— ...Потому что ее законный муж и отец ее детей — Джереми Брэдфорд. Надеюсь, это имя говорит твоей буйной голове хоть о чем-нибудь? — с нажимом повторил патриарх Питер Карвер.
— Джереми?.. Джереми Брэдфорд?! О боги! — Изабелла замерла, пораженная внезапной догадкой: — Ты имеешь в виду Джереми Брэдфорда по прозвищу Ночной Сыч — того самого сильнейшего бойца из Семьи Защитников?! Того, кто вмешался в самом начале прошлой войны, помог наложить печать на кровь Миабеллы и развел стороны миром?! Но с какой стати он вдруг стал мужем этой стервы?.. Питер, что здесь вообще происходит? Что ты от меня скрывал все эти годы?!
— Видишь ли, дорогая... — вздохнул патриарх вампиров, набравшись терпения. — Твоя былая ссора с королевой Миабеллой V, из-за которой заполыхала война между вампирами и оборотнями, была лишь удобной ширмой. Я позволил тебе развязать тот конфликт совершенно сознательно. Через шпионов в стане ликанов до меня дошли тревожные сведения, грозившие похоронить весь баланс Пяти Семей: новоиспеченная королева волков тайно сошлась с оперативником Семьи Защитников... и забеременела от него.
Питер Карвер провел ладонью по волосам: — Мы веками враждуем с оборотнями, и допусти мы их союз с Защитниками — наш род оказался бы в критическом меньшинстве. Поэтому тогда я дал тебе карт-бланш... Спустя три дня после начала полномасштабной мясорубки, когда четыре древних рода выступили единым фронтом, на поле боя явился сэр Джереми Брэдфорд. Своим ультиматумом он заставил армии замереть, приказав войскам отойти в лагеря. За столом переговоров остались лишь мы — четверо патриархов, Миабелла и он.
Вампир задумчиво прикрыл глаза, воскрешая в памяти события прошлого: — За тем круглым столом мы остервенело грызлись. Миабелла обвиняла нас в вероломном нападении, а мы тыкали ей в лицо тем, что она растоптала хрупкое равновесие, прыгнув в постель к Защитнику. Мы вывалили друг на друга всё грязное белье минувших веков... В разгар перепалки сэр Джереми взял слово: он открыто объявил, что является тайным возлюбленным Миабеллы, но их связь — сугубо личное дело, не имеющее отношения к политике Защитников. Миабелла подтвердила каждое слово. Их искренность не вызывала сомнений, но пойти на уступки лишь под честное слово мы не могли — ставки были слишком высоки. Мир повис на волоске...
— И тогда Миабелла проявила истинную государственную мудрость, — продолжил патриарх. — Она сама предложила заключить Ордонский Пакт. Условия были просты: она добровольно запечатывает древней магией свою первородную кровь, лишаясь венценосной силы, а взамен Четыре Семьи клянутся никогда не посягать на племя оборотней. Вдобавок при нас она взяла клятву со своего мужа: если с их детьми хоть что-то случится или одна из Семей нарушит договор — она мгновенно сорвет печати. Мы подписали пакт, свернули войну и переписали хронику, вымарав из нее Шестую Семью Защитников. Если бы простые сородичи узнали, что война началась из-за связи королевы волков и Защитника, наступил бы хаос. Я пошел на эту ложь ради стабильности нашего вида, и мне за нее ни капли не стыдно. Теперь ты понимаешь меня, Белла?
Изабелла смиренно опустила ресницы и виновато провела тонкими пальцами по его щеке: — Прости меня за недальновидность, любимый... Знай я всю правду раньше, никогда бы не требовала новой бойни.
— Ладно, проехали... Лучше скажи, как там твоя внучка? До меня дошли слухи, что ее мальчик, с которым она крутила роман на Дварке, находился в том злополучном военном телепортаторе... — тяжело вздохнул Питер.
— Ох, с ней всё совсем плохо, — помрачнела Изабелла. — Похоже, их связь зашла куда глубже, чем мы предполагали... Но чем тут поможешь? Мертвых из небытия не возвращают. Пока держим ее взаперти под строгим надзором. Девочка молода, время сотрет эту боль... Хотя вчера она устроила форменную истерику! Утверждает, будто парень жив. На мой резонный вопрос «откуда дровишки?» заявила, что он, видите ли, чистокровный вампир королевской крови, обращенный ею лично, и она чувствует их ментальную связь сквозь парсеки! Совсем рассудком тронулась от горя... Даже обрати она человека, откуда в беспородном смертном возьмется королевская родословная?!
— Твоя правда. Девочка переживает глубочайший шок, — с сочувствием кивнул патриарх. — Не спускайте с нее глаз ни на секунду. Диана непредсказуема: чего доброго, выкинет какой-нибудь номер и сбежит на поиски призрака.
Они вели речь о Диане и ее возлюбленном — Бобби Брэдфорде.
Город Афродита, планета Дварка, сектор Пояса Дельта.
Город сотрясали грандиозные метаморфозы: магнаты, влиятельные генеральные директора и медийные звезды первой величины внезапно начали массово скупать недвижимость и переселяться в самый забытый, заброшенный и глухой уголок мегаполиса — сектор А-13.
Буквально за одну ночь увядающий район превратился в закрытую цитадель под строжайшим бесполетным режимом.
Как выяснилось, старейшины клана ликанов, подчинявшиеся Миабелле, занимали колоссальное положение в транснациональных корпорациях и органах власти фронтира, поэтому ни одна живая душа в мэрии не посмела пикнуть против столь радикальных мер.
Вокруг сектора А-13 взметнулась колоссальная монолитная стена, превратившая огромную территорию в неприступный бастион с историческим домом Мии в самом эпицентре. Внутри периметра развернулся ультрасовременный мини-мегаполис с передовой инфраструктурой, о которой остальная Афродита не смела и мечтать.
Судя по триллионным состояниям, накопленным древними вожаками за долгие века, на возведение цитадели они потратили лишь жалкие крохи своих карманных сбережений.
Однако на фоне головокружительных небоскребов и технологичных террас резко выделялся один парадокс: старый, неприметный коттедж Мии стоял нетронутым. Королева категорически запретила менять в нем хоть что-то.
Когда верховный старейшина Джон Маккейн в десятый раз робко завел речь о возведении подобающего царского дворца: — Ваше Величество, как смеем мы, ваши ничтожные слуги, нежиться в роскошных пентхаусах, пока наша великая королева ютится в столь скромной обители?..
Миа окинула его уничижительным взглядом: — А ты смелый, старик Джон, раз раз за разом смеешь сомневаться в моей воле. И кто просил вас возводить все эти стеклянные громадины? Это ваша блажь, не моя.
Маккейн тут же рухнул на колени, моля о прощении.
— Ох, встань... — со вздохом смягчилась Миа. — Слушай и запоминай: этот дом и каждую вещь в нем купил мой мальчик на свои первые заработанные деньги. Здесь хранится каждая крупица наших воспоминаний. Для меня эти стены в миллионы раз дороже и прекраснее всех ваших бездушных позолоченных дворцов... Усвоил? Так что закрой эту тему и направь всё свое рвение на поиски моего сына.
— В таком случае, Ваше Величество, прикажете снести все новые высотки и перестроить район в скромном стиле вашего особняка? — услужливо предложил старейшина.
— Даже не вздумай! Нечего швыряться ресурсами на бессмысленный цирк. Живите там сами и займитесь делом, — отрезала Миа. — Лучше доложи: что раскопали по аварии телепорта?
— Касательно этого вопроса наши специалисты добыли критически важные разведданные, — оживился Маккейн.
— Выкладывай, — потребовала королева.
— Вчера группа наших элитных кибер-взломщиков провела скрытую операцию и проникла в центральный процессор Объединенного Терминала Телепортации, вытянув стертые и отформатированные системные логи того рокового дня.
Старейшина понизил голос: — Всё в точности так, как вы и предполагали, Ваше Величество. В коде обнаружен чужой след: армейские специалисты намеренно переписали гиперпространственный вектор на одиннадцатой минуте запуска. Военное ведомство заявило о «техническом сбое» лишь для того, чтобы прикрыть заказчика диверсии среди высшего командного состава.
Маккейн извлек из кармана зашифрованный военный инфо-кристалл и с поклоном передал его королеве: — Вот полные дампы памяти.
— Отлично. Копайте глубже: найдите каждого, кто приложил руку к этой диверсии... — ледяным тоном процедила Миа, вставляя чип в считыватель терминала и вглядываясь в бесконечные строки зашифрованного шестнадцатеричного кода: — Мы вырежем всех до единого.