— Тем более стоит выбрать именно его: так я смогу начать восхождение с самого дна и добраться до цели незамеченным, — ответил Бобби с уверенной улыбкой. Разговор лишь окончательно укрепил его в правильности решения.
— И всё же этот громила Ханк явно что-то замышляет. Не хочешь разузнать, что именно? — полюбопытствовала Синтия.
Бобби ухмыльнулся, продолжая следить взглядом в ту сторону, куда удалялся мускулистый ангел.
Ханк тем временем уверенно углублялся в дикую чащу острова. Лишь спустя несколько часов непрерывного марша он остановился у самого подножия высокой вулканической горы.
Оглядевшись, он вытащил сканирующий прибор в виде золотого тотема ангела с парой алых крыльев и тщательно просканировал джунгли во всех диапазонах. Убедившись, что в радиусе тринадцати квадратных миль нет ни единой живой души, громила отключил прибор.
После этого он залез рукой в штаны, выудил прямо из области паха крошечный матовый черный куб и принялся накачивать его своей Энергией Благодати. Вскоре артефакт вспыхнул ровным белым сиянием и завис в воздухе.
— Соединить с главой клана, — бросил Ханк, глядя на парящий куб.
Бип! Бип! Бип!
Спустя пару секунд из граней куба ударил сноп света, развернув объемную 3D-голограмму. Перед ним предстал статный, красивый молодой аристократ в роскошных многоцветных шелках.
Едва фигура материализовалась, Ханк немедленно опустился на одно колено, склонив голову в жесте абсолютной покорности: — Приветствую вас, лорд Брук Темпест!
— Встань, — небрежно махнул рукой дворянин. Когда амбал выпрямился, он сухо спросил: — Какова причина вызова по экстренному защищенному каналу?
Человек на голограмме был главой клана Темпест — одного из могущественнейших и процветающих домов в этом мире, а также отцом законной супруги патриарха семьи Брэдворт.
Вся та спесь и наглость, с которой Ханк огрызался на капитана Шико, испарилась без следа — осталась лишь собачья преданность и раболепие.
— Милорд, у меня срочные вести касательно капитана Шико и этого выродка Локи... — начал докладывать наемник.
Голографическая проекция лорда Брука не спеша подошла ближе, обойдя подчиненного по кругу: — Продолжай, я слушаю.
— Господин, за последние месяцы капитан Шико, кажется, напрочь забыл, чью волю обязан исполнять... Он начал опекать Локи, осыпает его привилегиями, а о положенных унижениях и изнурительной работе словно забыл вовсе! Более того, капитан устроил мне допрос с пристрастием, когда я попытался наказать ублюдка, — принялся щедро сгущать краски Ханк. — А сегодня он и вовсе поручил этому щенку единолично руководить взломом человеческого ИИ! Когда же я вежливо попытался воззвать к его благоразумию, старик окончательно слетел с катушек: стал открыто угрожать кланам Брэдворт и Винчестер, а меня и вовсе вышвырнул из зала совета пинком, заявив, что прекрасно знает, зачем меня приставили к его отряду!
Брови лорда Брука Темпеста сошлись на переносице. Впрочем, принимать всё услышанное на веру он не собирался. Подойдя к парящему в воздухе черному кубу, аристократ коснулся грани указательным пальцем: — Вывести все скрытые записи за сегодняшний день!
Куб басовито загудел, и воздух заполнили сотни развернувшихся миниатюрных видеоокон с фиксацией каждого шага Ханка.
— М-милорд, это же!.. — амбал опешил, по его лбу градом покатил холодный пот. В панике он подумал: «Проклятье! Я покойник! Эта чертова коробка всё это время тайно записывала каждый мой вздох!»
Он тут же снова плюхнулся на колени, запричитав сквозь слезы и сопли: — Пощадите, господин! Умоляю, сжальтесь! Я согрешил, присвоив часть казенных средств, выделенных на операцию, и...
— Заткнись и стой смирно! — ледяным тоном оборвал его лорд Брук. — Думаешь, я без тебя об этом не знал? Забудь... — Он окинул верзилу презрительным взглядом и процедил: — Ты коптишь это небо лишь потому, что твой покойный отец в свое время пожертвовал жизнью ради моего спасения. Но не вздумай принимать мое терпение за слабость и дальше воровать у клана, усвоил?
— С-спасибо, милорд! Век буду благодарен за сохраненную жизнь! Клянусь, подобного больше никогда не повторится! — забормотал Ханк, торопливо утирая нос рукавом мундира.
— А теперь закрой пасть, — бросил аристократ, углубившись в просмотр записей.
Целых два часа лорд Брук методично отсматривал архивы, пока наконец не вывел на экран сцену с позорным полетом Ханка из зала совета.
Досмотрев эпизод, он смерил амбала холодным взглядом: «Всё в точности, как я и предполагал. Парень и в подметки не годится своему доблестному отцу. Хорошо, что я всучил ему этот черный ящик... Но главная проблема — бастард Локи. Он растет и раскрывает свой потенциал пугающе быстро. Хмф, такой колоссальный объем чистейшей Энергии Благодати... Я никогда не встречал ничего подобного у юнцов его возраста. Ну а ты, капитан Шико, за свой гонор заплатишь собственной головой. Неужели ты и правда решил, что перешел дорогу лишь Брэдвортам и Винчестерам?.. Это ведь я тебя подставил и стравил кланы между собой. Теперь ты отработанный материал».
Лорд Брук повернулся к коленопреклоненному громиле и отдал жесткий приказ: — Ханк, ты прав. Этот выродок рабыни и неблагодарный старик Шико зашли слишком далеко. Бастард стремительно набирает силу, а капитан взялся его взращивать... Оставим всё как есть — и в будущем вырастим опаснейшего врага. Поэтому слушай мою волю: уничтожь щенка раз и навсегда. И возвращайся домой.
— Будет исполнено, милорд!.. Я сделаю всё в лучшем виде... Но как мне спастись от гнева капитана Шико? Если он узнает, что я прикончил мальчишку прямо в лагере, он меня живым не выпустит! — с заискивающей мольбой спросил здоровяк.
— С тобой ничего не случится, — проекция лорда подошла вплотную и указала на светящийся куб: — Слушай предельно внимательно, Ханк. Этот артефакт называется Черный Ящик Хизер. В него встроен модуль экстренной пространственной телепортации. Запоминай одноразовый пароль для активации...
Лорд Брук склонился и прошептал ему на ухо замысловатую фразу: — Запомнил?
Ханк торопливо закивал.
— Не вздумай напортачить, иначе мне будет стыдно прийти на могилу твоего отца... Повтори пароль! — потребовал дворянин, проверяя подчиненного.
Амбал наклонился и неуверенно пробормотал набор звуков.
— Нет, тупоголовый олух! Если ты произнесешь эту абракадабру, телепорт заклинит, и ты сдохнешь на месте! — скривился лорд.
Ханк попытался повторить еще трижды, но с каждым разом путался всё сильнее, окончательно выводя аристократа из себя.
«Да чтоб тебя!.. — в бешенстве подумал лорд Брук. — Это тупик. Еще немного — и я сам его придушу. Бросить этого дебила подыхать на острове?.. Нет, хоть он и безмозглый увалень, но для грязной работы сгодится».
Подойдя к кубу, лорд Брук быстро простучал пальцами все шесть граней, перенастраивая руны, и снова повернулся к Ханку: — Так, забудь всё, что я сказал. Я изменил протокол инициации. Когда закончишь дело и будешь готов убраться с острова, просто трижды громко назови мое имя. Пространственный контур откроется автоматически. Понял?
— Так точно! Я могу забыть собственное имя, но славное имя моего господина врезано мне в память навечно! — подобострастно осклабился верзила.
— Плевать. Забудешь — сгниешь на этом проклятом клочке суши... У меня совет старейшин, не до тебя, — сухо отрезал лорд Брук Темпест и прервал связь.
Голограмма растаяла. Черный куб перестал светиться, плавно спланировал вниз и опустился прямо в раскрытые ладони Ханка.
— Ха-ха-ха!.. Ну всё, держись, жалкий клоп, скоро я раздавлю тебя в лепешку! — заржал амбал и пружинистым шагом направился обратно к цитадели.
Тем временем в паре миль от вулкана, в густой кроне того же дерева, сидел Бобби, скрестив ноги.
— Отправить шпионить за целым спецотрядом и тертым капитаном парня, который не способен удержать в голове даже пару слов... Они там совсем с дуба рухнули? Это же курам на смех, — хмыкнул он.
— Ой, да ничего ты не понимаешь, — поправила его Синтия. — От него и не требовалось ничего запоминать. Его задача — просто быть глазами хозяина и вовремя докладывать обстановку.
— Как бы там ни было, события развиваются куда быстрее, чем я рассчитывал. И мне это только на руку, — с предвкушением подытожил Бобби.