Услышав теорию о гидродинамике и плавании, Бобби мысленно прикинул: «И правда, воздух — та же текучая среда, просто менее плотная. Законы Архимеда и основы аэродинамики применимы и здесь. Спасибо великим земным физикам... Я не мог скоординировать движения лишь потому, что бездумно махал крыльями. Нужно использовать силу противодействия среды и ловить воздушные карманы. Всё равно что грести на лодке парой весел!»
Он закрыл глаза, вскинул подбородок и сделал серию размеренных глубоких вдохов. Пружинисто оттолкнувшись от почвы, юноша взмыл в воздух и согласованно взмахнул крыльями. Тело плавно пошло вверх, поднимаясь всё выше и увереннее.
Пройдя уровень верхушек крон, Бобби поймал восходящий поток и начал совершать виражи, чутко регулируя углы атаки перьев.
— О-хо-хо! — победно воскликнул он, разрезая грудью свежий ветер и упиваясь маневренным полетом над просторами долины Дельта.
Он кружил в небе еще добрых полчаса, оттачивая воздушные развороты и пикирование, после чего плавно спланировал вниз и опустился на траву в паре шагов от обезглавленной туши Ханка.
— Надо же, сколько восторга от первого полета! — с легкой ноткой ностальгии отозвалась Синтия. — Я впервые встала на крыло в три года, и то детское упоение ни с чем не сравнится... Но вернемся к делу: что думаешь делать с этим хламом? Потащишь тушу в лагерь или закопаешь под ближайшим кустом?
— Ты с ума сошла, Синтия? Тащить труп на базу — значит добровольно повесить на себя мишень и привлечь лишние расспросы. Тело нужно уничтожить без следа.
— Разумно. Тогда я передам тебе особое заклинание призыва огня, — предложила хранительница. — И запомни: для утилизации останков ангела годится не всякое пламя. Обычный огонь испепелит плоть, но Ядро Ангельской Души способно сохранять структуру даже спустя столетия после гибели носителя.
— Я готов, показывай.
Синтия коснулась своего лба кончиком пальца, и яркий белый луч пронзил ментальное пространство.
В то же мгновение сознание Бобби втянуло в иллюзорное измерение: он очутился посреди бескрайней изумрудной равнины. Неподалеку высился исполинский баньян, в тени которого, прислонившись спиной к шершавому стволу, сидела в позе лотоса крылатая дева.
— Ого, это же Синтия! — вырвалось у юноши.
Он шагнул вперед, собираясь окликнуть ее, но медитирующая дева распахнула сияющие очи. Сложив пальцы в сложную вязь печатей, она запела древнюю речитативную формулу на забытом наречии высших ангелов. В финале заклинания из ее ладоней хлынул белый поток духовной силы, который прямо в воздухе свернулся в сгусток смоляно-черного ревущего огня.
— Изначальное Черное Ангельское Пламя! — возвестила она.
Пространство вокруг шара пошло микроскопической паутиной трещин, зазвенев, словно раскалывающееся стекло.
В следующую секунду морок рассеялся, и Бобби вновь стоял на берегу лесного озера в долине Дельта.
— Усвоил плетение? — раздался в голове мелодичный голос Синтии.
— Запомнил до мельчайших нюансов, — кивнул юноша, но тут же нахмурился: — Вот только есть загвоздка: у меня нет собственной Энергии Благодати. Как мне запустить формулу ангельского огня?
— Верный вопрос, — усмехнулась она. — Но тебе и не нужны собственные запасы. Забыл, какая занятная штука у тебя теперь за спиной?
— Ангельское Орудие! — синхронно воскликнули оба.
— Именно. Просто сформируй намерение и проведи мыслеобраз, а крылья сами выдадут нужный объем очищенной Благодати в нужную миллисекунду, — наставила Синтия.
— Что ж, проверим в деле.
Бобби без промедления начал речитатив, сплетая пальцы в печати в точности так, как видела его память.
Едва отзвучал последний слог, черные крылья за его лопатками вспыхнули серебристым светом. По меридианам рук хлынул плотный заряд Энергии Благодати: сорвавшись с ладоней, он моментально сконденсировался в пульсирующий шар смоляно-черного пламени.
— Изначальное Черное Ангельское Пламя! — выдохнул юноша.
Присев возле обезглавленного тела, он предварительно изъял все личные вещи убитого: служебный планшет-карту и тот самый черный куб связи, по которому громила связывался с главой клана.
Затем Бобби коснулся ноги мертвеца сгустком черного огня. За считанные секунды пламя жадно облепило труп, обращая плоть, кости и форму в чистейшее топливо.
— Держи свой трофей, как договаривались, — Бобби прижал черный куб ко лбу и шепнул формулу переноса: артефакт растворился в воздухе и очутился в ладонях Синтии в его ментальном пространстве.
Подойдя к окровавленной голове Ханка, юноша повторил процедуру, бросив на нее второй сгусток пламени.
Однако в этот раз произошло нечто непредвиденное: когда череп и мягкие ткани сгорели дотла, на песке остался пульсирующий белесый шар, источающий капли светящейся взвеси — духовное ядро убитого ангела.
— Синтия, в чем дело? Пламя не берет ядро? — насторожился Бобби.
— Не спеши. Структура ядра слишком плотная, огню нужно время.
Прошла минута. Затем вторая.
Лишь на десятой минуте белый шар глухо хлопнул, разорвавшись на микроскопические искры, и окончательно распался на первородные элементы.
Бобби выпрямился, взглянул на остатки пламени на пальцах и мысленно скомандовал: «Рассеять». Черный огонь бесследно исчез.
— Ну что, проверим преображение?
— Действуй, — подбодрила хранительница.
Бобби скинул изодранную человеческую форму, оставшись нагим, шагнул в прохладное озеро и быстро смыл с себя сажу и кровь.
Выбравшись на берег, он активировал формулу перевоплощения. Глянув в зеркальную гладь воды, юноша увидел отражение щуплого бастарда Локи, облаченного в стандартное серое форменное кимоно корпуса ангелов с широкими форменными брюками.
— Хм, безупречно, — произнес он вслух: голос звучал глуховато и робко — точь-в-точь как у настоящего Локи. Сходство было настолько абсолютным, что даже сам покойный юноша не нашел бы ни единого отличия.
— Пора выдвигаться.
Расправив крылья, Бобби легко оторвался от земли, поймал попутный воздушный поток и взял курс на замок.
Спустя полчаса уверенного полета на горизонте показались зубчатые башни крепости. Ускорив взмахи, он пошел на снижение и мягко коснулся зеленой травы перед главными воротами.
Едва его подошвы коснулись грунта, рядом бесшумно возник капитан Шико.
Бобби мгновенно отработал заученный уставной протокол: опустился на левое колено, склонив голову в почтительном армейском приветствии: — Здравия желаю, господин капитан!
— Вольно. Задача выполнена? — сухо поинтересовался Шико.
— Так точно, квадрат полностью обследован, — ответил Бобби знакомым ломким голосом и, вытащив из нагрудного кармана серую металлическую пластину с данными топографии, обеими руками протянул ее офицеру.
— За мной в цитадель, — коротко бросил командир, забирая отчет.
Бобби послушно засеменил следом, безупречно копируя шаркающую, слегка неуверенную походку бастарда.
Поднявшись на второй ярус, капитан остановился перед массивными дверями зала заседаний: — Проходи внутрь и жди. Ждем возвращения последнего бойца.
Створки разошлись. Войдя в зал, Бобби скользнул взглядом по собравшимся: двенадцать бойцов отряда уже сидели на своих местах вдоль длинного стола в ожидании начала итогового брифинга.