Центральный район города Афродита был самым оживленным и густонаселенным: здесь тесно громоздились ультрасовременные высотки и сияющие неоном небоскребы. Ночная жизнь этого сектора бурлила ярче, чем где-либо еще.
Именно здесь высилась штаб-квартира организации под названием «Клуб Джентльменов» — самое злачное и опасное заведение во всем мегаполисе.
Прямо из ночного неба на VIP-площадку перед парадным входом плавно опустился роскошный летающий суперкар. Створки дверей скользнули вверх, и на брусчатку сошли женщина и маленькая девочка — Силла и Джо-Джо. Они быстрым шагом направились к массивному порталу здания.
Заметив даму с ребенком, один из рослых охранников у входа преградил путь и грубо рявкнул: — А ну пошли вон! Здесь не детсад! А вам, гражданочка, не мешало бы знать: приличные матери по ночам по таким местам не таскаются!
Узнав приближающихся, второй громила с побелевшим лицом от души двинул напарнику локтем под дых: — Заткнись, придурок!
Натянув самую подобострастную улыбку, на какую был способен, старший охранник отвесил глубокий поклон: — Добрый вечер, госпожа управляющая! Ради всех святых, простите этого олуха: новенький, только сегодня утром заступил на смену!
Он снова пихнул салагу в бок и прошипел: — Быстро извинись перед боссом, если жить охота!
Молодой охранник тут же согнулся пополам: — Прошу прощения, госпожа! Умоляю, не казните за дерзость, такого больше не повторится!
Силла лишь едва заметно кивнула и, не проронив ни звука, прошла внутрь. Белокурая малышка засеменила следом.
Вскоре они уже сидели в просторном кабинете управляющей за круглым столиком, заставленным изысканными блюдами.
— Ура-а! Наконец-то дома! — обрадовалась Джо-Джо, ухватив зажаристую куриную ножку и с аппетитом впившись в нее мелкими зубками.
Глядя на нее, Силла мягко улыбнулась и тоже принялась за поздний ужин.
Проглотив кусочек, девочка вдруг вспомнила: — Сестрица Силла, а ты уже разобралась с мистером Спейдом?
— Да. С сегодняшнего дня мистера Спейда в нашем Клубе больше не существует.
Джо-Джо весело захлопала в ладоши: — Вот и славно! От его ауры меня прямо наизнанку выворачивало всякий раз, когда он появлялся поблизости... Какое счастье, что он больше сюда не заявится!
— Для нас это к лучшему, — Силла сделала глоток вина и назидательно добавила: — Но знай, Джо-Джо: я выставила его не только поэтому.
— Знаю! Я читала отчет о расторжении контракта, — живо отозвалась малышка.
— Не только в отчете дело, — терпеливо пояснила управляющая. — По твоей просьбе мы запустили процедуру приглашения Бобби Брэдфорда в Клуб. Но он всё еще числился в наших списках на ликвидацию. Чтобы строить с ним диалог, требовалось зачистить все хвосты до того, как он получит золотую карту. А Спейд был единственной ниточкой, связывавшей покушение с нашей организацией. Понимаешь теперь? Звать бывшего «клиента» в свои ряды — чертовски рискованная игра.
Девочка на секунду отложила приборы и серьезно посмотрела на наставницу: — Я всё понимаю. Но поверь мне, Силла: сделать его союзником — самое мудрое решение в истории Клуба.
Они даже не подозревали, что в этот самый момент из темного угла комнаты за ними пристально наблюдала невидимая тень, ловя каждое слово.
— Значит, он и правда служит у капитана Жана? — уточнила Джо-Джо.
— Ого, кто-то занялся сбором разведданных без подсказок, — усмехнулась Силла. — Всё верно. По докладам наших кротов из «Ареса 776d5», он числится одним из пяти помощников начальника в научно-исследовательском Бюро Знаний при штабе.
— У нас строжайшие протоколы анонимности клиентов... но зная твои связи, ты ведь наверняка уже вычислила, кто именно заказал голову мистера Бобби Брэдфорда? — с детским любопытством прищурилась Джо-Джо. — Ну скажи, кто это? Клянусь, это останется строго между нами!
— Не выманивай секреты, егоза... — покачала головой Силла. — Скажу честно: точную личность заказчика я пока не знаю. Но есть твердая зацепка: след ведет прямиком в армейские структуры. Когда я попыталась вскрыть канал оплаты, сигнал оборвался прямо на серверах штаба «Арес 776d5». Почти уверена: парня заказал кто-то из его же сослуживцев.
Спустя полчаса темный силуэт бесшумно выскользнул за пределы кабинета.
«Вот оно что... Пазл начинает складываться, — мрачно подумал Джереми, переваривая услышанное о покушении на сына. — Впрочем, с этой шарашкой я всё равно разберусь: как ни крути, исполнителями были они».
В этот миг пространство вокруг него пошло рябью: стены коридора сложились внутрь, и в следующее мгновение Джереми оказался посреди бескрайней, ослепительно белой ледяной пустоши.
Мужчина мгновенно подобрался, сканируя местность.
Со всех сторон эхом раскатился глубокий, бархатный мужской голос: — Приветствую! Какая честь принимать в своей скромной обители столь высокого гостя... мистер Джереми Брэдфорд. Или мне лучше называть вас почтенным Убийцей Красного Дракона? Прошу простить за столь бесцеремонное перемещение без вашего согласия.
Джереми помрачнел: застать его врасплох не удавалось еще никому. Незнакомец обладал исключительным контролем над законами пространства, раз сумел телепортировать мастера пространственной магии прямо у того из-под носа.
— Кто ты такой? Выходи! — холодно бросил Джереми.
В паре шагов от него воздух задрожал, и из черного овального портала не спеша шагнул молодой человек.
На вид ему было едва за двадцать: идеальные черты лица, а во рту и на кончиках пальцев тускло поблескивали золотые зубы и ногти — верный признак чистокровного огарианца высшей знати. Пространственный разлом за его спиной бесшумно схлопнулся.
Юноша с открытой, обезоруживающей улыбкой протянул руку: — Мое имя Джо Мория. Можете звать меня просто мистер Мо. Или просто Мо.
Даже под покровом маскировки Джереми не ощутил от собеседника ни капли враждебности. Он скупо пожал протянутую ладонь: — Зови меня Джереми. Значит, это ты стоишь за всеми темными делижками Клуба Джентльменов?
— В точку, я здесь главный, — всё так же безмятежно улыбнулся Мория. — Прежде чем мы перейдем к делу, ответьте на один вопрос: вы ведь явились сюда, чтобы стереть мой Клуб с лица земли из-за того неловкого недоразумения?
— Именно. Я сожгу твой гадюшник дотла, — жестко отрезал Джереми, обнажая длинную катану. Клинок хищно блеснул на ледяном ветру. — И начну с тебя. Я могу закрыть глаза на козни против меня самого, но того, кто посмел посягнуть на моего мальчика, я живым не отпущу.
— Прекрасно вас понимаю. Тронь кто-нибудь мою дочурку — я бы вырвал обидчику хребет, — ничуть не смутился Мория. — Но видите ли... я искренне хочу предложить вам дружбу. Давайте заключим пари: если я одолею вас за один час, я обязуюсь лично исполнить любые три просьбы вашего сына в будущем. Подумайте сами: судя по его взрывному характеру, парень — ходячий магнит для неприятностей. Рано или поздно настанет день, когда даже вашей силы не хватит, чтобы его прикрыть. И тогда вмешаюсь я — в качестве компенсации за то, что его имя по ошибке попало в наши списки. Ну и вдобавок... я был бы счастлив видеть вас почетным гостем нашего Клуба.
Джереми насмешливо провел пальцем по острой кромке меча: — А если проиграешь ты? Будешь на коленях молить о пощаде ради дочки?.. Не бойся, ее я пальцем не трону, ребенок ни в чем не виноват. А вот насчет тебя я таких обещаний не давал.
— Ха-ха-ха! Я — и проиграю?! — искренне расхохотался Джо Мория. — Да быть того не может! В поединке со мной у вас нет ни единого шанса. Ну так что, вы принимаете пари?