В конференц-зале каменного замка, возвышавшегося в самом сердце острова, собрались все пятнадцать бойцов отряда. Во главе длинного стола на командирском месте восседал капитан Шико.
— Так, орлы, внимание! — начал капитан, поднимаясь и с удовлетворением оглядывая подчиненных. — Благодаря вашему упорному труду за эти двое суток нам наконец удалось полностью извлечь и взломать весь массив данных поврежденного человеческого ИИ.
Шико первым пару раз хлопнул в ладоши. Остальные четырнадцать бойцов тут же дружно зааплодировали, включая насупившегося верзилу Ханка и златовласого аристократа Рапсона.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Подняв раскрытую ладонь и призывая отряд к тишине, капитан продолжил: — Доскональная проверка подтвердила: сигнал бедствия был отправлен машиной в автоматическом аварийном режиме. Вероятность того, что кто-то из людей выжил при подобной катастрофе, составляет менее одного процента. И это превосходная новость.
Он сделал короткую паузу и помрачнел: — Все положенные рапорты я уже направил в штаб сектора. Однако сверху спустили директиву, которую мы обязаны закрыть до того, как покинем этот остров раз и навсегда. Приказ предельно жесткий: трижды тщательно прочесать весь остров на предмет выживших. Пусть шанс ничтожен, но если сопоставить время падения капсулы и момент нашего прибытия — уцелевший вполне мог уползти и затаиться в чащобе... Так что снаряжайтесь, бойцы. Нам предстоит тотальная зачистка суши. Я пока нарежу каждому индивидуальный сектор патрулирования. Через пятнадцать минут сбор здесь же при полном параде. Разойдись!
Солдаты поспешно покинули зал, спеша проверить амуницию.
Оставшись один, капитан Шико активировал круглый терминал в центре стола. После пары касаний сенсоров над столешницей вспыхнула голографическая трехмерная проекция планеты.
— Масштабировать на текущие координаты, — скомандовал Шико.
Проектор послушно приблизил остров. На вид аппарат напоминал человеческие тактические терминалы, но в основе его работы лежали совершенно иные законы: устройство питалось Энергией Благодати ангелов, гармонично сплетая магические формулы с чистой инженерией, тогда как человеческие ИИ оставались лишь бездушным кремнием.
Капитан приближал и отдалял топографическую карту, скрупулезно изучая рельеф, густоту джунглей и изгибы береговой линии.
Его брови нахмурились, когда взгляд зацепился за три вулканических пика: два громоздились на северо-востоке острова, а третий — самый массивный и высокий — подпирал небо на южном побережье.
— Хм... С равнинами и лесом проблем не возникнет, а вот эти три жерла меня напрягают. Судя по датчикам, вулканы крайне нестабильны и могут рвануть в любой момент, — пробормотал себе под нос капитан.
Прикинув все за и против с позиции опытного разведчика, он решил пока не лезть на рожон: — Пожалуй, исключу вершины из первой волны поиска. Обшарим их в последнюю очередь, когда перероем остальные низины.
Взмахами пальцев Шико расчертил остров на пятнадцать секторов поиска, после чего с облегчением откинулся на спинку массивного кресла.
Ровно через тринадцать минут двери распахнулись: бойцы строем вошли в зал и синхронно заняли свои места. Идеальная армейская выучка.
Капитан Шико медленно скользнул взглядом по шеренге. Уверенная посадка подчиненных радовала глаз, но, когда его взор упал на щуплого Локи, командир мысленно вздохнул: «После этой операции надо взяться за пацана всерьез... Подтянуть его физуху — и парень станет настоящим азом моего отряда. Потенциал у него бешеный, хромает только телосложение».
Рядом с Локи сидел златовласый Рапсон Винчестер. Заметив неприкрытое, дикое высокомерие на холеном лице юнца, капитан снова поморщился и с досадой покачал головой.
Наконец взгляд офицера уперся в бугрящегося мышцами Ханка. «Хмф! Последние два дня этот боров ведет себя подозрительно тихо и даже шелково... За все годы службы я его таким смирным не видел. Какую еще пакость он там замышляет?»
Отбросив лишние подозрения, капитан встал: — Смирно! Довожу сектора поиска на сегодняшнюю операцию.
Весь отряд синхронно вскочил на ноги: оставаться сидеть при стоящем старшем офицере в корпусе «Голубая Лагуна» каралось жесточайшими дисциплинарными взысканиями.
Шико методично зачитал список фамилий и привязал каждого бойца к квадрату карты: — Вопросы есть? Отлично. Действовать строго по уставу. В случае обнаружения живого человека — немедленный доклад мне, никакой самодеятельности. По опыту пограничных стычек скажу сразу: людишки слабы физически, но чертовски хитры и коварны. Держать ухо востро и оставаться в боевой готовности. Операция началась!
Шико первым пружинистым шагом покинул зал. Спустя пару минут четырнадцать ангелов в серой полевой броне высыпали из ворот цитадели на воздух.
Едва ступив на траву поляны, капитан Шико расправил за спиной пару смоляно-черных крыльев, мощно взмахнул ими, взмыл в небо и черной стрелой ушел в сторону восточных холмов.
Остальные бойцы не стали медлить: со свистом распахнулись черные крылья, и солдаты веером взлетели в лазурь, расходясь по своим секторам. Зоны зачистки были огромными, и никто не хотел терять ни секунды.
Вскоре на поляне перед воротами остались лишь трое: Локи, Ханк и Рапсон.
Ханк смерил тщедушного бастарда тяжелым взглядом. По привычке он уже открыл рот, чтобы привычно грязно обложить сопляка: — Ах ты, кусок дерь...
Но вовремя прикусил язык. Скривив губы в мерзкой ухмылке, громила лишь одарил Локи волчьим оскалом, шумно расправил черные крылья и свечой ушел в небо.
Златовласый Рапсон насмешливо посмотрел на бастарда: — М-да, тяжелое зрелище. Смотреть больно, как этот боров тебя третирует. Прими ты мое предложение пойти ко мне в услужение — и о подобных унижениях забыл бы раз и навсегда. Ну так что, надумал?
Локи даже головы не повернул в его сторону, сухо бросив: — Засунь свои благородные подачки себе в глотку. Я прекрасно знаю вашу породу... Моя персона тебя волнует меньше всего. Хотя слышать сочувствие от юного господина Винчестера — та еще комедия. Великий аристократ который год клянчит верности у бастарда, прижитого с рабыней!
Парень ядовито усмехнулся: — Меня чморят лишь потому, что дрожат за свои теплые кресла: боятся, что однажды я отберу у них статус главы клана, раз уж моя Энергия Благодати чище и плотнее их мутной жижи. Свое место я знаю. А вот ты?.. Через девять месяцев тебе предстоит бойня за титул наследника Винчестеров. Насколько я помню, там братья грызут друг другу глотки на арене насмерть ради места у кормушки... Так что удачи, господин хороший. Она тебе понадобится.
Рапсон ничуть не смутился, а лишь довольно прищурился: — Значит, ты в курсе. Тем более я от тебя не отстану: ты мне нужен. Даю тебе еще одну неделю на размышления. Условия контракта и твою долю согласуем в любой момент. Ладно, я на охоту. И удачи в квадрате.
Широкие черные крылья Рапсона, усыпанные алыми пятнами высшей крови, с шумом разрезали воздух. Взмывая ввысь, аристократ бросил сверху: — И сделай милость, Локи: постарайся остаться в живых до конца недели!
Когда шелест крыльев растаял в небе, Локи сжал кулаки так, что костяшки побелели, а из глаз брызнула копившаяся годами глухая ненависть: — Идиоты... Думают, после всего пережитого ада я стану шестерить на очередного напыщенного лорда? Я здесь лишь ради одного — отомстить за маму. Будьте вы прокляты, ублюдки из клана Фордворт. Я заставлю вас кровью захлебнуться за то, что вы сделали с беззащитной женщиной, которая не могла вам ответить!
Сделав глубокий вдох и подавив бурю внутри, бастард расправил свои черные крылья с редкими белыми крапинками, тяжело оторвался от земли и полетел в сторону отведенного ему квадрата.
Едва его силуэт скрылся за кронами, воздух у крепостных ворот задрожал, и прямо из пустоты материализовался поджарый парень в рваных армейских штанах — тот самый единственный выживший человек, ради которого весь гарнизон только что подняли по тревоге.
— Хи-хи-хи! Удачной охоты, пернатые сыщики! — тихо прыснул Бобби, с усмешкой глядя в пустое небо.
«Ха-ха-ха! — зашлась безудержным хохотом Синтия в его голове. — Какая ирония! Они носом землю роют в поисках опасного диверсанта, а этот самый диверсант спокойно стоит прямо у парадного входа их собственной базы!»