Заметив, что соперник пустил в ход магию огня, Локи спешно сплел формулу контрзаклинания: вокруг его клинка взвихрилась плотная водяная спираль.
Оба бойца сорвались навстречу друг другу в воздухе и сшиблись в лобовом ударе.
Бабах!
От оглушительного взрыва детонировавших энергий обоих отбросило в стороны.
Мускулистый Ханк легко погасил инерцию буквально через пару метров: внушительная масса тела помогла ему сохранить баланс. А вот щуплый Локи закувыркался в воздухе, словно оборвавшийся бумажный змей в эпицентре бури. Юноша кубарем рухнул в озерную гладь. Подняв тучу брызг, он вынырнул спустя несколько секунд, расправил крылья и принялся остервенело хлопать ими, стряхивая воду с перьев.
Ханк не собирался давать ему передышки: спикировав сверху, он обрушил на бастарда широкий режущий мах палаша, объятого багровым пламенем.
Локи отчаянным рывком вильнул в сторону, избегая рассечения, но огненный шлейф клинка лизнул его левое крыло. Перья моментально занялись трескучим огнем.
Почувствовав, как левую лопатку обжигает нестерпимый жар, юноша сорвал водную оболочку со своего меча и направил лазурный поток на тлеющие перья, сбивая пламя. Огонь удалось затушить за пару секунд, но в крыле образовалась сквозная рваная дыра, из-за чего Локи тут же потерял равновесие и стал заваливаться набок.
Почуяв легкую добычу, Ханк сложил крылья и камнем ринулся вниз, поливая дезориентированного юношу веером огненных сгустков.
Локи трезво оценил свои шансы: продолжать воздушный бой с прожженным крылом было чистым самоубийством. Собрав остаток сил, он прорвался сквозь огненную завесу и тяжело приземлился на твердую почву у берега.
«В таком случае... придется поставить всё на одну карту и выжать мою Энергию Благодати досуха», — глухо процедил он сквозь зубы, пряча поврежденные крылья за спину.
Парень принялся без остатка накачивать своей чистейшей белой силой черную монету, державшую форму длинного меча. Он перестал экономить резерв, выплескивая всю духовную мощь в артефакт: — Финальная трансформация: Орудие Благодати — активация!
Клинок в его пальцах озарился ослепительным белым сиянием и стал стремительно менять геометрию, перестраиваясь в колоссальную футуристическую пушку, напоминавшую тяжелое крупнокалиберное орудие людей.
Локи вскинул массивное дуло на парящего в небе верзилу и прохрипел: — Хватит с меня твоих издевательств, цепной пес! Раз уж ты явился за моей головой — в рамках самообороны я имею полное право стереть тебя в порошок!
— Ха-ха-ха!.. Ты — и сотрешь меня в порошок?! — Ханк зашелся диким, гортанным хохотом, но тут же оборвал веселье и злобно выплюнул: — Мелкий ублюдок, неужели ты и правда надеешься спастись этой железякой? Заруби себе на носу, щенок: в тот самый день, когда старейшины Брэдвортов внесли тебя в черный список и сослали в штрафной армейский корпус, твой смертный приговор уже был подписан. Клан Темпест приставил меня следить за каждым твоим шагом, и сегодня я с превеликим удовольствием оборву твое жалкое собачье существование!
Лицо громилы перекосило от неприкрытой злобы: — Винить тебе некого, кроме собственной судьбы. Не повезло родиться выродком от бесправной рабыни в великом доме Брэдворт... Знай ты свое место и веди себя тише воды ниже травы, как и положено бастарду, — не пришлось бы устраивать весь этот цирк и тратить одиннадцать долгих лет моей жизни на присмотр за тобой!
Ханк сделал паузу, упиваясь своим превосходством: — Но что сделал ты?.. Ты решил высунуться! Раскрыл свой аномальный потенциал и явил чистейшую Энергию Благодати на Церемонии Пробуждения. Ха! Наивный идиот! Внутри клана поднялась такая буря, что влиятельнейшие лорды пришли в бешенство от угрозы своим политическим схемам... И знаешь, к чему привела твоя детская гордыня? Твоя ненаглядная мамочка внезапно испарилась, а спустя неделю ее изуродованный труп выловили из помойной ямы на окраине столицы!
Верзила глумливо захохотал: — Тупоголовый сопляк! Ты хотел выслужиться перед папашей и доказать свою ценность — и собственноручно загнал собственную мать в могилу! Твоему благородному отцу всегда было плевать на тебя с высокой колокольни. И сейчас ты наступаешь на те же грабли: стелешься перед капитаном и пытаешься сломать предопределенную тебе судьбу!
Эти слова ударили Локи под дых хлеще любого тарана. Горькая правда обнажила старую рану: все эти годы он винил в трагедии только клан и жаждал мести, но жестокое напоминание о собственной слепой вине потрясло его до глубины души.
Руки, сжимавшие тяжелое орудие, предательски задрожали; дуло пушки заметно повело в сторону.
Однако юноша яростным усилием воли подавил панику, зашептав себе под нос, словно в бреду: — Да, я виновен в гибели мамы... Но те твари, что отняли ее жизнь, обязаны сдохнуть. А следом я сам пущу себе кровь!
Пересилив дрожь, Локи намертво зафиксировал прицел на парящем Ханке. Загнав последние крохи белой энергии в накопитель, он с силой вдавил спусковой крючок.
Грохот!
Из широкого жерла орудия со страшным свистом вырвался прямой сноп ослепительно белого лазерного луча, несущий колоссальный заряд плотной Энергии Благодати.
Ханк едва успел среагировать, прикрыв корпус широким полотном своего пылающего палаша.
Бум!
При контакте с огненной завесой луч сдетонировал, разметав во все стороны яростную взрывную волну. Чудовищная отдача отшвырнула верзилу далеко назад: кувыркаясь в восходящих потоках разреженного воздуха, он с трудом стабилизировал полет на головокружительной высоте.
На месте взрыва повисла густая белесая пелена.
Когда туман рассеялся, Локи разглядел крошечную фигуру противника высоко в зените: Ханк провернул несколько кульбитов в воздухе, гася остаточную кинетическую энергию взрыва.
Все это время в паре десятков метров от поля боя за схваткой лениво наблюдал Бобби. Сидя на толстой ветке, он смачно откусил половину спелого яблока и небрежно швырнул огрызок в траву.
«Эй, как думаешь, кто возьмет верх? — оживилась Синтия в его голове. — С такой пушкой Локи запросто может распылить этого качка на атомы!»
— Ты серьезно или просто ляпнула не подумав? — усмехнулся Бобби. — Пацан уже не жилец. Если этот увалень переживет еще три таких залпа, пареньку конец.
Почувствовав немой скепсис хранительницы, он терпеливо пояснил: — Смотри сама: у малого безумный резерв и редчайшая чистота энергии, но тактическое мышление отсутствует напрочь. Сначала он совершил глупость, превратив артефакт в длинный меч — полез в ближний бой против тяжеловеса, превосходящего его по массе и силе в разы. Затем, лишившись маневренности из-за крыла, достал козырь... и тут же бездарно слил его! Всадить колоссальный объем энергии в прямой дальний выстрел по подвижной цели в небе — верх идиотизма. Итог закономерен: атака нанесла громиле лишь поверхностные повреждения. Парочка трещин в ребрах да рваные мышцы на груди. Будь на его месте я — изобразил бы слабую атаку-обманку, подпустил врага на дистанцию гарантированного поражения и всадил заряд в упор.
Бобби с досадой покачал головой: — А что сделал он? Раскрыл огневую мощь на максимальной дистанции. Теперь противник знает предел его дальнобойности и близко не сунется. А судя по остаткам духовного резерва в теле пацана... хмф, максимум три выстрела. Дальше он пустой, бери голыми руками.
«Ну зачем ты так сразу? — заспорила Синтия. — С чего ты взял, что этот тупица Ханк, который даже простейший пароль запомнить не в состоянии, способен на сложный тактический расчет? Бой продолжается, и инициатива пока у Локи!»
— Эх, Синтия, девочка моя, ты так ничего и не поняла... — вздохнул Бобби. — Память на цифры на поле боя не решает ничего. Ханк глуповат в быту, но за его плечами годы реальной боевой мясорубки. Вдобавок он несколькими фразами мастерски выбил у сопляка почву из-под ног, втоптав его в психологический штопор. В таком состоянии даже с десятком ядерных бомб в кармане ты скорее подорвешь самого себя. Локи обречен.
События развивались в точности по прогнозу Бобби. Следующие пять минут Ханк методично кружил на предельной высоте, держа дистанцию и провоцируя бастарда на неприцельные залпы. Когда запаниковавший юноша осознал свою ошибку, в накопителе оставался заряд лишь на один выстрел.
Выждав момент истощения, Ханк камнем спикировал к самой кромке леса. Скрывшись за густыми кронами, он пошел на бреющем полете, ежесекундно меняя вектор атаки и заходя со слепой зоны.
Развязка наступила мгновенно: вынырнув из-за спины Локи подобно призраку, верзила одним чудовищным ударом палаша перерубил паренька пополам на уровне поясницы.
— Вот и всё, ублюдок, отбегался! — оскалился Ханк.
Вскинув окровавленный клинок обеими руками над головой, он с размаху обрушил лезвие вниз, целясь точно в перекошенное от ужаса лицо умирающего бастарда.
Но за сантиметр до рассечения черепа из пустоты возникла бледная ладонь и намертво перехватила острую сталь голой хваткой.
— Полегче, здоровяк, — раздался насмешливый голос Бобби, сверкнувшего хищной ухмылкой. — Убивать его я тебе не позволю. У меня еще остались к Локи кое-какие дела.