Лепестки лотоса стремительно рассекали воздух, заполняя всё небо и плотным кольцом смыкаясь вокруг ангела.
Они непрерывно кружили, образуя вокруг Никласа Стейница подобие гигантской сферической тюрьмы. Стоило хоть одному лепестку задеть его плоть — и цель моментально сковало бы льдом.
Повинуясь телекинетической воле Бобби, два кристальных лепестка молниеносно ударили ангелу прямо по ногам: стопы и голени тут же вросли в толстую ледяную корку, которая с пугающей скоростью поползла выше по телу. Следом еще пара лепестков вскользь полоснула по двум черным крыльям, сковывая перья неостановимо растущим синеватым льдом.
Несмотря на полную парализацию, ангел благодаря остаточной инерции маны всё еще неестественно зависал в воздухе, будучи не в силах шевельнуть даже пальцем.
Одним мысленным усилием Бобби вновь активировал Ангельское Орудие за спиной: черные крылья с серебристыми крапинами распахнулись во всю ширь, и он плавно взмыл ввысь. В то же мгновение его черты лица и телосложение вновь послушно приняли привычный облик бастарда Локи, подчиняясь ментальному образу в его сознании.
Достав плоский служебный терминал, Бобби запустил видеозапись и с нарочито дурашливой миной показался в объективе, небрежно скомандовав: — Снять кольцо!
Повинуясь приказу, лепестки синхронно вернулись к одиннадцати парящим ледяным лотосам. Бутоны мгновенно выстроились в ровный трап — подвесную воздушную лестницу, ведущую прямо к замерзающему Никласу Стейницу.
Бобби мягко опустился на крайний цветок и сложил крылья за спиной.
Шаг за шагом он пошел вперед: каждый шаг ложился на новый бутон, а пройденные лотосы позади плавно перелетали вперед, формируя перед ним непрерывную кристаллическую дорожку.
К тому моменту, когда юноша поравнялся со Стейницем, голова палача уже была наглухо запаяна в глухой панцирь белесого льда.
Бобби лишь слегка коснулся пальцем замороженного лба.
Бум!
Подобно разбившемуся стеклу, оледеневший труп с глухим звоном разлетелся на мириады мелких ледяных крупиц, градом осыпавшихся на ночной лес внизу.
В воздухе медленно планировала лишь одна уцелевшая вещь — яркое, пульсирующее Духовное Ядро Ангела. При виде столь редкого трофея у Бобби перехватило дыхание от восторга.
— А ну-ка, хватай его! — скомандовал парень, указав пальцем на сферу.
Один из ледяных лотосов стрелой метнулся навстречу ядру, бережно поймал его прямо в центр раскрывшихся лепестков и так же стремительно вернулся, зависнув перед лицом хозяина.
Влив порцию белой Энергии Благодати в глаз Космического зверя на груди, Бобби переместил кристальный цветок вместе с ядром души в бездонный карман артефакта.
«Наконец-то... Теперь у меня есть материал, чтобы вплотную заняться исследованиями ангельских ядер», — довольно прошептал он себе под нос.
«Синтия, ты ведь ученый высшего ранга и чистокровный ангел. Не говори мне, что никогда не ставила опытов над ядрами сородичей?» — мысленно поинтересовался он у наставницы.
«Разумеется, ставила, — отозвалась Синтия. — Но спустя всего месяц отдел Исследований Ангельских Душ получил жесточайший правительственный указ с требованием немедленно свернуть все работы. Затем ключевые специалисты проекта начали бесследно исчезать один за другим. За неделю лабораторию полностью ликвидировали, а все архивы и наработки опечатали под предлогом того, что эксперименты над посмертными эманациями душ собратьев глубоко аморальны и святотатственны».
Она помолчала пару секунд и с легкой горечью добавила: «Потом старейшины клана срочно вызвали меня на ковер, и отец буквально умолял меня оставить эти изыскания, чтобы не ставить под удар выживание всей нашей семьи... На этом исследования закончились. У меня остались лишь разрозненные черновики».
— Тем лучше! Значит, мы продолжим эту работу ровно с того места, где тебя прервали, идет? — воодушевленно улыбнулся Бобби.
«Идет...» — тихо согласилась Синтия, в чьем голосе проскользнула светлая ностальгия по былым временам.
Завершив разговор, Бобби прикрепил к официальному рапорту видеозапись казни в качестве неопровержимого доказательства и отправил пакет данных по защищенному каналу корпуса Элиты.
Вернувшись на борт челнока, укрытого в лесной глуши неподалеку от сожженного городка, парень стал дожидаться вердикта штабных чинов.
Либо из-за того, что Одноглазый Мясник долгие годы оставался слишком болезненной занозой для армейского командования, либо из-за тщательной проверки подлинности записи, официальное подтверждение пришло лишь спустя три с лишним часа.
Экран гибкого терминала вспыхнул торжественным системным уведомлением:
[ПОЗДРАВЛЯЕМ!]
«На основании всестороннего анализа представленных видеоматериалов и единогласного решения высшего совета офицеров корпуса Элиты подразделения "Голубая Лагуна", подтверждаем ликвидацию скрытной приоритетной цели — Никласа Стейница, также известного как Одноглазый Мясник.
Господин Локи Брэдворт, за выдающиеся заслуги по искоренению мора, терзавшего наши земли, и предотвращение дальнейших массовых расправ над мирным населением совет выражает вам глубочайшую признательность за личный вклад.
Принимая во внимание исключительную сложность ликвидации цели, совет принял единогласное решение: вместо присвоения стандартного 3-го ранга произвести внеочередное повышение сразу до ЭЛИТЫ 5-ГО РАНГА!
Поздравляем с получением статуса Элиты 5-го ранга! Вам открыт полный доступ к внутренним базам данных пятого ранга и ниже. Наградной фонд и новые знаки отличия вы можете получить в главной цитадели либо в любом филиале корпуса по всему миру».
Через несколько мгновений протоколы доступа обновились, разблокировав для Бобби закрытые каталоги с первого по пятый уровень.
Юноша сразу пролистнул нижние реестры и перешел к картотеке пятого ранга, отбирая самые опасные и «невыполнимые» контракты, сулящие стремительный карьерный взлет.
Следующие три года пролетели как один миг. Бобби брался за самые зубодробительные заказы, методично отправляя на тот свет неуловимых ренегатов, монстров и матерых наемников, пока наконец не добрался до эшелона Элиты 9-го ранга — предпоследней ступени перед легендарным титулом.
В тот день, вернувшись в свои роскошные апартаменты в курортном Городе Золотого Воробья, он обнаружил на терминале персональную директиву прямой связи из главной ставки.
Увидев, что контракт помечен стандартной меткой «разведка и расследование», парень поначалу поморщился от скуки. Однако стоило ему бегло вчитаться в сопроводительный текст, как лень мгновенно сдуло.
Собрав немногочисленные вещи, он поднялся на посадочную площадку на крыше отеля, занял пилотское кресло своего челнока и поднял машину в небо, забив в автопилот указанный маршрут.
Причина столь внезапного интереса была проста: разведывательное задание 9-го уровня касалось гарнизона, расквартированного на том самом затерянном экваториальном острове, где Бобби когда-то впервые рухнул на эту планету!
В сводке сухо значилось, что оперативная группа «Голубой Лагуны», дежурившая на объекте, перестала выходить на связь с внешним миром более недели назад. По этой причине штаб объявил экстренную тревогу для всех свободных оперативников 9-го и 10-го рангов.
На этом острове не просто началась его одиссея — там до сих пор были зарыты обломки разбившегося военного модуля людей с технологией гиперпространственного перехода!
Бобби намеревался докопаться до истины раньше, чем до острова доберутся другие ищейки корпуса.
Спустя час полета челнок рассек перистые облака и завис над бескрайним океаном, посреди которого темнел самый южный остров обширного архипелага.
Выбрав ровную зеленую поляну неподалеку от циклопического каменного замка — цитадели, когда-то возведенной руками настоящего Локи в самом сердце острова, — Бобби плавно посадил корабль на траву.
БА-БАХ! БУМ! ГРОХОТ!..
В ту же секунду десантный челнок разорвало на куски чудовищным серией направленных взрывов, обратив обшивку в пылающий остов.
Из густого подлеска мгновенно высыпал отряд из двадцати рослых мужчин и женщин, взявших догорающие обломки на прицел. Все они с ног до головы были экипированы в полевой камуфляж регулярной армии человечества!
Крепко сбитый здоровяк с суровым лицом, очевидно возглавлявший группу, зычно гаркнул на всю поляну: — Живее, бойцы! Прочесать обломки! Проверьте, не уцелела ли эта пернатая тварь!
Стоявшая рядом женщина зашептала гортанную формулу на древнееврейском наречии: прямо в воздухе над ней сконденсировалась колоссальная масса воды. Взмахнув руками в сторону пылающего корпуса, она обрушила на него водяной вал, с яростным шипением сбивая бушующее пламя.
Обернувшись к командиру, чародейка коротко бросила: — Альберта, огонь потушен.
Альберта Смит по кличке Предатель сделал резкий знак рукой, и пятеро штурмовиков нырнули в закопченный трюм.
Спустя пару секунд разведчики выскочили наружу с растерянными лицами: — Командир, нестыковка! Внутри пусто! Похоже, этот летун успел катапультироваться за миг до детонации!
Альберта помрачнел, сжимая рукоять карабина: — Слушать меня, отряд! На острове бродит вражеский пернатый разведчик. Прямо сейчас он наверняка следит за нами из чащи... Мы отрезаны от тылов, так что держать ухо востро! Держаться парами, прикрывать спины друг друга!
Он на секунду задумался и добавил: — Далеко уйти он не мог. Развернуть круговой сектор поиска! Пошли!
— Ха-ха-ха... Здорово, земляки! — вдруг раскатился над поляной звонкий, насмешливый голос.
Двадцать бойцов синхронно вскинули стволы, лихорадочно водя прицелами по сторонам: — Я здесь, наверху!
Вскинув головы, диверсанты остолбенели: высоко над поляной, расслабленно покачиваясь в воздухе, парил черноволосый юноша в черном плаще.
— До меня дошли слухи, будто вы так усердно разыскиваете мою скромную персону?.. Что ж, не утруждайте себя, я сам пришел, — Бобби приветливо улыбнулся и с нескрываемым любопытством прищурился: — А теперь встречный вопрос: какого черта вы, люди, забыли в такой глуши — в самом сердце закрытых владений ангелов?