Сектор А-13, город Афродита, планета Дварка.
Миа, как обычно, с безупречной грацией пила утренний чай, сидя на мягком диване в своих покоях.
Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошел пожилой джентльмен с моноклем. Опустившись на одно колено, он отвесил почтительный поклон. Это был не кто иной, как Джон Маккейн — Верховный старейшина Клана Кровавой Луны.
Миа сделала еще один неспешный глоток, опустила фарфоровую чашку на блюдце и произнесла: — Можете подняться, старейшина Джон... У вас есть для меня важные вести?
— Так точно, Ваше Величество. Только что поступила шифровка от наших разведчиков. В донесении сказано, что поисковой группе наконец удалось вычислить точные координаты места падения аварийного телепортационного челнока... Он находится в системе Транс-Соляр, на экзопланете H-55, — доложил Джон Маккейн.
Старейшина продолжил: — Передовой отряд из двадцати бойцов под командованием Альберты Смита по кличке Предатель из рода Смит уже направлен на место. С собой они доставили дочерний терминал телепорта новейшей модификации для скрытного монтажа на территории планеты. Ваше Величество, нам необходимо развернуть материнский узел связи здесь, в метрополии... Я прибыл просить вашего высочайшего соизволения на проведение монтажных работ в пределах вашего поместья.
— Разрешение дано! Но с одним непреложным условием: установку смонтируют прямо в моем внутреннем дворе. Я хочу увидеть сына в первую же секунду, как только он ступит на родную землю, — твердо отрезала Миа.
Так во дворе королевского особняка появился закрытый ангар для телепортационной станции, сборку которого закончили ровно через неделю.
С того самого дня Миа почти не покидала внутренний двор. Она часами не сводила глаз с дверей технического бокса, ежесекундно ожидая, что створки распахнутся и на пороге возникнет ее сын. Не считая коротких отлучек на трапезу и неотложные дела, королева практически переселилась на роскошный диван, предусмотрительно доставленный во двор заботливым Верховным старейшиной.
Приближенные советники и старейшины всерьез тревожились за ее здоровье, видя столь изнуряющую одержимость. Джон Маккейн не раз молил королеву вернуться в покои, заверяя, что лично возьмет дежурство у входа на себя, но железное упрямство правительницы сломить не удалось.
Шли дни. Минуло две недели томительного ожидания, но двери гаража оставались заперты, а тяжелые контуры аппарата не подавали признаков жизни.
Терпение королевы иссякло. В голову всё настойчивее лезла мысль лично отправиться на далекую экзопланету.
— Старейшина Джон, я больше не намерена ждать у моря погоды, — решительно объявила Миа. — Решено: я отправляюсь в систему H-55 сама и найду мальчика своими силами!
— Умоляю вас, Ваше Величество, одумайтесь! — встревожился Джон Маккейн. — Доверьтесь своим верным подданным. Уверен, отряд Альберты доставит Третьего Принца в целости и сохранности со дня на день!
— Мое слово окончательно, — отсекла королева ледяным тоном. — Отвечайте: возможно ли запустить переход на ту сторону прямо сейчас с этого материнского узла?
— Исключено, Ваше Величество! — с жаром принялся убеждать ее старейшина. — Совершить прыжок отсюда туда возможно лишь в том случае, если на противоположном конце дочерний терминал полностью смонтирован, откалиброван и послал устойчивый несущий луч. Если контур не замкнут, смельчака разорвет пространственным сдвигом и выбросит наугад: в ледяной вакуум космоса или прямо в пылающее ядро сверхновой... Пока наши люди с той стороны не совершат первый встречный переход сюда, активация терминала смерти подобна!
Внезапно стены ангара содрогнулись от низкого, нарастающего гула пробуждающихся силовых турбин. Оба синхронно замерли, уставившись на тяжелые створки бокса.
Пять минут тяжелый рокот нарастал, сотрясая брусчатку двора, пока наконец не затих на низкой ноте. Металлическая дверь с глухим шипением пневматики поползла в сторону.
Фигура Мии растаяла в воздухе и в то же мгновение соткалась прямо перед выходом.
— С возвращением домой, с... — радостный возглас застрял у нее в горле.
На пороге стоял вовсе не тот, кого она так мучительно ждала долгие три года.
Шагнув на свет, рослый боец щелкнул каблуками и склонил голову: — Здравия желаю, Ваше Величество!
Это был Альберта Смит. Заметив, как лицо королевы побледнело от разочарования, командир поспешил исправить положение: — Добрые вести, госпожа! Мы нашли Третьего Принца! Вернее... он сам нашел нас!
Миа схватила офицера за плечи, впившись в него лихорадочным взглядом: — Почему он не с тобой?! Где он?!
— Третий Принц наотрез отказался возвращаться, Ваше Величество. Поэтому я совершил переход в одиночку, чтобы лично доложить о ситуации, — доложил оборотень и в подробностях пересказал всю историю: от внезапного появления юноши в личине ангела до той минуты, когда сам Альберта шагнул в кабину телепорта.
— Отказался?! У него что, крыша поехала?! — вскипела Миа, срываясь на праведный гнев. — Неблагодарный паршивец! Он хоть на секунду задумался, каково нам было всё это время?! Я три года ходила как живой мертвец, с ума сходя от горя, а он!.. Ну уж нет, я лично явлюсь туда и надеру ему уши так, как следовало сделать давным-давно! — Королева развернулась и решительным шагом направилась в ангар: — Старейшина Джон, запускайте реакторы! Я отправляюсь на ту сторону. Немедленно!
Джон Маккейн застыл на месте, ошарашенно переваривая яростный порыв своей госпожи, какой ему еще ни разу не доводилось видеть за долгие годы службы.
Миа обернулась у самого входа и процедила низким, предупреждающим тоном: — Что такое, старейшина? Вы посмеете ослушаться прямого приказа своей королевы?
— Никак нет, Ваше Величество! Сию секунду! — спохватился старик и рысью бросился вслед за ней.
Внутри технического бокса, посреди сплетения силовых кабелей и панелей управления, возвышалась цилиндрическая телепортационная капсула.
— Ваше Величество, если вы покинете нас прямо сейчас, на кого останется столица? — с тревогой в голосе уточнил старейшина.
— Джон, я возлагаю всё бремя управления делами нашего Клана Оборотней на ваши плечи... Я знаю, что могу вам доверять, — мягче ответила Миа. — Я вернусь сразу же, как только схвачу этого негодника за шкирку.
Королева решительно шагнула в мобильную камеру перехода, рассчитанную от силы на пять персон. Следом за ней внутрь поднялся Альберта.
Тяжелый шлюз герметично захлопнулся. Оставшись один у главного пульта, Верховный старейшина Джон Маккейн пробежал пальцами по светящимся рунным тумблерам и потянул на себя массивные рукояти запуска силовых генераторов.
Принцип действия портала в точности повторял проверенные инженерные решения, применявшиеся на всех освоенных человечеством экзопланетах.
Когда воздух вокруг капсулы заискрил сапфировыми всполохами гиперпространственного сдвига, старейшина Джон Маккейн приложил руку к груди и едва слышно выдохнул сквозь зубы: — Счастливого пути, Ваше Величество...