После того как пятнадцать солдат-ангелов покинули цитадель, Бобби буквально соткался из воздуха у ворот замка.
— Хи-хи-хи! Удачной охоты, пернатые сыщики! — тихо прыснул он, глядя в пустое небо.
«Ха-ха-ха! — зашлась безудержным хохотом Синтия. — Какая ирония! Они носом землю роют в поисках опасного диверсанта, а этот самый диверсант спокойно стоит прямо у парадного входа их собственной базы!»
— Синтия, давай заглянем внутрь... Раз уж они так спокойно бросили свое уютное гнездышко, здесь наверняка натыкана какая-нибудь хитроумная система сигнализации. Можешь просканировать периметр?
Синтия, пребывавшая в духовной форме, сформировала сгусток чистейшей белой Энергии Благодати. Плотный туман вырвался из лба Бобби и стремительным потоком устремился к замку. В сознании парня эхом зазвучало древнее песнопение: Синтия ловко сплетала печати, направляя белесую взвесь в каждый закоулок крепости.
Спустя пару секунд туман втянулся обратно в его лоб, вернувшись к хранительнице.
«Твое чутье тебя не подвело. Вход и ключевые узлы перекрыты пятьюдесятью пятью слоями Скрытой Формации...» — передала она телепатически.
— Справишься?
«Проще простого! Тебе стоит только попросить, братишка», — улыбнулась она.
— Отлично, не будем терять времени. Веди, — Бобби подошел к тяжелым кованым створкам и уже занес ладонь, чтобы толкнуть металл.
«Стой!» — испуганно взвизгнула Синтия.
Рука парня замерла в сантиметре от ручки.
«Ха-ха-ха! Попался!» — она снова залилась звонким хохотом.
— Очень смешно, обхохочешься, — фыркнул Бобби и со скрипом толкнул массивную створку.
«Ладно-ладно, теперь серьезно... Магические контуры вшиты прямо в дверной косяк. Делай в точности то, что я скажу: пять шагов вперед, поворот направо, дальше по прямой...»
Шаг за шагом, следуя ее безупречным инструкциям, Бобби благополучно обошел все охранные триггеры и очутился в зале заседаний.
Осмотрев главный зал, он методично обошел жилые комнаты, лабораторию и оружейную, дотошно изучая личные вещи и записи солдат.
Через пятнадцать минут юноша бесшумно выскользнул обратно наружу: — Прекрасно. Теперь я имею четкое представление об их быте: распорядок дня, пищевые привычки, досуг и индивидуальные повадки.
Бобби удовлетворенно хмыкнул: — Разведка цитадели закончена. Пора заняться моим главным кандидатом: нужно считать его мимику, жесты, манеру речи, походку и взгляды до мельчайших нюансов.
Сложив пальцы в серию печатей, парень зашептал боевую формулу: — Техника Громового Сокрытия Небес и Тела — активация!
Энергия молнии в его даньтяне вскипела, сквозь поры проступили трескучие искры, и силуэт Бобби растаял в воздухе без следа, словно его развеяло легким дуновением.
— Шаг тени синоби, первый закон: Бегущий по ветру! — донесся из ниоткуда едва слышный шепот.
Спустя миг кроны деревьев у замка всколыхнулись от мощного порыва ветра, поднимая в воздух хоровод сорванных листьев.
Тем временем на северо-востоке острова раскинулась глубокая дельтовая долина, зажатая между двумя вулканическими пиками. С южной стороны ее подпирало тихое озеро, густо заросшее водяными гиацинтами и орехом.
Эта долина была самым плодородным уголком острова: здесь буйно цвели диковинные травы, ломились от плодов исполинские деревья, а в густых зарослях кипела первозданная фауна. Настоящий рай для диких зверей.
Спустя полчаса после общего сбора над гладью озера показался щуплый юноша с черными крыльями в белую крапинку. Он сбавил скорость и завис в воздухе.
Это был Локи. Капитан Шико выделил ему именно этот сектор, приказав обшарить каждый куст и составить подробную сводку.
Из-за слабого здоровья юноша тяжело хрипел, а с его лба градом катил пот.
Переведя дыхание и мерно помахивая крыльями, он достал из кармана увесистую пластину из серого сплава. Влив порцию чистой белой Благодати, парень активировал сканер: прибор озарился многоцветным сиянием и развернул тонкую голографическую сетку долины.
В центре пульсировала зеленая точка — его собственные координаты, а вокруг пестрели тысячи черных и красных маркеров, обозначавших биосигнатуры живых существ.
Беглый подсчет показал: в низине находилось более пятидесяти тысяч сигнатур!
— Задачка потруднее, чем казалось... У капитана Шико явно были свои причины сбросить меня в самый проблемный сектор, — тихо пробормотал Локи и полетел к ближайшей отметке.
Начался изнурительный поиск. Парень методично прочесывал джунгли на бреющем полете, едва не задевая макушки крон. Время от времени он опускался на толстые ветви перевести дух.
Дни летели за днями, но ни Локи, ни остальные четырнадцать ангелов во главе с Шико не нашли ни единого следа выживших людей.
Всё это время буквально в паре метров от Локи, на толстой горизонтальной ветке раскидистой яблони, лениво развалился Бобби. Он с хрустом надкусывал спелые сочные яблоки, с удовольствием смакуя сладкую мякоть, и небрежно бросал огрызки в траву.
Сканер в руках Локи десятки раз прощупывал это самое дерево, но ни разу не зафиксировал тепловую или духовную сигнатуру человека: грозовая техника скрытия глушила импульсы на корню.
Так прошло десять долгих суток. Локи наконец закрыл последний квадрат в долине.
На протяжении всех этих дней Бобби в камуфляжной куртке и рваных штанах неотступно следовал за ним как тень, круглосуточно сканируя каждый вздох, интонацию и повадку своей жертвы, попутно набивая желудок экзотическими фруктами.
Смыв дорожную пыль и пот в прохладном озере, изможденный Локи натянул форму и с облегчением улыбнулся: — Задача выполнена. Купание отлично освежило... Пора возвращаться на базу с докладом.
Он расправил уставшие крылья, оттолкнулся от берега и стал плавно подниматься в воздух.
Внезапно из ниоткуда прямо над его макушкой блеснуло гигантское лезвие палаша, падающее со страшным свистом!
Локи среагировал чудом: судорожно взмахнув крыльями, он кубарем отвалил в сторону, уходя от гильотины.
Тяжеленный клинок с хрустом вошел в прибрежный грунт на добрую половину длины. Секундой позже на песок тяжело приземлился могучий боец в такой же серой форме отряда.
— Повезло тебе увернуться, щенок, — осклабился Ханк, выдергивая палаш из земли одной рукой.
— Ты с ума сошел?! — задохнулся от возмущения Локи. — Я знаю, кто за тобой стоит, но нападать со спины на сослуживца — верх низости для такого громилы! Да и силенок добить меня у тебя всё равно не хватило!
— Пасть закрой, выродок! — взревел Ханк. — Мне осточертело ходить за тобой по пятам и тратить время на эту слежку вместо боевых вылазок! Ты возомнил себя гением и залез под крыло капитана Шико, так что теперь твоя дорога ведет прямо в могилу... Считай это избавлением от твоей убогой собачьей жизни. Подставляй шею, ублюдок!
Накачав палаш белой Энергией Благодати, амбал взмыл в воздух и обрушил на Локи шквал рубящих ударов.
Парень лихорадочно вилял на крыльях, уходя от широких махов. На лету он выхватил из кармана ту самую черную монету и влил в нее весь остаток духовной силы, не прекращая маневрировать.
Диск со звоном вытянулся, трансформировавшись в узкий длинный меч. Локи принял следующий удар палаша на жесткий блок.
Но разница в чистой физической мощи была колоссальной: каждый контакт с тяжелым клинком Ханка отбрасывал щуплого бастарда назад, а кисти сводило судорогой от дикой кинетической отдачи.
Прошло пятнадцать минут ожесточенной схватки, а Ханку так и не удалось нанести фатальный удар. Осознание этого довело верзилу до белого каления.
Очередной удар снова увяз в защите. Ханк резко разорвал дистанцию и завис в воздухе. Его губы зашептали древние заклятия: по широкому полотну палаша с треском заплясали багровые языки пламени закона огня.
Увидев, что громила перешел к стихийной магии, Локи не остался в долгу: зашептав контрзаклинание, он окутал лезвие своего меча ревущей лазурной водной спиралью.
Бойцы одновременно сорвались в лобовую атаку, сшибаясь прямо над верхушками деревьев.