— Мам, ты это видишь? Хи-хи-хи, ну и как я тебе? — раздался тонкий голосок Бобби прямо из пасти пушистого зверька.
Миа в мгновение ока оказалась рядом с ним и сгребла пушистый комочек в охапку: — Ха-ха-ха, какая прелесть! До чего же милый!
— Эй, женщина, отпусти меня! Я вообще-то взрослый самостоятельный мужчина! — возмущенно заверещал Бобби, отчаянно барахтаясь в ее объятиях. Но против ее сокрушительной физической силы все попытки вырваться были обречены на провал.
— Мужчина? Да ну? А я вот вижу только крошечного белого койотенка! — Миа ласково погладила его по макушке и с неподдельным любопытством спросила: — Сынок, как это понимать? Ты взаправду стал одним из нас? А главное — я отчетливо чувствую в тебе эссенцию королевской крови, в точности как у меня!
— Можно и так сказать. Эффект будет держаться, пока не иссякнет поглощенная кровь. И, похоже, мне теперь доступны любые родовые способности нашей линии, — отозвался Бобби.
— Ничего не понимаю... Сначала ты каким-то чудом стал вампиром, теперь вот это. Выходит, вампирская дрянь из тебя выветрилась, так? — с надеждой уточнила Миа.
— Вообще-то, мам, у меня тут есть одна довольно странная особенность... эм-м... как бы точнее выразиться? В общем, если я пью кровь вампира — становлюсь вампиром. А выпил твоей крови — стал оборотнем, — попытался объяснить юноша.
— В таком случае с сегодняшнего дня я категорически запрещаю тебе совать в рот всякую вампирскую гадость! — отрезала Миа. — А теперь пойдем, покажем твою неотразимую мордочку остальным.
Подхватив койота под мышку, она вышла в коридор и звонким командным голосом отдала приказ: всему отряду немедленно собраться в зале совещаний.
Спустя несколько минут двадцать бойцов-оборотней уже стояли по стойке смирно в просторном конференц-зале. Дверь распахнулась, и вошла Миа, бережно державшая на руках белого койота размером с домашнюю кошку.
Все присутствующие синхронно склонили головы в глубоком поклоне: — Приветствуем вас, Ваше Величество! Приветствуем нашу Королеву!
— Вольно, садитесь. Сегодня у меня для вас важное заявление, — произнесла Миа, величаво опустившись в центральное резное кресло на возвышении.
Она подняла крошечного зверька повыше, чтобы его видел каждый, и торжественно возвестила: — Знакомьтесь: Бобби Брэдфорд — ваш Наследный Принц и единственный законный преемник моего престола! А перед вами — его истинная звериная форма. В его жилах течет та же королевская кровь, что и во мне!
— Мам, ты с дуба рухнула принимать такие решения на пустом месте?! — отчаянно зашипел Бобби ей на ухо. — А как же близнецы? Это же нечестно по отношению к старшим братьям!
— Заткнись! Эти два оболтуса даже в зверя нормально обращаться не способны, не то что ты! — так же шепотом, не разжимая губ, огрызнулась Миа. — И не смей позорить меня перед подданными. А ну быстро разожги родовую кровь и покажи им силу подавления, чтобы ни у кого не осталось сомнений в твоем превосходстве!
Вздохнув про себя, Бобби сосредоточился на бурлящей в венах волчьей эссенции и ментально воспламенил ее, подчиняясь приказу матери.
В ту же секунду вокруг него закружился тугой воздушный вихрь. Вся Первородная Ци стихии ветра в округе устремилась к нему, с гулом втекая прямо в рунический центр на лбу. Маленький койот плавно оторвался от рук королевы и завис в воздухе, пока Миа сияла от гордости во все тридцать два зуба.
Бобби захлестнуло удивительное чувство: казалось, ветра готовы беспрекословно повиноваться малейшему движению его мысли, признавая в нем своего абсолютного повелителя и любимца.
В следующий миг всех присутствующих в зале, за исключением самой Мии, прошиб леденящий жар в жилах. Древний инстинкт крови властно ударил по сознанию бойцов, рождая непреодолимое желание упасть на колени и благоговейно склониться перед парящим белым зверьком.
Штурмовики и офицеры разом рухнули на каменные плиты, в один голос провозглашая по закону стаи: — Приветствуем Наследного Принца! Слава Вашему Высочеству!
— Вот теперь достаточно убедительно, можешь заканчивать, — шепнула Миа.
Она грациозно протянула руки к парящему койоту: легкий порыв послушного ветра бережно опустил Бобби обратно в ее ладони, после чего королева спешно покинула зал, оставив ошеломленный отряд переваривать увиденное.
Вернувшись в королевские покои, Бобби тут же сбросил трансформацию и, вновь обретя привычный человеческий облик, с укором уставился на мать: — Мама, это уже перебор. О таких вещах надо хотя бы предупреждать заранее, а не ставить перед фактом! Теперь я чувствую себя последним мерзавцем, будто украл у старших братьев их законное право.
— Слишком поздно, мальчик мой. Назад дороги нет: отныне ты — их Наследный Принц, — отмахнулась Миа, ласково потрепав его по плечу. — И брось эти глупые муки совести. Близнецы к власти абсолютно равнодушны: дай им волю — они бы целыми днями только кулаками махали, точь-в-точь как Джереми. Из всех троих только ты унаследовал мой ум и стать... Так что хватит хныкать как дитя малое, прими это как данность.
Бобби на мгновение задумался, вспомнив о важном деле: — Кстати, мам... ты можешь безоговорочно доверять своим людям? Если да, мне нужно поделиться с тобой кое-какими серьезными тайнами.
— За каждого рядового поручиться не могу, но в членах Совета Старейшин уверена на все сто процентов, — без тени сомнений ответила Миа. Она слегка понизила голос и задумчиво добавила: — Пусть я и оставила их на долгие годы, они без малейших колебаний откликнулись на мой первый же зов. Для меня этого доверия более чем достаточно.
— Отлично. В таком случае у меня есть идея: внедрить часть наших проверенных бойцов прямо в ряды ангелов.
— Исключено. Это чистой воды безумие, — категорично отрезала Миа. — Ангелы обладают уникальной Энергией Благодати и крыльями, природу которых мы не способны подделать даже при всем желании... Прости, сынок, но я не стану рисковать жизнями своих подданных ради заведомо невыполнимой авантюры.
— О, эту проблему оставь мне. Гляди, у меня для тебя есть еще один сюрприз.
Мысленным усилием Бобби активировал Ангельское Орудие: за его лопатками с шелестом распахнулись иссиня-черные крылья, черты лица и пропорции тела поплыли, меняясь на глазах, а волосы налились серебром. Сделав мощный взмах перьями, он плавно взмыл к потолку.
Миа брезгливо поморщилась: — А ну живо вернись обратно! Терпеть не могу видеть, как мой собственный сын превращается в это уродливое пернатое недоразумение... Обращение в койота я еще могу пережить, но вот это... фу!
Бобби послушно опустился на паркет и развеял маскировку, возвращая свой облик: — Да спокойно, я уже нормальный! — С этими словами он отстегнул от спины механическую конструкцию крыльев и протянул матери: — Вся суть вот в этой штуковине.
Миа с недоверием оглядела сложный механизм: — И что это за железка?
— Это приспособление позволяет любому беспрепятственно сойти за своего среди ангелов. Создано оно, между прочим, на основе препарированных тел настоящих ангелов. Ну так что теперь скажешь насчет моего предложения? — с хитрой улыбкой поинтересовался Бобби.
Миа нахмурилась, пристально вглядываясь в артефакт: — А это устройство безопасно? Оно не вызывает побочных эффектов или мутаций в организме?