— Да всё проще пареной репы. Потому что... я сам человек, — ответил Бобби, деактивируя Ангельское Орудие за спиной и возвращая себе первоначальный облик.
Увидев его настоящее лицо, бойцы буквально онемели от изумления: подобного поворота не ожидал никто.
— Т-ты... вы же Третий Принц! — ошарашенно выдохнул Альберта Смит по кличке Предатель.
Впрочем, командир мгновенно взял себя в руки и рявкнул на всю поляну: — Отставить ступор! Смирно! Всем отдать честь!
Опустившись на одно колено, он с безупречной выправкой приложил руку к груди: — Приветствую вас, Ваше Высочество! Я — Альберта Смит из рода Смит. Молю простить мою былую дерзость и слепоту!
Остальные девятнадцать бойцов синхронно последовали его примеру, склонив головы в глубочайшем почтении.
Бобби с недоумением огляделся по сторонам, посмотрел за спину и, ткнув пальцем себе в грудь, переспросил с огромным знаком вопроса на лице: — Третий принц?!.. Я?!
Он скептически приподнял бровь: — Так, стоп. Кто-нибудь может по-человечески объяснить, что здесь вообще происходит?
Альберта поднялся с колена и с готовностью отчеканил: — Отвечаю Третьему Принцу... Наш отряд прибыл сюда по личному секретному указу Ее Величества королевы Миабеллы Третьей с единственной целью: отыскать вас.
— Королева Миабелла Третья... Миабелла... Миа-белла, — задумчиво протянул Бобби себе под нос и уточнил: — Ты имеешь в виду... мою мать?
— Так точно, Ваша Светлость, — подтвердил Альберта. — Какое счастье, что нам удалось обнаружить вас куда раньше, чем мы смели надеяться!
Повернувшись к застывшему отряду, командир скомандовал: — Вольно! Все по местам, за работу!
Девятнадцать мужчин и женщин тут же рассредоточились, бегом направившись в сторону замка и оставив их вдвоем.
— Значит, вы здесь, чтобы вернуть меня домой?.. Альберта, а как там мама? Как она себя чувствует? — поинтересовался Бобби.
— С Ее Величеством всё в порядке... Когда ваш телепортационный модуль пропал с радаров, она ни на секунду не поверила в вашу гибель, неустанно повторяя, что вы живы... И вот мы здесь — исполняем монаршую волю, чтобы доставить вас в родные чертоги, — с неподдельным воодушевлением доложил оборотень.
— И как же вам удалось сюда просочиться?
— Мы проникли в этот сектор на прошлой неделе по нелегальному контрабандному каналу, выложив целое состояние в Камнях Силы. Сразу после высадки засекли аварийный сигнал скрытого маячка вашего разбитого челнока и вышли прямо на этот остров, — пояснил Альберта.
Картина произошедшего после их высадки сложилась в голове у Бобби сама собой.
Альберта тем временем изложил дальнейший план: — Ваша Светлость, прошу вас потерпеть еще около недели. Мои инженеры прямо сейчас монтируют стационарный телепортационный портал... Как только закончим сборку — мы сможем немедленно покинуть эти проклятые земли.
Упоминание телепортационной установки мгновенно разожгло в Бобби профессиональный интерес.
— Ясно. А теперь отведи меня к телам убитых ангелов, — потребовал он.
— Слушаюсь! Прошу за мной.
Они углубились в чащу. Спустя полчаса петляния среди вековых деревьев Альберта остановился у края глубокого оврага и указал вниз: — Мы сбросили их трупы в эту расщелину.
В следующее мгновение силуэт Бобби размылся призрачной тенью — и юноша уже стоял на дне провала.
Перед ним лежали изуродованные останки всего гарнизона ангелов, который несколько лет назад пришел на смену его родному стрелковому взводу.
Секундой позже следом за ним на дно ямы спрыгнул Альберта: — Ваша Светлость, прикажете предать их огню?
— В этом нет нужды, я займусь этим сам, — отозвался Бобби.
Мысленный импульс — и за его спиной вновь распахнулись черные крылья Ангельского Орудия. Альберта по старой армейской привычке инстинктивно напрягся при виде вражеского оперения, но тут же взял себя в руки, внутренне успокаиваясь.
Сев в позу лотоса, Бобби зашептал древнюю формулу на архаичном ангельском наречии, синхронно сплетая пальцы в сложную вязь печатей. Белая Энергия Благодати хлынула из Орудия, концентрируясь над его ладонями в ослепительную сферу.
— Изначальное Черное Ангельское Пламя! — громко возвестил он на пике концентрации.
Ослепительно-белый сгусток мгновенно сконденсировался, обратившись в ревущий, смоляно-черный шар первородного огня.
Ощутив накатившую волну леденящего первобытного ужаса, Альберта невольно попятился назад, во все глаза уставившись на пламя в руках юноши.
«Третий Принц становится всё более непостижимым с каждой минутой... — с трепетом подумал командир ликанов. — Сила жара этого черного пламени превосходит даже огонь Истинного Небосвода родового патриарха клана Химеры из Пламенного Дома!.. Мощь этого мальчишки противоестественна. Пусти он в ход это пламя в нашем бою — от меня бы и мокрого места не осталось...»
Тем временем Бобби подошел к груде тел и коснулся мертвой плоти Черным Пламенем.
Около десяти минут огонь жадно пожирал органику, пока не испепелил останки без следа, начисто стерев даже пульсирующие духовные ядра на отсеченных головах ангелов.
Закончив с зачисткой следов, они вернулись в цитадель. Альберта провел юношу в центральный зал, где полным ходом шла сборка межпространственного перехода.
Едва Бобби переступил порог, инженеры и бойцы почтительно вытянулись в струнку, приветствуя принца, а после его разрешающего кивка вновь принялись за работу.
Окинув взглядом детали, юноша быстро понял: основные силовые рамы и ключевые вычислительные блоки были заводскими заготовками, доставленными с большой земли, и бойцы лишь заново монтировали модули воедино. Главной задачей, требовавшей сборки на месте, оставалась сама рабочая телепортационная камера.
Изучив разложенные на столах технические чертежи установки, Бобби повернулся к командиру: — Альберта, где вы достали центральные узлы для этой аппаратуры?
Заметив неподдельный научный блеск в его глазах, Альберта с готовностью пояснил: — Ваша Светлость, если вам потребуется личный комплект — вам достаточно лишь подать прошение Верховному Старейшине Джону Маккейну либо обратиться напрямую к Ее Величеству.
Бобби едва не расхохотался в голос от накатившей иронии: «Ха-ха! Столько унизительных рапортов настрочил в штабные архивы, вымаливая хоть краем глаза взглянуть на чертежи прототипа... А всё, что требовалось — просто слегка подольститься к мамочке, и мне бы принесли готовую установку на блюдечке с золотой каемочкой! Вот же судьба-злодейка... Хоть плачь, хоть смейся!»
«Ха-ха-ха! Ну ты даешь, парень! — загремел в сознании звонкий, насмешливый хохот Синтии. — Зато теперь ты сможешь свалить домой куда раньше, чем мы рассчитывали!»
«Черта с два, рано мне еще отсюда сваливать, — мысленно отрезал Бобби. — Я положил три года каторжного труда, чтобы выбить себе нынешний статус и положение в этом мире, и бросать всё на полпути я не намерен. А главное — здесь чертовски весело! С какого перепугу я должен возвращаться к скучной придворной рутине?»
«В таком случае советую поживее прибрать за своими людьми тот бардак, что они здесь устроили, — предостерегающе заметила хранительница. — Уничтожение гарнизона не сойдет им с рук: не сомневаюсь, что со дня на день этот остров наводнят ищейки Девятого и Десятого рангов корпуса Элиты».