— ...Раз не беру мощью — возьму скоростью! Шаг тени синоби, первый закон: Бегущий по ветру! — выкрикнул Бобби.
Его скорость мгновенно возросла. Превратившись в смазанную тень, он закружил вокруг манекена, осыпая его быстрыми секущими выпадами со всех сторон.
Клац! Дзинь! Клац!..
Разорвав дистанцию, парень замер на месте: корпус марионетки покрывали глубокие борозды и сквозные проколы.
Однако в следующую секунду воздух вокруг куклы задрожал. Сгустки зеленой Изначальной Ци устремились к повреждениям, моментально затягивая срезы и трещины, пока поверхность снова не стала идеально гладкой.
— Твою мать! Значит, ее надо разнести в пыль одним ударом, пока регенерация не сработала, — выругался Бобби, на лету оценивая расклад.
Снова активировав закон шага тени, он вихрем ринулся на противника, стремясь нащупать уязвимое ядро в его конструкции.
— Поступь Ветра! — разомкнула уста марионетка, и по залу эхом прокатился скрипучий механический голос.
Ее движения резко ускорились, ничуть не уступая взрывному темпу Бобби.
— Первый закон Ветра: Взрыв! — проскрежетал манекен.
Клинок тонкого меча окутал плотный вихревой поток. Оружие со свистом обрушилось на юношу, и клинки сшиблись в воздухе.
Бабах!
Ударная волна сжатого воздуха отбросила Бобби назад. Рукава его одежды разлетелись в клочья, а предплечья окрасились зеленым от едкого выброса чужой энергии.
Вампирская регенерация сработала рефлекторно: раны на руках затянулись в мгновение ока, вернув коже первозданный вид.
— Ты долго еще будешь тянуть кота за хвост?! Врубай силу катаны, ради всего святого! Я уже сгораю от нетерпения! — сердито заворчала Синтия в его голове.
— Да врубаю я, врубаю! Хватит зудеть над ухом, — мысленно огрызнулся парень и громко скомандовал оружию в руке: — Катана, задействовать ячейку Ци!
Энергия хлынула из пуговицы-аккумулятора в рукояти. Лезвие меча отозвалось мелкой вибрацией и басовитым гулом, а его сине-белое свечение сменилось насыщенным багрово-красным — сказалась природа исходного кристалла.
— Пока не знаю, на что способна эта крошка, так что начну с минимума, — предупредил он Синтию и задал лимит: — Подать пятнадцать процентов мощности!
Под прикрытием техники шага он стрелой метнулся к манекену.
— Первый закон Ветра: Взрыв! — отозвалась кукла на пределе своей скорости.
Оружие встретилось в новой сшибке.
Бум!
Зал сотряс оглушительный грохот. Мощнейший воздушный шквал хлестнул во все стороны, иссекая пространство. На этот раз Бобби удержался на ногах, хотя остаточные вихревые лезвия оставили на его теле десятки мелких царапин.
Зато марионетке досталось сполна: весь ее торс разнесло в клочья, превратив в облако зеленоватой пыли.
— Ого... — опешил Бобби, не ожидавший столь сокрушительного эффекта. — Похоже, в следующий раз планку придется опустить еще ниже.
— Вот это мощь! Бро, всего пятнадцать процентов — и от манекена пятнадцатого уровня остался один пшик! Представляешь, какой апокалипсис начнется, если ты выкрутишь все сто процентов разом?! — восторженно воскликнула Синтия.
— Остынь, дорогая, тут ты кругом не права, — покачал головой юноша. — Моя катана сейчас способна выдержать от силы двадцать пять процентов заряда. Перешагну этот порог — клинок разлетится на куски, а следом рванет сам аккумулятор. По моим расчетам, взрыв сотрет с лица земли километров тридцать вокруг. Так что эта маленькая пуговица — чертовски опасная карманная бомба.
Дзинь!
В сознании привычно всплыло уведомление:
[Носитель успешно уничтожил марионетку 15-го уровня!]
[Получено: +300 000 очков опыта!]
[Текущий запас опыта Носителя: 400 500]
— Ну что, Боб, продолжим банкет? — с азартом поинтересовалась хранительница.
— На сегодня опыта хватит с головой. Пора оценить боевой ранг этого клинка, — уверенно отозвался Бобби.
— И к какому же выводу пришел наш гений?
— Пятнадцать процентов для этой куклы — явный перебор. Попадись мне такой же противник снова, я уложу его на восьми процентах, — спокойно разложил парень. — Так на какую ступень в общей табели о рангах оружия региона Остатков Титана тянет моя катана?
— Погоди секунду, просканирую ее структуру, — ответила Синтия.
Бобби заглянул в глубины своего сознания и застал хранительницу в странном трансе. Обнаженная крылатая дева замерла, а ее глаза переливались фантастическим спектром радужных оттенков. Заинтригованный этим зрелищем, парень активировал «Глаза Дьявола», сфокусировав зрение на ее левом зрачке.
Картинка приблизилась. Сначала перед его взором предстали мерцающие потоки первозданного света, но стоило увеличить масштаб, как сквозь радужку проступил весь сектор Остатков Титана, распадающийся на бесчисленные скопления далеких галактик.
Вдруг голос Синтии разорвал тишину подобно грому, сотрясая саму основу его души: — Эй, а ну пошел вон из моего сознания!
Голова взорвалась приступом дикой мигрени. В ее крике звенело такое властное божественное давление, что техника глаз сорвалась, выбросив Бобби обратно в реальность. Пространство перед глазами еще несколько секунд вращалось юлой.
Придя в себя, он снова обратился к мыслям. Синтия уже вышла из транса и стояла с каменным лицом.
— Зачем так грубо вышвыривать? — насупился парень.
Хранительница даже не подумала оправдываться: — Ах, значит, это я еще и грубиянка?! Послушай сюда: мы с тобой друзья, и я искренне помогаю тебе во всем, завися от этой системы без физического тела. Но внедрять нить своего восприятия в чужое сознание — древнейшее абсолютное табу! С незапамятных времен такое слияние дозволялось лишь супругам. Для остальных это смертный приговор. Если хоть крупица твоей ментальной нити задержится в моем разуме и пустит корни — сама Вселенная отвернется от нас. Начнется цепь таких чудовищных неудач, что мы оба закончим жизнь самой мучительной смертью, какую только способна сотворить природа. Так что я просто спасла наши шкуры!
— Вот оно как... — протянул Бобби, переваривая услышанное. — Слушай, Синтия, я вовсе не засылал внутрь тебя никаких ментальных нитей. Я просто приблизил твой зрачок через технику глаз. Так что выдохни, конец света отменяется.
— Браво, отличный психологический трюк: успокаивать самого себя, призывая успокоиться собеседника! Не зря система присвоила тебе третий уровень интеллекта ранга S, — усмехнулась она. — Но не переживай: своей ментальной волной я выбила все следы твоего взгляда без остатка. Извини за резкость, но спасибо ты мне всё же должен.
— Фух... — шумно выдохнул Бобби и широко улыбнулся: — Ладно, проехали. Мы ведь лучшие друзья, верно? Давай вернемся к нашей теме: какой ранг светит моей катане?
— Умеешь же ты зубы заговаривать... — покачала головой Синтия. — Что ж, по моим расчетам, основа твоей катаны сейчас тянет на высшую ступень 29-го ранга.
Бобби заметно скис. Он прекрасно помнил ее прошлые объяснения: 30-й ранг считался самым дном, тогда как 1-й был вершиной мастерства, причем каждый ранг делился на начальную, промежуточную и высшую ступени.
Заметив его разочарование, Синтия поспешила добавить: — Да ты дослушай сначала! Сам аккумулятор размером с пуговицу находится на начальной ступени 20-го ранга. И это далеко не предел — формулу можно улучшать и дальше. А поскольку катана напрямую питается от этой ячейки Ци, ее потенциал к модернизации просто колоссален!