— Капитан, я провел сравнительный спектральный анализ файла перехваченной передачи и сопоставил его с сигнатурой бортового накопителя людей. Совпадение стопроцентное: сигнал бедствия шел именно из этой капсулы, — надменно отчеканил громила Ханк.
Капитан Шико размеренно кивнул: — Приятно слышать. Это существенно упростит нашу задачу на этом острове.
Он привычно забарабанил пальцами по столешнице, погрузившись в раздумья, после чего добавил: — Но пока это лишь верхушка айсберга. Первым делом нужно взломать все шифры и вытянуть базу данных человеческого ИИ. С этой минуты все силы бросить на дешифровку. Ответственным за взлом и анализ назначаю Локи. Все свободны!
Бойцы цепочкой потянулись к выходу, но трое остались на месте: сам командир, златовласый аристократ Рапсон и насупившийся Ханк.
— Что-то не так? Есть возражения по моему приказу? — посуровел капитан Шико, прищурив глаза.
Златовласый юноша окинул командира холодным, пренебрежительным взглядом, затем многозначительно зыркнул на Ханка и, не проронив ни звука, высокомерной походкой покинул зал.
Глядя ему в спину, капитан разочарованно покачал головой и тяжело вздохнул: «Хмф!.. А ведь я считал этого сопляка сообразительным... Зазнался выше крыши. Пожалуй, запрошу у штаба его перевод в другой гарнизон, иначе эта спесь выйдет мне боком».
Офицер прекрасно понимал истинную натуру юнца: стоило поручить ответственную задачу другому, как Рапсон моментально сбросил маску благовоспитанности, наплевав на субординацию и элементарное уважение к наставнику.
Среди всех командиров элитного корпуса «Голубая Лагуна» капитан Шико всегда славился независимым и крутым нравом. Однако недавний провал важнейшей секретной соло-миссии стоил ему десяти лет испытательного срока: его показательно унизили, заставив выполнять грязную рутинную работу, сохранив за ним капитанские погоны лишь формально.
Шико прекрасно знал, что операцию сорвали по указке сверху — влиятельный недоброжелатель давно искал повод смешать его с грязью. Но без свидетелей и поддержки могущественного клана доказать подставу было невозможно.
В этот критический момент к нему подобрались два влиятельных дома — клан Фордворт и клан Винчестер. Разумеется, помощь они предложили не из благородства, а преследуя сугубо личные цели...
В уплату за долг Винчестеры поручили ему обучить и прикрыть на службе своего юного гения — Рапсона. А вот клан Фордворт выставил куда более мерзкое условие: взять под надзор Локи — бастарда главы клана, рожденного от простой служанки, который при всем своем незавидном происхождении тоже обладал редким талантом.
Но если Винчестеры требовали холить и лелеять их отпрыска, то Фордворты приказали всячески душить развитие бастарда, изводить непосильной черной работой и устраивать ему ад по уставу при каждом удобном случае.
Шико поморщился, достал старую трубку, набил ее земным табаком и чиркнул зажигалкой. Затянувшись ароматным дымом, он пробормотал себе под нос: — Надо признать, эти дикие людишки чертовски изобретательны, когда дело касается снятия стресса...
Выпустив сизое кольцо, он перевел тяжелый взгляд на застывшего посреди зала Ханка: — Ну а ты чего замер, гора мышц? Тоже недоволен моим решением?.. Выкладывай, не тяни!
Ханк вспыхнул от злости: — Капитан Шико, вы совершаете безумие, делая ставку на этого выродка! Требую немедленно отменить приказ, пока не поздно! Вы ставите под удар весь наш отряд ради чего?.. Ради дурацкой жалости к беспородному щенку?!
В ту же секунду силуэт капитана смазался. Ханк даже глазом моргнуть не успел, как тяжелая ладонь опустилась ему на плечо сзади.
— С каких это пор ты позволяешь себе разговаривать со мной в таком тоне, кусок мяса? — раздался ледяной шепот прямо над его правым ухом. — Твой лай действует мне на нервы. Еще раз откроешь свою пасть без команды — я вырву твои серые крылья с мясом и сгною на рудниках до конца твоих жалких дней. А если совсем надоешь — просто сверну твою шею как сухую ветку.
После многолетней спячки и унижений в капитане наконец проснулся прежний, беспощадный Шико. Высокомерие Рапсона переполнило чашу его терпения.
— Заруби себе на носу, щенок: я честно отрабатывал их подачки последние двадцать лет, но эти напыщенные индюки возомнили, будто я останусь их вечным должником! — продолжал капитан, сжимая хватку на плече подчиненного. — Думаешь, я не знаю, что тебя приставили ко мне стукачом, чтобы доносить о каждом шаге Локи? Так вот, беги к своим хозяевам, виляй хвостом и передай дословно: с их собачьей службой покончено! Отныне любой, кто посмеет сунуть нос в дела моих бойцов, будет иметь дело лично со мной — с капитаном Шико! И не держи меня за идиота, дубина. Кто из всего этого сброда способен расколоть человеческий ИИ лучше Локи? У него, в отличие от тебя, есть мозги. А теперь пошел вон с моих глаз, шестерка... пока я не передумал и не пустил тебе кровь.
Короткий, сокрушительный пинок под зад выбросил стокилограммового Ханка из зала: пролетев добрый десяток метров, тот с грохотом пропахал каменный пол коридора.
Поднявшись на ноги с разбитым в кровь лицом, верзила злобно сплюнул и сквозь зубы прошипел в сторону закрывающихся дверей: — Хмф!.. Я ведь из лучших побуждений предупреждал, а ты растоптал меня только за то, что носишь капитанские нашивки... Что ж, раз тебе так не терпится сжечь мосты — я с радостью поднесу факел к твоему погребальному костру!
Стиснув кулаки, здоровяк скорым шагом покинул крепость и скрылся в зарослях джунглей.
Тем временем в зале капитан Шико лениво потянулся, сладко зевнул и ухмыльнулся: — Ух... Аж на душе полегчало. Словно птица, вырвавшаяся из клетки... К черту клан Фордворт, и Винчестеров туда же! Пусть присылают кого угодно — я переломаю хребет каждому.
Напевая что-то под нос, он не спеша направился в свои апартаменты.
В паре километров от замка, надежно укрывшись в густой листве векового дерева, за происходящим внимательно наблюдал Бобби.
— Хм, похоже, карты ложатся куда удачнее, чем я рассчитывал, — тихо произнес юноша.
— Опять ты напускаешь туману, чтобы разжечь мое любопытство? — сладко протянула Синтия в его голове.
«И снова она всё принимает на свой счет, будто мир вертится вокруг ее персоны», — мысленно усмехнулся Бобби, а вслух пояснил: — Слышала поговорку: «В согласии — сила, в раздоре — гибель»?
— Само собой. В детских сказках сплошь и рядом, — кивнула хранительница.
— Вот именно. Капитан производит впечатление тертого и решительного вояки, но у него есть фатальная брешь: в отряде напрочь отсутствует единство, а подчиненные готовы вцепиться друг другу в глотки. Для нас это идеальный рычаг. Через этот раскол я смогу расшатать их изнутри.
— Понятно... — лениво отозвалась Синтия, а затем указала мысленным взором на юг: — Эй, а вон тот тупоголовый амбал как раз побрел в джунгли в гордом одиночестве... Ты ведь собирался внедриться к ним под чужой личиной? Отличный шанс пустить его на мясо. Что думаешь?
— Глупости. Примерять на себя шкуру цепного пса — пустая трата времени, — отрезал Бобби. — Он просто шестерка, выпрашивающая кость у хозяев. Мне претит играть роль тупого задиры.
— И кого же тогда ты наметил в качестве цели? — перешла к сути Синтия.
— У меня два основных кандидата: либо этот затюканный заморыш Локи, либо златовласый франт Рапсон.
— Тогда уж точно лучше выбрать Рапсона! — оживилась она. — С его статусом у тебя на руках будет куча козырей и доступ к ресурсам.
— Именно. А вместе с козырями — колоссальный риск спалиться на мелочах, — возразил Бобби. — А вот Локи... Пусть он сейчас бесправный бастард на дне иерархии, зато его настоящий характер и привычки вряд ли кому-то интересны. Никто в этом лагере не знает, какой он на самом деле. Так что он — мой главный фаворит.
— Серьезно? Бро, а как же его положение? Он же просто безродный ублюдок! Забыл про нашу кастовую систему?
— Тем интереснее, — на губах Бобби заиграла хищная усмешка. — Проще начать восхождение с самого дна, шаг за шагом пробивая дорогу к вершине, пока цель не окажется на расстоянии удара.