Транс-Солнечная экзопланета H-55.
В экваториальных водах восточного полушария раскинулся лазурный океан, усеянный россыпью скалистых зеленых островков.
События разворачивались на самом южном из них.
Группа из четырнадцати бойцов во главе с капитаном Шико, в рядах которой находился Бобби, безупречно принявший личину Локи, без устали прочесывала остров на протяжении целого месяца. Поиски пропавшего Ханка не дали абсолютно ничего: след оборвался наглухо, и, что важнее всего, поисковики не нашли ни единого фрагмента плоти или снаряжения.
В отчаянных попытках выйти на след бойцы перерыли каждый овраг и заглянули под каждый валун, включая опасные склоны трех огнедышащих вулканов.
Зайдя в тупик, капитан Шико скомандовал отряду вернуться в цитадель и направил в штаб корпуса «Голубая Лагуна» исчерпывающий рапорт: доложил о завершении трехкратной зачистки острова и о необъяснимом бесследном исчезновении рядового Ханка.
Спустя три часа из ставки поступил прямой приказ: свернуть лагерь и немедленно вернуться на базу. Расследование инцидента на острове передавалось другой оперативной группе.
Решение штаба задело офицерскую гордость Шико, но устав есть устав. Собрав бойцов в конференц-зале, он сухо довел директиву до личного состава.
Не прошло и пятнадцати минут, как в небе показались три тяжелых десантных челнока. Машины плавно приземлились на поляне перед воротами, и по аппарелям сошли двадцать свежих бойцов в полной экипировке.
Командир прибывшего подразделения, носивший на шлеме точно такой же зеленый венец офицера, приблизился строевым шагом и вскинул кулак к груди: — Капитан Шико, рад видеть в добром здравии!
Шико зеркально отсалютовал, ударив кулаком в кирасу: — Взаимно, Пем! Значит, передаю объект в твои руки?
Капитан Пем криво усмехнулся: — Сам понимаешь, старик: приказы не обсуждаются.
— Твоя правда: приказ есть приказ! — на лице Шико проступило искреннее облегчение. — Когда из штаба пришла депеша о передаче дела, я, признаться, напрягся. Но раз объект принимаешь ты — я спокоен. Оставляю всё на твое надежное попечение.
Офицеры перекинулись еще парой служебных фраз. Пока командиры вели беседу, бойцы Шико быстро загрузили контейнеры с образцами и личными вещами в трюмы двух своих кораблей. Капитан попрощался с коллегой и поднялся на борт головного челнока.
Тяжелые створки шлюзов захлопнулись, и оба судна свечой ушли ввысь, покидая злополучный клочок суши.
Устроившись на десантной скамье, Бобби активировал «Глаза Дьявола». В глубине бирюзовых зрачков на долю секунды вспыхнули фиолетовые искры. Включив режим рентгеновского зрения на максимальном приближении, юноша принялся методично просвечивать внутренние узлы летательного аппарата.
«Ничего себе... — поразился он про себя, изучая сложнейшие силовые магистрали и накопители. — Эта техника оставляет хваленые истребители человечества далеко позади. Инженерная мысль местных конструкторов поражает воображение!»
«Ха-ха! И это тебя всего лишь двадцать седьмой технологический тир так впечатлил? — раздался в голове насмешливый голос Синтии. — Представляю, какое лицо у тебя будет, когда доберешься до бонусного чертежного фолианта пятнадцатого ранга! Но к слову: мы летим прямиком в логово корпуса "Голубая Лагуна". Каковы дальнейшие шаги, гений?»
«План предельно простой, — мысленно отозвался Бобби. — Первые пару месяцев буду сидеть тише воды ниже травы, впитывая всю подноготную их структуры. А когда почва будет готова — сделаю всё, чтобы занять кресло главнокомандующего "Голубой Лагуны"... И горе тому, кто посмеет встать у меня на пути: церемониться я ни с кем не стану».
Спустя двенадцать минут полета на горизонте выросли монументальные шпили Безмолвного Города — метрополии, где располагалась генеральная ставка корпуса.
Едва челноки коснулись посадочных платформ, капитана Шико и тринадцать его подчиненных под конвоем препроводили в корпус дознания.
Первым делом каждого бойца прогнали через армейский стационарный биосканер глубокого зондирования. Бобби был готов к этой процедуре: Ангельское Орудие в виде крыльев Локи безупречно синхронизировалось с его меридианами, поэтому контрольные контуры не выявили ни малейшей аномалии. Тест прошел идеально.
Затем начались раздельные допросы.
Когда подошла его очередь, Бобби толкнул тяжелую дверь допросной. За длинным столом сидела комиссия из пяти старших офицеров — трое мужчин и две женщины в парадных мундирах с вышитыми на груди лазурными листьями, эмблемой «Голубой Лагуны».
— Назовите имя, ранг и войсковую специальность, солдат, — сухо потребовала сидевшая слева дама на чистом посуле, едва Бобби опустился на металлический табурет напротив трибунала.
— Локи Брэдворт. Десятый класс крови, медный ранг, оперативная группа капитана Шико! — четко и звонко, по-армейски отчеканил юноша.
Сидевший по центру лысый коренастый офицер сложил пальцы в замок и без обиняков перешел к сути: — До нас дошли сведения, что во время совместной службы у тебя неоднократно возникали острые конфликты с пропавшим рядовым Ханком... Скажи на милость: имеешь ли ты отношение к его внезапному исчезновению?
Не успел Бобби открыть рот, как сидевшая рядом холеная блондинка ядовито вставила: — Ты убил его, верно? И закопал останки в лесу на том острове?
В ее резком, колючем голосе звенела слепая уверенность: допрашивающая уже вынесла вердикт и считала сидевшего перед ней бастарда хладнокровным убийцей.
— Ох, прошу вас, эмиссар Хельда Темпест, сбавьте обороты! — с добродушной улыбкой осадил коллегу лысый офицер. — К чему столь провокационные нападки на юношу? Не стоит запугивать солдата. Ради святого Юпитера, парень только что вернулся со сложнейшего задания, где отлично себя проявил. Давайте вести протокол объективно и без оглядки на интересы вашего влиятельного семейства, договорились?
Эмиссар Хельда Темпест недовольно фыркнула, но спорить не стала и поджала губы.
— Вот и славно, — лысый повернулся к Бобби и благожелательно кивнул: — Мы слушаем твой ответ, боец.
Бобби поднял прямой, чистый взгляд: — Докладываю по существу, сэр... Да, отношения с рядовым Ханком у меня не заладились с первого дня. Не знаю, злой рок это был или чей-то умысел, но мы поступили в распоряжение капитана Шико в одну и ту же дату. С той самой минуты и вплоть до своего исчезновения Ханк непрерывно придирался к моим обязанностям, устраивал травлю, избивал и осыпал площадными оскорблениями... Я сносил всё по уставу. О том, куда он делся во время планового прочесывания индивидуальных секторов, мне неизвестно ни крупицы.
Он повернул голову и твердо посмотрел в глаза блондинке: — Мэм, я прошу вас не бросаться голословными обвинениями без единой улики на руках. Мой квадрат поиска находился на противоположном конце острова от маршрута Ханка. Если вам требуется алиби — поднимите поминутные логи объективного контроля с моего навигационного планшета, сданного в канцелярию штаба. Там зафиксирован каждый мой шаг. На предвзятые домыслы я отвечать не обязан.
— Ха-ха-ха! — раскатисто расхохотался лысый председатель и покосился на блондинку: — Ну и что скажете на это, эмиссар Темпест?
Аристократка промолчала, но обожгла Бобби взглядом, сулившим скорую и мучительную расправу.
После этого остальные члены комиссии принялись методично задавать вопросы о технологиях упавшего человеческого модуля, вероятности выживания диверсантов и возможной связи диверсии с пропажей бойца. Бобби хладнокровно выдавал факты, не подтверждая и не опровергая гипотезу о живых людях.
Спустя четверть часа формальности были исчерпаны, и его отпустили.
В коридоре за дверью его ждали сослуживцы.
— Ну как прошло? — негромко поинтересовался капитан Шико, шагнув навстречу.
— Одна высокородная дамочка с порога попыталась повесить на меня всех собак... Но в целом обошлось, — ответил юноша привычным глуховатым голосом.
— Пусть только попробуют тронуть моих людей — зубы об меня обломают, — неожиданно жестко бросил капитан.
За долгие годы службы бойцы никогда не слышали от командира подобных дерзких речей в адрес штабных.
Бобби уловил перемену в настроении командира и решил прощупать почву: — Капитан, разрешите вопрос?
— Валяй, — кивнул Шико.
— Если вы так горой стоите за наш отряд... почему вас ни капли не волнует судьба Ханка?
Шико усмехнулся в усы: — Ты чертовски наблюдателен, парень. Мне действительно на него плевать. Поисковую операцию я провел исключительно ради галочки в формуляре, потому что с самого первого дня не считал этого верзилу своим. Скажу начистоту перед всеми: Ханк был ядовитой змеей, засланной в наш тихий огород. Он ставил под сомнение каждый мой приказ и вел себя так, будто командует здесь он, а не я. Я презирал его всей душой... Ладно, орлы, хватит пустых разговоров. Возвращаемся в расположение части!
Четырнадцать бойцов заняли места в челноках. Двигатели взревели, и машины взяли курс на закрытый гарнизонный сектор.
Спустя считанные минуты корабли пошли на посадку, опустившись за высокими крепостными стенами основного военного городка «Голубой Лагуны».
Спустившись по трапу на бетон плаца, Бобби с неподдельным интересом огляделся по сторонам. Вокруг высились циклопические высокотехнологичные комплексы, превосходившие по размаху всё, что ему доводилось видеть в городах людей.
А над строениями, плацами и ангарами на легком ветру мерно колыхались тысячи лазурных знамен с эмблемой священного Голубого Листа.