного зала перед величественным постаментом стоял на коленях пожилой вампир. На высоком троне лениво развалился юноша, выглядевший едва ли на двадцать лет — истинный Патриарх ночного народа.
Старейшина Гринс Ловеринт дрожащим голосом докладывал о событиях на Дварке: — Патриарх, как вы и наказывали, я лично передал королеве Миабелле Пятой предупреждение о соблюдении Ордонского Пакта во имя мира Шести Семей. Представители остальных родов заявили то же самое... Но эта безумица даже слушать нас не стала! Она пригрозила вырезать всех до единого. А когда мы уже отступали, этот баран Зерот решил показать гонор и ляпнул лишнего... Миабелла стерла его в кровавую пыль одним касанием пальца. Признаться, винить ее в его смерти трудно: он сам напросился на казнь.
— Разумеется, винить ее не в чем, — хмыкнул вампирский патриарх, задумчиво вертя в пальцах бокал. — Этот дурак заслужил смерть. Будь я на ее месте — оторвал бы ему голову еще раньше... Теперь картина ясна: Миабелла пошла на крайние меры и готова развязать тотальную войну против пяти кланов лишь потому, что поставлена в отчаянное положение. Судя по твоим словам, ее бунт против Пакта вообще никак не связан с переделом власти между Семьями.
— Полностью согласен с вами, мой лорд! — поддакнул Ловеринт. — Жажди она бойни с нами — ни один посол не ушел бы с той лужайки живым.
— В яблочко. А показательная казнь этого пустозвона Зерота была прямым сигналом для всех четырех патриархов: «Не лезьте под руку и дайте мне покой». Если мы окажемся настолько слепы, что проигнорируем ее предупреждение, она без колебаний утопит человеческие миры в крови, — патриарх вампиров тяжело вздохнул: — Так, сэр Гринс, немедленно разошлите депеши главам остальных трех семейств: приказываю свернуть все провокации и не лезть в дела Миабеллы. И еще кое-что: осторожно, через самые закрытые каналы, выясните, что именно заставило ее сорвать печати крови.
— Слушаюсь, милорд! Немедленно займусь этим! — старик отвесил поклон и поспешил к выходу.
Едва тяжелые дубовые двери захлопнулись, как воздух возле трона дрогнул. Из тени соткалась ослепительная красавица в роскошном шелковом кимоно, расшитом золотыми драконами. Грациозно опустившись на колени патриарха, она обвила руками его шею и принялась ласково поглаживать его грудь: — Мой лорд... с каких это пор ты стал таким трусом? Она в открытую растоптала священный Ордонский Пакт — за такое положено стирать всё собачье племя в порошок! Неужели ты не понимаешь, какой идеальный шанс нам выпал? Объединенные силы четырех Великих Кланов могут раздавить ликанов раз и навсегда!
— Белла, ох, Белла... Выбрось эту дурь из своей хорошенькой головки, — с усталой мольбой в голосе протянул патриарх. — И прекрати сеять свою антиволчью пропаганду среди молодняка! Я прекрасно знаю, чьи интриги разожгли пламя прошлой великой бойни. Умоляю тебя, женщина, уймись, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля!
Изабелла капризно надула губки и резко вскочила с его колен: — Я так и знала! Старый похотливый пес! Ты до сих пор пускаешь слюни по этой породистой суке!
— Ха-ха-ха! — не выдержал патриарх, звонко рассмеявшись.
Он протянул руку, шутливо ущипнул ее за щеку, а затем перехватил за тонкое запястье и властно усадил обратно к себе на колени: — Белла, хватит молоть ерунду.
— Тогда почему мы сидим сложа руки?! Это же наш лучший шанс победить! — упрямо настаивала вампирша.
— Нет, милая, нет. Есть вещи, о которых ты даже не догадываешься. Пожалуй, пришло время раскрыть тебе глаза, чтобы ты перестала грезить глупой войной, — тон патриарха стал предельно серьезным: — Слушай внимательно и постарайся осмыслить каждое слово. Правда в том, что в прошлой войне королева Миабелла Пятая добровольно запечатала свою родословную, чтобы остановить взаимное истребление. Никто из нас ее не побеждал. И Ордонский Пакт она подписала исключительно по собственной воле!
— Ты шутишь?! — опешила Изабелла, округлив глаза. — В наших родовых хрониках черным по белому выбито, что ты — великий патриарх Питер Карвер — лично сокрушил ее в поединке и принудил к капитуляции!.. Хмф! Выходит, вся наша великая летопись — сплошная фальшивка?! Тебе самому не стыдно перед памятью древних предков за такое вранье?!
Всегда невозмутимый и мягкий Питер Карвер вдруг резко помрачнел, и в его голосе зазвенела ледяная сталь: — А ну заткнись на секунду и дай мне договорить! Если тебе так не терпится сдохнуть на войне — иди на Дварку одна и подерись с ней один на один! Но не смей тянуть за собой на плаху весь наш клан, ясно тебе?!
Увидев ярость в глазах обычно покладистого возлюбленного, Изабелла притихла и испуганно кивнула.
Сделав глубокий вдох и вернув самообладание, Питер заговорил ровным, вкрадчивым тоном: — Пойми же наконец: даже если все Четыре Древних Клана и вся армия людей объединятся против Миабеллы — нам ее не победить. Знаешь почему? Потому что ее законный муж и отец ее детей — Джереми Брэдфорд. Надеюсь, это имя говорит твоей буйной голове хоть о чем-нибудь?