— Разумеется! У каждого психопата свои извращения, — невозмутимо парировал Бобби, держа дистанцию в полсотни метров.
В ту же секунду силуэт старика поплыл: суставы с глухим треском встали на место, фигура вытянулась, обретая стать рослого, мускулистого мужчины средних лет.
Правое бельмо налилось глубокой смоляной чернотой, а левый глаз незнакомец привычным жестом скрыл под кожаной повязкой. Теперь перед Бобби стоял точный оригинал с ориентировки из базы данных Элиты 2-го ранга — Никлас Стейниц собственной персоной.
— Хм, значит, сопляк из Элиты второго ранга «Голубой Лагуны», — процедил Стейниц, кривя губы в презрительной усмешке. — Какая досада... Парень, ты вообще читал мое досье? Или ты просто безмозглый желторотик, раз осмелился выйти против меня?
Он слегка склонил голову набок и добавил: — Впрочем, надо отдать тебе должное: соображалка у тебя варит. Ты первый, кто сумел выследить меня и раскусить мое божественное искусство маскировки... Знаешь что? Я сделаю тебе предложение, которого не удостаивался еще ни один мой преследователь. Расскажи, как ты меня вычислил, и взамен я обещаю сжечь тебя быстро, избавив от лишних мук.
— Какая трогательная забота. Но я вынужден отказаться, — ровным тоном ответил Бобби. — В огне сегодня суждено сгинуть именно тебе. И вот это ты называешь «божественным искусством маскировки»? Тьфу! — Он смачно сплюнул на траву. — Раз уж речь зашла о сделках, я покажу тебе, как выглядит настоящее Божественное Преображение!
В следующее мгновение Бобби ментальным усилием вернул поток Энергии Благодати обратно в накопители Ангельского Орудия.
Личина Локи рассеялась: черты лица вернулись к прежнему человеческому облику, а за плечами бесследно растаяла пара черных крыльев с белыми крапинами. Лишившись опоры в воздухе, парень сорвался вниз, но в последний миг пружинисто замер, легко удержав равновесие на макушке самой высокой сосны всего на одной правой ноге.
— Что за черт?! Человек?! — опешил Никлас Стейниц.
Его оторопь была вполне объяснима: хотя диверсионные группы людей изредка и просачивались в пограничные сектора, ни один смертный в истории еще не забирался настолько глубоко в самое сердце владений ангелов.
Более того, ни один человек не мог даже помыслить о маскировке под ангела: воспроизвести священную Энергию Благодати чужакам было биологически не под силу!
Однако самообладание вернулось к убийце за доли секунды.
— Ха-ха-ха!.. Похоже, штабные генералы окончательно выжили из ума, раз вербуют в регулярные части жалких людишек! — залился он хриплым смехом. — Впрочем, тем лучше! Хоть я и отпетый душегуб, но ненависть к человеческому отребью у меня в крови... Почему бы мне не совершить благое дело и не прикончить тебя на благо нашего мира?
Стейниц зашептал боевую формулу, виртуозно заплетая пальцы в сложную вязь печатей: — Огненный Меч, Раскалывающий Твердь, явись!
Из его раскрытых ладоней хлынула белая Энергия Благодати. В воздухе она моментально воспламенилась лазурно-белым огнем и сконденсировалась в длинный ятаган, клинок которого жадно лизало сапфировое пламя.
Тем временем Бобби одним мысленным импульсом активировал «Глаза Дьявола», включив рентгеновский спектр для мгновенной оценки противника.
Секундой позже в сознании раздался знакомый перелив системных сигналов.
Пип! Пип! Пип!..
[Имя цели: Никлас Стейниц / Позывной: Одноглазый Мясник]
Раса: Ангел
Пол: Мужской
Биологический возраст: 279 земных лет
Основной Уровень Энергии: 17-й Ранг
Запас здоровья: 25 000 | Мана Благодати: 10 500
Известные навыки: Техника смены формы 30-го ранга; Призыватель Клинков
Внимание! Цель владеет летальными техниками огненной стихии!
— Коготь тигра! — рявкнул Стейниц, с силой рассекая ятаганом воздух в сторону Бобби.
Сгусток лазурно-белого огня, сорвавшийся с острия, на лету обратился в гигантскую тигриную лапу, усыпанную искрами синего пламени. Пылающий коготь со свистом ринулся на юношу.
Бобби без промедления влил порцию Первородной Ци в глаз Космического зверя на шее, и в его ладони материализовался тяжелый черный меч.
Когда огненная лапа была уже в метре от ветви, парень перехватил рукоять обеими руками. Короткий, обманчиво ленивый взмах снизу вверх — и с клинка сорвалась тонкая белая полумесячная дуга.
Серп меча на полной скорости врезался в огненный снаряд, рассекая тигриную лапу на две идеально симметричные половины. Расколотая форма из белой Благодати мгновенно потеряла стабильность и развеялась искрами.
Однако белый луч Бобби даже не замедлился: рассекая ночной воздух, он устремился прямиком к парящему под облаками Стейницу!
Тот нахмурился и, резко взмахнув крыльями, едва успел сместиться в сторону, пропуская плотный сгусток рубящей энергии в считанных дюймах от перьев.
— Хм, зубы у тебя есть... Что ж, шутки в сторону. Покончим с этим раз и навсегда! — процедил Мясник и подбросил свой пылающий ятаган высоко в небо.
Его губы задвигались в гортанном речитативе на древнем забытом наречии, а пальцы сплелись в паутину новых знаков.
Падающий клинок замер в воздухе, словно наткнувшись на невидимую наковальню, завис и плавно спланировал прямо перед грудью своего создателя.
Стейниц поставил финальную точку в заклинании, победно взревев: — Магический строй Сотни Мечей, Раскалывающих Твердь — активация!
Зависший ятаган тонко загудел и завращался с безумной скоростью, оставляя за собой остаточные фантомные следы, которые тут же обретали физическую плотность. Спустя секунду вокруг ангела уже кружили, переливаясь лазурным огнем, ровно сто одинаковых изогнутых клинков.
Вытянув палец в сторону стоящего на дереве человека, убийца скомандовал: — Взять его!
Рой из сотни летающих клинков лавиной обрушился вниз. Скорость их полета была ошеломляющей: они взяли Бобби в железное кольцо, атакуя со всех направлений одновременно и не оставляя ни единой лазейки для побега.
— Шаг тени синоби, второй закон: Шаг по ветру! — сорвался с губ Бобби беззвучный шепот.
Когда вращающиеся лезвия с визгом распороли его силуэт, произошло нечто невероятное: вместо брызг крови и разрубленной плоти тело парня дрогнуло, размылось полупрозрачным вихрем и бесследно испарилось.
В ту же секунду Бобби стоял на вершине соседней сосны в десятке метров в стороне.
Стейниц отреагировал моментально, перенаправив указующий перст на новую точку.
Вся сотня ревущих клинков перестроилась и с еще большей яростью ударила по новому укрытию.
Снова смазанный силуэт, снова исчезновение — и вековое дерево с оглушительным треском рухнуло, срезанное под корень.
Маневр повторился еще несколько раз: Бобби скользил среди ветвей, а за ним, подобно гигантской механической пиле, неслась сотня серповидных мечей, подчистую выкашивая сосновый бор.
— И это твой предел? Негусто, — с издевкой бросил Бобби, легко меняя позиции. — Ты обращаешься со своим главным козырем, как капризный карапуз с погремушкой. Жалкое, убогое зрелище! Такая сильная техника попала в руки совершеннейшей бездарности!
Убийцу захлестнула ярость: — Заткнись, ублюдок! Сначала прими бой лицом к лицу, а потом вякай, трусливая шавка!
Уворачиваясь от очередного шквала вращающейся стали, Бобби заставил свою вампирскую кровь бурлить по венам. Сложив короткую печать, он негромко произнес: — Ледяной Лотос!
Прямо над его раскрытой ладонью распустился совершенный радужный цветок из чистейшего кристаллического льда.
— Множественный Кровавый Лотос! — добавил юноша.
Вокруг него моментально раскрылись десять лазурных ледяных лотосов, лепестки которых были усеяны багровыми каплями первородной крови. Цветы встали монолитным защитным куполом, принимая на себя сокрушительный удар сотни летающих мечей.
Едва огненная сталь коснулась ледяных бутонов, произошло невозможное: все сто пылающих клинков в то же мгновение сковал мороз, обратив их в монолитные куски прозрачной синеватой наледи!
Бобби слегка щелкнул указательным пальцем по ближайшему замерзшему клинку — и ледяная глыба со звоном разлетелась на тысячи мелких осколков, осыпав поляну алмазной крошкой.
— Что за чертовщина?! — Стейниц застыл с отвисшей челюстью, глядя, как плод его многолетних тренировок рассыпался в прах от одного легкого касания.
Бобби поднял на него насмешливый взгляд: — А теперь смотри и учись, как на самом деле работают боевые магические построения!
Элегантный взмах руки — и все одиннадцать кристальных лотосов синхронно взмыли в ночное небо, устремляясь прямиком к парящему убийце.
За доли секунды бутоны окружили Стейница со всех сторон, смыкая кольцо осады.
Мясник испуганно огрызнулся: взмахом ладони он восстановил из остатков маны строй сотни клинков, но на сей раз сжал кулак, заставив все копии слиться обратно в единый ятаган. Меч в его руках вспыхнул ослепительным сине-белым факелом запредельной концентрации.
Яростно взмахнув крыльями, он полоснул клинком наотмашь, прорубая брешь в окружающем ледяном строю, и со всех сил рванул наружу. Вид того, как мгновенно замерзла его магия при простом касании, напугал его до колик: малейшая царапина от этих ледяных бутонов грозила превратить его в ледышку.
Вырвавшись из капкана, Стейниц судорожно перевел дух.
«Проклятье, что это за чудовищная мощь?! — в ужасе пронеслось в его голове. — Надо уносить ноги, и чем быстрее, тем лучше! У этого выродка совершенно безумные, ненормальные техники!»
Забив крыльями с удвоенной частотой, убийца дал тягу на пределе возможной скорости.
— Слишком поздно, — усмехнулся Бобби, небрежно поведя пальцами: — Взять его!
От каждого из одиннадцати парящих лотосов синхронно отделилось по десять острых лепестков.
Сорвавшись с мест, сияющие кристаллы растворились в воздухе и мириадами вспышек настигли удирающего ангела, наглухо перекрыв ему всё ночное небо.