— ...А теперь я поведаю тайну, о которой не знает ни одна живая душа, кроме меня и двух моих тестков, — негромко произнес Джо Мория. — Спустя два года после моей свадьбы оба моих тестя отправились на разведку к тому месту, где, по преданиям, находилась червоточина, через которую Небожители и остальные три великие расы покинули наш сектор.
Он продолжил: — Место напоминало невысокий каменистый холм, заросший колючим кустарником. Поднявшись на самую вершину, мы наткнулись на исполинскую статую десятиглавого гуманоида. Заинтригованные находкой, мы подошли ближе и принялись изучать письмена и следы вокруг изваяния. И вдруг между каменными пальцами на ноге колосса я заметил странное мерцание.
Мория сделал паузу, вспоминая былое: — Это было то самое Око Бога, с помощью которого я только что повернул время вспять... Стоило мне поднять артефакт, как начался сущий ад. Земля под ногами заходила ходуном, вершину холма принялись непрерывно колотить разряды молний, а следом мощный пространственный взрыв распахнул врата прямиком в чужую вселенную.
— По ту сторону пролома мы увидели орду из более чем тысячи жутких черных тварей. Их очертания были гротескны: одни походили на искривленных людей, другие вымахали размером с гору, третьи представляли собой бесформенные комья кошмара. От них веяло такой первобытной, ненасытной жаждой истребления, что кровь стыла в жилах. Мы мгновенно поняли: если эта нечисть прорвется в наш мир, живым не уйдет никто. Нас ждет абсолютное вымирание всего сущего в масштабах нашего мироздания.
Джереми слушал затаив дыхание. Мория продолжал: — Втроем мы активировали запретное запечатывающее заклинание, оставленное Основателем нашего Ордена, и захлопнули проход. Но трое их вожаков успели проскользнуть на нашу сторону. Завязалась чудовищная резня. Эти ублюдки были нечеловечески сильны и владели такими законами и навыками, каких мы в жизни не встречали... Битва без передышки длилась десять суток. На исходе десятого дня, объединив все наши силы, мы уничтожили двоих пришельцев. А третий — чудовище, похожее на гигантского черного пса, — сумел уйти, зализывая тяжелые раны... Мы шли по его следу несколько дней, но эта тварь обладала исключительной хитростью и изворотливостью. В конце концов след оборвался.
— Мы искали его столетиями — всё впустую... Но спустя триста лет от наших разведчиков из галактики Зекро пришла депеша, повергшая всех в шок: разумная жизнь во всей галактике Зекро была полностью истреблена. Все живые существа вырезаны под корень! Мы спешно перебросили туда экспертов, и те подтвердили: геноцид в Зекро — дело лап того самого черного пса...
— Дотошное расследование показало: тварь что-то методично искала... Позже подобные зачистки прокатились еще по нескольким звездным скоплениям. И тогда мы наконец осознали суть: его поиски напрямую связаны с Титанами, Небожителями, Девами и Асурами, которые некогда ушли сквозь червоточину... А то, за чем охотится эта тварь, с огромной вероятностью спрятано на Земле — ведь все четыре расы зародились именно на твоей родной планете. Поэтому я и прибыл сюда, чтобы держать оборону на дальних подступах. А позже встретил твоего брата... — Джо Мория перевел дух, закончив рассказ: — Ну так что, готов снова отправиться в Измерение Драконов? Мне кое-что оттуда нужно.
— Я готов, — кивнул Джереми и нахмурился: — Но если мы уйдем туда, как быть с безопасностью моего сына?
— Мистер Брэдфорд, за парня можете не переживать, — успокоил его огарианец. — Он в полном порядке, я всё предусмотрел. С ними ничего не случится.
— Ладно, выдвигаемся.
Мория повел пальцами, и перед ними распахнулся круглый черный зев портала: — Для начала нам придется наведаться на Землю. Впрочем, ты и сам это понимаешь.
Оба шагнули в пространственный разлом, и портал бесследно схлопнулся.
Бобби вернулся домой вскоре после памятного погрома в «Клубе Джентльменов». Проведя вечер с Мией и сказав последние слова напутствия, он тронулся в путь. Когда красный флаер поднимался в небо, на глазах женщины блестели слезы.
Первым делом парень отправился на военную базу, спустился в Логово Зла 1.0 и проверил ход медицинских тестов над Лысым — пленником, несущим в себе частицу крови Титана.
— Здорово, смертник, — окликнул его Бобби. — Как тебе здешние апартаменты?
— Где я вообще?! Мелкий выродок, мой хозяин скоро найдет тебя и выпотрошит живьем! — огрызнулся амбал, вгрызаясь зубами в сочную баранью ногу.
— Ты про мистера Спейда? Можешь забыть о нем: из Клуба Джентльменов его вышвырнули с позором. И вместо того чтобы спасать своих людей или мстить за вас, он поджал хвост и сбежал из города... Так что завязывай надеяться на этого слизняка. Лучше переходи под мое крыло. Я буду относиться к тебе по-человечески, чего твой прежний босс никогда не делал, — Бобби добродушно улыбнулся: — Начнем с имени. «Номер Три» — звучит убого до тошноты. Как тебя звать-то?
— Имя?.. — здоровяк замялся. — Я всегда ненавидел эту кличку... Если начистоту, я бы хотел, чтобы меня звали Рэмбо...
— Отлично, Рэмбо. Нормальное имя. Поразмысли над моими словами как следует. Я навещу тебя через годик-другой, а пока можешь делать в этом виртуальном мирке всё, что твоей душе угодно, — бросил Бобби и направился к трем роботам с внешностью роскошных девушек.
Раздав дроидам указания по контролю за симуляцией, он покинул Логово Зла и вернулся в свой кабинет.
Сев за терминал, Бобби за пару часов оцифровал и загрузил в главный военный сервер все отчеты по последним биоинженерным разработкам. — Готово! — он с наслаждением потянулся в кресле.
В тот же миг настольный коммуникатор издал знакомый треск вызова. — О, Диана, — оживился парень: — Соединяй!
Над столом развернулась трехмерная голограмма девушки.
— Привет, красавица! Как жизнь?
— Решила проверить, как ты там без меня. Сильно скучаешь в лаборатории? — улыбнулась Диана.
— Смертная тоска! Жду не дождусь, когда вернешься.
— Я тоже... Но боюсь, в ближайшие месяцы вырваться не получится, — ее лицо помрачнело. — У клана тяжелый кризис, меня вообще не выпускают из поместья. Всех отпрысков нашей ветви отозвали обратно и заперли во дворце...
— Вот как... Тогда сиди там и не высовывайся, целее будешь. Слушай, я сам только собрался сказать: послезавтра меня перебрасывают на передовую. Приказ сверху: минимум год службы военврачом в зоне боевых действий.
Диана испуганно оглянулась на дверь в своей комнате: — Старшая сестра идет... Мне нельзя говорить по защищенной связи. Я наберу тебя, как только появится возможность!
— Погоди секунду! Я закончил расчет первой формулы для твоей техники циркуляции Ци. Лови! — взмахнул он рукой, пересылая закодированный массив данных в голограмму: — Готово, изучишь на досуге. Вторую часть формулы получишь при нашей следующей встрече.
— Я буду безумно скучать по тебе... До встречи! — связь оборвалась.
Бобби отключил терминал и мечтательно протянул: — Что ж, надо оставить Скарлетт такие воспоминания, чтобы ей хватило на весь год разлуки...
— Полностью поддерживаю! — в сознании запрыгала от восторга Синтия. — На войне стреляют на каждом углу, вряд ли у тебя появится шанс покувыркаться с местными красотками!
Перед внутренним взором Бобби ее роскошные кремовые полушария заходили ходуном в такт прыжкам. Парень судорожно сглотнул вязкую слюну: «Ох... Ну и упругие же дыньки! Вот бы зарыться в них лицом и впиться губами в эти розовые соски...»
Синтия резко замерла и подозрительно прищурилась: — Чего-чего?.. — До нее наконец дошло, и она расплылась в ехидной ухмылке: — Ах ты наглый похотливец! Значит, всё это время ты бессовестно пялился на мою грудь?! Бедный мальчик, какая жестокая пытка: видеть перед собой всю эту красоту каждую секунду и не иметь возможности дотянуться руками! Извращенец! — прыснула она.
— Чья бы корова мычала! — саркастично парировал Бобби. — Это ты щеголяешь голышом в моей собственной голове, а извращенец тут, оказывается, я!
«Надо же, какая раскрепощенная... Интересно, все ангельские девы такие бесстыжие?» — с усмешкой подумал он, выходя на крыльцо.
Оглянувшись на фасад научно-исследовательского корпуса в последний раз, юноша тихо прошептал: — Спасибо за всё. С того дня, как я переступил твой порог, моя жизнь изменилась навсегда... Увидимся через год!
Остаток дня и всю ночь напролет он провел в апартаментах Скарлетт Шанель: безудержная, ненасытная страсть не утихала до самого рассвета и перетекла на следующий день.
Настал день отправки.
Бобби прибыл к грандиозному терминалу межпланетной телепортации. На огромной посадочной платформе выстроились три тысячи солдат в полной штурмовой экипировке. Бойцов методично разбивали на десятки и партиями отправляли сквозь пространственные накопители на чужую экзопланету.
Спустя пару часов из громкоговорителей прозвучало имя Бобби Брэдфорда.
На глазах у сотен ошарашенных сослуживцев юноша властно притянул к себе Скарлетт Шанель и впился в ее губы долгим, собственническим поцелуем. Строй застыл в онемении: солдаты смотрели на это со смесью зависти, ревности и суеверного ужаса. Большинство бойцов гарнизона боялись даже мельком взглянуть в сторону ледяной начальницы, страшась ее ментальных пыток и смертоносного взгляда, а этот сорванец целовал ее прямо на плацу!
Спустя две томительные минуты они наконец разомкнули объятия. Бобби ласково потрепал девушку по темным локонам, одарил ее своей самой обворожительной улыбкой и пружинистым шагом зашел в кабину телепортационного комплекса.
(Конец первого тома)