Бледная ладонь возникла словно из ниоткуда и намертво перехватила тяжелое лезвие палаша.
— Полегче, здоровяк, — усмехнулся Бобби. — Убивать его я тебе не позволю. У меня еще остались к Локи кое-какие дела.
И Ханк, и сам Локи, хрипевший от невыносимой боли в разорванном пополам теле, ошарашенно уставились на незваного гостя.
— Т-ты... человек?! — взревел Ханк, вытаращив глаза.
Он рванул рукоять обеими руками, пытаясь освободить клинок, зажатый между указательным и большим пальцами юноши. Но тяжелая сталь не сдвинулась ни на йоту. Громила напрягся всем телом, вены на его шее вздулись, словно канаты, но вырвать оружие он так и не смог.
— Сюрприз... Именно я — тот самый выживший дикарь, которого вы так усердно искали по кустам, — на лице Бобби заиграла дурашливая улыбка, но тон тут же стал деловым: — А теперь, верзила, заткни пасть и постой смирно, как послушный мальчик. Мне нужно перекинуться парой слов с Локи.
Не обращая внимания на оцепеневшего амбала, Бобби свободной рукой приподнял голову умирающего бастарда за подбородок: — Локи, не будем ходить вокруг да около... Видок у тебя, прямо скажем, неважный. Но прежде чем ты испустишь дух, мне нужно Ядро твоей Ангельской Души.
— Пошел к черту, мерзкая человеческая падаль!.. — прохрипел Локи, сплевывая на траву сгустки черной крови. — Плевать мне на твои речи... Я и сам знаю, что не жилец!
— Слушай сюда, пока еще можешь дышать, — холодно осадил его парень. — Я — твой единственный и последний шанс на отмщение. Не строй иллюзий: если ты надеешься, что капитан Шико сотрет твоих врагов в порошок, ты наивен до смехотворного. Ему бы собственную шкуру спасти.
В затухающем взгляде Локи промелькнул живой интерес.
— Ситуация простая: я человек во враждебном мире ангелов, — продолжил Бобби. — Мне нужна идеальная маскировка. Я заберу твою личность и займу твое место. Для этого мне необходимо твое духовное ядро. Взамен я рассчитаюсь по всем твоим счетам. Ну так что? Забудь о лицемерных проповедях своих сородичей — они тебя предали.
— Ха... Какая злая ирония... В конце концов всё свелось к сделке с чужаком, — Локи сдавленно закашлялся, корчась в муках. — Ладно. Но докажи, что твои слова чего-то стоят.
— И что мне сделать?
— Докажи делом... Прирежь эту цепную собаку! — Локи метнул налитый ненавистью взгляд на Ханка, который всё еще безуспешно силился выдернуть зажатый палаш.
— Этого борова? — фыркнул Бобби. — С превеликим удовольствием разделаю его на шашлык.
Он бережно опустил голову юноши обратно на траву.
Ханк был туповат, но звериное чутье подсказало ему: этот человек превосходит его по силе на несколько порядков. Разжав пальцы и бросив заклинивший палаш, громила распахнул черные крылья и свечой рванул ввысь. В его голове билась одна паническая мысль: «Бежать! Спасаться! Этот ублюдок не человек, а чудовище!..»
Выжимая из крыльев максимум, он пробил кроны самых высоких деревьев. Заметив под собой удаляющуюся зелень джунглей, верзила уже осклабился в победной ухмылке, решив, что оторвался.
Снизу, расправив плечи, Бобби тихо скомандовал: — Шаг тени синоби, первый закон: Бегущий по ветру!
Силуэт парня растаял. По верхушкам крон пронеслась смазанная тень: отталкиваясь от веток, как от упругих трамплинов, призрак взмыл в стратосферу.
Секундой позже Бобби вновь стоял возле умирающего Локи. В его опущенной руке за волосы висела свежесрубленная голова, с которой на траву хлестала густая кровь.
Он небрежно бросил трофей к ногам бастарда. В ту же секунду с неба с глухим, костедробительным звуком рухнула обезглавленная туша Ханка, пропахав влажный мох.
Шмяк!
— Готово, — спокойно произнес Бобби. — Твоя очередь держать слово.
Локи не стал спорить. Его губы зашептали древнюю формулу на забытом ангельском наречии.
Спустя миг из его лба выскользнула ослепительно белая сфера концентрированного света и плавно опустилась на окровавленную ладонь.
— Забирай... — прошептал он, поднимая руку.
Бобби перехватил сияющий шар: — Ты сделал правильный выбор. Даю слово: я вырежу каждого, кто приложил руку к твоей трагедии.
— Спасибо... человек... — выдохнул Локи. Его веки опустились, дыхание оборвалось, а последние искры жизни угасли навсегда.
Бобби закрыл глаза покойника и мысленно обратился к спутнице: «Синтия, ядро у меня. Что дальше?»
«Отличная работа! Дальше вступаю я», — отозвалась хранительница.
Она шевельнула пальцами, и прямо из лба Бобби ударила колоссальная гравитационная тяга, развернувшись в пространственную воронку. Невидимый вихрь подхватил обе половины мертвого тела Локи, втянул их в разлом и бесследно перенес в ментальный чертог парня.
Погрузив сознание внутрь, Бобби увидел две части трупа, парящие возле призрачного силуэта Синтии.
«Готов к заклинанию, которому я тебя учила?» — спросила она, сложив обе половины тела в единое целое.
«Поехали».
Бобби прижал сияющую сферу ядра ко лбу и зашептал рунную цепочку. В унисон с ним Синтия повела речитатив на высшем ангельском диалекте.
Белая энергия ядра стала стремительно просачиваться сквозь черепную коробку внутрь разума. В ментальном пространстве тело мертвого Локи оторвалось от невидимой опоры, а поглощенный свет собрался над ладонями Синтии, вспыхнув крошечным белым огоньком.
Сфера пламени над ее пальцами разрасталась с каждой секундой.
Спустя полчаса Ядро Ангельской Души истощилось без остатка, переплавившись в пылающий колосс белого огня. Бобби оборвал речитатив.
— Закончили? — выдохнул он.
— Ага! А теперь доверься моим золотым ручкам, — самодовольно подмигнула Синтия.
Легким щелчком она направила гигантский огненный шар прямо на парящий труп. Пламя жадно облепило мертвое тело.
Сев в позу лотоса и приложив пальцы к вискам, хранительница начала новый этап переплавки. Белое пламя очищало органику, выжигая всё лишнее. Плоть, кровь и кости истаяли без следа, превратившись в пятьдесят пять изумрудных капель чистейшей эссенции и пару безупречных черных крыльев.
По мановению руки Синтии капли взмыли вверх и впитались в черные перья, растворяясь в структуре крыльев.
— Фух, готово! — сияя от гордости, выдохнула она. — С гордостью представляю твое личное Ангельское Орудие!
Она звонко щелкнула пальцами.
Хлоп!
В реальном мире прямо перед Бобби материализовались роскошные черные крылья, усыпанные россыпью серебристо-белых пятен.
Юноша поймал артефакт на лету, дотошно сканируя структуру активированными «Глазами Дьявола».
— Ну и чего ты застыл как истукан? — прикрикнула Синтия.
Скинув остатки куртки, Бобби приложил основание крыльев к лопаткам и выкрикнул формулу слияния: — Ангельское Орудие — активация!
Перья озарились вспышкой: артефакт врос в мышечные узлы спины, сросся с нервными окончаниями и меридианами Ци. В ту же секунду Бобби ощутил крылья так же четко и естественно, как собственные руки.
— Чего медлишь? Опробуй обновку в деле! — подначивала хранительница.
— Да не зуди под ухом, сейчас всё сделаю.
Бобби послал ментальный импульс. Крылья синхронно дрогнули, взмахнули... тело оторвалось от земли на десяток сантиметров, потеряло баланс и неловко завалилось на четвереньки в мох.
— Ха-ха-ха-ха! — зашлась заливистым хохотом Синтия. — Ну и пилотаж! Просто орел комнатный!
— Смейся сколько влезет, — невозмутимо парировал Бобби, отряхивая колени. — Я вообще-то первый раз в жизни этой конструкцией шевелю.
Он попробовал снова, замахал перьями быстрее, взмыл на полметра — и снова кубарем плюхнулся на траву.
— Ха-ха, тебе сколько, восемнадцать? Да любой четырехлетний карапуз ангелов полетит лучше с первой попытки! Ты даже на метр подняться не в состоянии!
— Черт побери... Почему это так сложно?! — выругался юноша после пятого неудачного падения. Сглотнув уязвленную гордость, он буркнул: — Ладно, признаю: колись, в чем секрет?
— Ой, ну ладно, горе-летун, слушай сюда, — снизошла Синтия. — Плавать умеешь?
— В воде я как рыба.
— Вот и включи соображалку! В воде ты держишься на плаву за счет выталкивающей силы, верно? Считай, что воздух — это та же вода, только менее плотная. Ты не просто маши крыльями как мельница, а лови восходящие потоки и опирайся на ветер. Греби перьями согласованно, словно плывешь кролем в воздушном океане. Давай, пробуй!
Бобби сделал глубокий вдох, сгруппировался и оттолкнулся от земли.
На этот раз он перестал хаотично бить крыльями, а сосредоточился на сопротивлении среды: перья зачерпнули плотный воздух, плавно направляя тело вперед и вверх.
Очередной синхронный взмах — и земля стремительно ушла вниз. Бобби плавно и уверенно набирал высоту, поднимаясь всё выше над верхушками изумрудных крон.