Прошло уже пять месяцев с тех пор, как Бобби обосновался на военной базе «Голубой Лагуны».
По странным причинам, имевшим сугубо политическую подоплеку, после необъяснимого исчезновения рядового Ханка артиллерийско-стрелковый отряд капитана Шико не получал ни единой боевой задачи на протяжении всех этих пяти месяцев.
Капитан Шико не подавал никаких рапортов и жалоб в генеральный штаб: он прекрасно знал, чьи влиятельные руки стояли за этой тихой изоляцией.
Вместо бессмысленной возни с бумагами офицер устроил своим тринадцати подчиненным такие свирепые ежедневные тренировки, каких не знала даже четверка элитных ударных подразделений корпуса.
На второй день после возвращения на базу Шико попытался избавиться от Рапсона Винчестера, подав прошение о его переводе. Однако клан Винчестер немедленно задействовал свои рычаги влияния и заблокировал приказ.
Прослышав об этом, Рапсон лично явился к капитану и прямо потребовал объяснений, настаивая на том, чтобы его оставили в строю. Шико без обиняков выложил юнцу всё в лицо. Осознав свои ошибки, златовласый аристократ дал клятвенное офицерское слово: беспрекословно соблюдать устав и выказывать абсолютное уважение к командиру. Лишь после этого Шико окончательно отказался от затеи вышвырнуть высокородного франта.
С того дня муштра началась всерьез. Капитан разработал индивидуальные программы подготовки для каждого бойца с учетом их сильных и слабых сторон. Бобби же достались самые чудовищные физические нагрузки на выносливость и силу.
Для юноши, прятавшегося под личиной забитого Локи, это оказалось сущим пустяком — более того, изнурительный бег и приседания с отягощениями стали идеальной возможностью заново выстроить мышечную память для его новорожденных ног.
Командование продолжало мариновать их в гарнизоне, а тренировки изо дня в день становились лишь жестче. К исходу пятого месяца капитан Шико наконец объявил, что официальный курс спецподготовки завершен, однако каждый обязан ежедневно поддерживать форму самостоятельно, даже если новых директив сверху не последует.
Когда строй разошелся, Бобби задержался на плацу: — Капитан Шико, без обид, но мы торчим без дела уже пять месяцев. Это как-то связано с исчезновением Ханка?
— Хм, ты зришь в корень, — поморщился Шико. — Хотя если копать глубже, это проделки кланов Темпест и Брэдворт: они ведут нечистую игру и связывают нам руки... Не бери в голову. Долго морозить нас они не смогут: по регламенту каждый действующий отряд обязан выходить на боевую операцию хотя бы раз в год, так что скоро получим назначение. — Офицер одобрительно хлопнул парня по плечу: — Отличная работа, Локи. За эти месяцы ты прибавил больше всех в отряде.
— Капитан, я хотел поговорить о другом, — твердо произнес юноша.
— Вот как? И о чем же?
— Я хочу вступить в ряды Элиты. Мне нужна ваша рекомендация. Обещаю: если нашему отряду спустят совместную миссию, я тут же вернусь в строй.
Шико посерьезнел и внимательно вгляделся в лицо подчиненного: — Корпус Элиты — это тайный отдел ликвидаторов «Голубой Лагуны». Они работают исключительно в одиночку, и суть их ремесла — чистые убийства без свидетелей. Ты уверен в этом шаге, парень?
Бобби без колебаний кивнул: — Да. Я взвешивал это решение последние два месяца. Путь выбран. Всё, что мне требуется сейчас — официальное поручительство моего командира.
Увидев непоколебимую решимость в глазах юноши, капитан не стал отговаривать: — Вижу, ты настроен железобетонно... Редкая амбициозность для твоего возраста. Что ж, я схожу в спецотдел и сделаю всё возможное.
Шико развернулся и зашагал в сторону закрытого сектора Элиты.
Все эти пять месяцев Бобби не терял времени даром: после изнурительной муштры на плацу он сутками пропадал в центральной военной библиотеке штаба. Благодаря феноменальной памяти и аналитическим способностям ему хватало одного беглого взгляда на страницу, чтобы мгновенно оцифровать и структурировать информацию в голове. Он проглотил и переварил все фолианты закрытого фонда — от древних исторических трактатов до сложнейших трудов по геополитике, досконально изучив расу ангелов и реалии этой планеты.
То ли у капитана Шико нашлись старые связи в отборочной комиссии, то ли кланы Темпест и Брэдворт сочли этот перевод удачным шансом сгноить бастарда на убойных контрактах, но уже тем же вечером Бобби вызвали на предварительные испытания.
Следующие пять дней его выжимали до предела: многоуровневые тесты на реакцию, выносливость, тактику и чистую физическую силу следовали один за другим. Бобби блестяще преодолел все нормативы, заслужив официальный знак допуска.
Скрепив кровью контракт жизни и смерти, он получил статус Оперативника 1-го ранга корпуса Элиты «Голубой Лагуны», а вместе с ним — тяжелый черный плащ, индивидуальный шифрованный коммуникатор и стандартный узкий клинок.
Иерархия ликвидаторов насчитывала десять ступеней: с первого по десятый ранг. Вершиной мастерства считался титул Легендарной Элиты — и лишь тот, кто сумел дорасти до этого абсолютного зенита, получал законное право претендовать на пост Верховного Главнокомандующего всего корпуса!
Военная мощь планеты H-55 опиралась на четыре столпа: корпуса «Голубая Лагуна», «Белая Лагуна», «Красная Лагуна» и «Черная Лагуна». И истинной целью Бобби при вступлении в ряды убийц было именно кресло командующего «Голубой Лагуны».
На следующее утро, встретившись с капитаном Шико и искренне поблагодарив его за протекцию, Бобби попрощался и развернул тонкий металлический терминал, похожий на лист фольги. Открыв закрытый реестр контрактов, он принялся методично отбирать заказы, открытые для первого ранга.
Что касалось логистики, каждому новобранцу спецотдела в первый же день безвозмездно выделялся скоростной истребитель 10-го класса.
Поднявшись на борт челнока, Бобби положил ладони на сенсорную рулевую консоль и напитал навигационные контуры чистейшей белой Энергией Благодати, хлынувшей из его трансформированных крыльев-Орудия. Сверив координаты, он поднял судно в воздух и взял курс на сектор первой ликвидации.
Человеческие корабли приводились в движение реакторами и твердотопливными генераторами, тогда как техника ангелов работала и управлялась исключительно за счет вливания внутренней духовной силы пилота.
Это служило гениальным естественным предохранителем: ни одно живое существо других рас не могло даже запустить двигатели их кораблей. Впрочем, Бобби это ограничение не касалось — благодаря поглощенному ядру Локи он обладал первородной силой ангела.
Его первой официальной боевой задачей стала зачистка бандитского синдиката, который на протяжении последних двух месяцев безнаказанно терроризировал и грабил пять приграничных графств на востоке континента Вупулис.