Бобби принялся методично зачищать любые следы своего присутствия на месте падения капсулы. Он действовал с дотошностью первоклассного криминалиста: расправлял примятую траву, маскировал надломанные ветки, уничтожал малейшие запахи вампирской крови и регенерировавшей плоти.
Затем юноша подошел к изуродованному обломку телепортационного модуля. Подключившись к уцелевшему блоку бортового ИИ, он стер системные логи и загрузил ложные телеметрические данные с бортового компьютера своего суперкара, сымитировав автоматический сигнал бедствия без выживших.
— Готово! — выдохнул Бобби.
Скользнув в густые заросли, он ловко взобрался на раскидистую крону векового дерева и удобно устроился на толстой ветви, ожидая появления поискового отряда пернатых.
Не теряя времени даром, парень скрестил ноги в позе лотоса, прикрыл глаза и начал размеренно втягивать окружающую энергию. Спустя десять минут глубокой медитации он распахнул веки и с удивлением прислушался к ощущениям: — Хм... Изначальная Ци на этой планете на порядок чище и концентрированнее, чем на Дварке.
— А ты чего ждал? — надменно хмыкнула Синтия в его голове. — Пусть здешнее отребье ангелов и считается низшей кастой, наши древние методы очистки и гармонизации экосистем опережают примитивные потуги людей на световые эпохи. Естественно, фон здесь богаче.
— Гляжу, ты неплохо ориентируешься в устройстве этого общества... Расскажи подробнее. Мне полезно знать, с кем предстоит иметь дело.
— Ну, текущих раскладов я не знаю, но общую суть обрисую, — снизошла хранительница. — Общество ангелов веками держалось на жесточайшей кастовой системе, завязанной на чистоту родословной. Верхушка пищевой цепочки — Истинная Знать. Они держат в кулаке все ресурсы, армию и политику. Наша сила берет начало от первородного предка, поэтому благородные роды строго делятся на десять ступеней: Первая — абсолютный зенит могущества, Десятая — низшая прослойка дворянства. Следом идет Жречество: они ведают духовными культами и манипулируют массами, их уважают все слои. Ниже стоят Воины — карательный меч знати. Если воин совершит нечто выдающееся на благо расы, ему могут даровать статус дворянина десятого ранга.
Синтия сделала паузу и добавила с ноткой брезгливости: — А на самом дне копошатся Плебеи. Это потомки преступников, мятежников и предателей, запятнавших род. Им достается самая грязная, каторжная работа, до которой высшие касты ни за что не снизойдут. Их используют как пушечное мясо, сбрасывают на новые неосвоенные планеты вроде этой для черновой колонизации и выкачивания сырья. Но всегда под жестким надзором знати. Единственное, что удерживает плебеев от бунта — призрачный шанс выслугой лет заслужить амнистию и крохи привилегий для будущих поколений.
— То есть, кроме гарнизона Белокрылых Стражей на центральном континенте Гопи, всё население этой планеты — сплошь каторжники и ссыльное отребье?
— Именно, — кивнула Синтия.
— Занятно... Выходит, Стражи правят этой планетой из тени?
— Да плевать они хотели на то, как плебеи тут возятся в грязи, — осадила его хранительница. — Задача Стражей — надзирать, чтобы каторжники знали свое место, и выжигать планету дотла, если среди рабов вспыхнет мятеж против воли знатных домов. Столкнуться с Белокрылыми Стражами сейчас — верная смерть для тебя. Но есть и хорошая новость: пока ты не трогаешь их базу или пока командование не отдаст им прямой приказ на ликвидацию, они и пальцем не пошевелят, даже если ты перережешь всех плебеев на этой планете до единого. Так что твоя головная боль — местные шестерки... Кстати, легки на помине. Вон они! Берегись их сканеров душ!
В небесной лазури на запредельной скорости материализовались два летательных аппарата.
Бобби активировал «Глаза Дьявола» в режиме приближения: на горизонте показались две стремительно растущие точки. — Хм... Похожи на земные истребители последнего поколения, но с характерным черным стреловидным оперением. А вот способ пилотирования и траектория маневров совершенно чуждые... — глаза парня хищно блеснули: — Руки так и чешутся угнать одну такую пташку и расковырять до последнего винтика!
— О-о, раз у тебя такой настрой, держи подарок! — хихикнула Синтия, щелкнув пальцами.
Дзинь!
[Открыто новое испытание!]
[Миссия 1: Захватить все технологии плебеев ангелов и переработать их в принципиально новую инженерную ветвь!]
[Награда: 100 000 очков опыта. Бонус: Руководство по созданию оружия 15-го ранга!]
[Миссия 2: Заблокировано (доступ откроется после выполнения Миссии 1)]
Опыт Бобби сейчас особо не волновал — на счету и так лежала круглая сумма. Но бонусная награда заставила его сердце екнуть: — Руководство по оружию пятнадцатого ранга?..
— Это полный архив теории, чертежей и сплавов от вымершей высокоразвитой цивилизации 15-го ранга, специализировавшейся на оружейном деле, — пояснила Синтия. — Увы, их инженерный гений напугал соседей: цивилизация 14-го ранга под надуманным предлогом стерла их в пыль за одну ночь.
Тем временем два корабля уже заходили на посадку в паре миль от опушки.
— Пора прятаться... — прошептал Бобби.
Он прикрыл глаза, направляя внутренний взор в область даньтяня. В нижнем энергоцентре мерно плескалось озеро чистейшей белой эссенции, пронизанное всполохами трескучих разрядов.
Следуя дыхательному циклу Техники Громового Орудия, юноша быстро сплел пальцы в серию сложных печатей. Зеркальная гладь озера молний взбунтовалась: в даньтяне поднялись штормовые валы, и половина накопленной грозовой эссенции хлынула по энергетическим меридианам, напитывая каждую клетку тела.
— Техника Громового Сокрытия Небес и Тела — активация!
Тончайшая пленка электрической Ци выступила сквозь поры кожи, окутав Бобби сетью микроскопических белых искр. Пространство вокруг него дрогнуло, контуры смазались, и силуэт юноши полностью растворился в воздухе, словно его никогда не существовало на этом дереве.
В ту же секунду два черных хищных челнока с тихим гулом зависли над разбитым телепортационным модулем и плавно опустились на плотную поляну.
Аппарели опустились. На траву сошли пятнадцать рослых бойцов в причудливой серой броне и головных уборах, напоминавших зубчатые короны.
Бобби, невидимым призраком наблюдавший за ними из кроны, подметил: анатомически они мало чем отличались от людей, если не считать пары пепельно-серых крыльев за спиной.
Каждый ангел сжимал в руках незнакомое стрелковое оружие, а четырнадцать рядовых тут же достали плоские поисковые планшеты и принялись сканировать поляну во всех диапазонах.
— Цвик твак ка мук си ра ку кава! — гортанно скомандовал офицер в шлеме с зеленым венцом.
Благодаря языковому модулю системы Бобби мгновенно перевел фразу с посула — официального наречия расы ангелов:
«Бойцы, следов радиации и биозаражения нет. Начать осмотр объекта!»
Отряд окружил обрубок капсулы, водя сканерами по оплавленной обшивке.
— Это модуль телепортации диких обезьян, именующих себя людьми! — презрительно сплюнул командир на чистом посуле.