Войдя в зал заседаний, Бобби застал двенадцать бойцов, молча сидевших на своих местах в ожидании командира.
Не хватало лишь одного — естественно, Ханка, чей пепел уже развеялся по ветру. Брифинг не мог начаться раньше официального дедлайна, до которого оставалось еще полтора часа.
Бойцы провели полчаса в абсолютной, давящей тишине.
Внезапно златовласый Рапсон поднялся со своего места, не спеша подошел к Бобби и негромко бросил: — Поздравляю с возвращением целым и невредимым.
Бобби, безупречно держа маску Локи, лишь слегка повернул голову, смерил аристократа холодным, отстраненным взглядом и промолчал — в точности так, как всегда поступал угрюмый бастард.
— Ну брось, к чему эти волчьи гляделки? — с обезоруживающей улыбкой протянул Рапсон. — Разве мы когда-нибудь враждовали? Ни в коем случае. Ладно, после брифинга я дам тебе последний шанс принять мое предложение. Подумай хорошенько.
Юноша развернулся и вальяжно зашагал обратно к своему стулу.
Едва он отвернулся, губы Бобби на долю секунды дрогнули в хищной усмешке, тут же вернувшись к прежней маске покорности.
Спустя час в зал скорым шагом вошел капитан Шико. Отряд синхронно вскочил, вскинув руки в уставном салюте.
— Вольно, садитесь... — скомандовал офицер.
Подойдя к круглому пульту, он вставил в пазы четырнадцать карт памяти с записями разведывательных маршрутов. Прибор негромко загудел, запуская автоматический цикл обработки данных.
Когда массив отчетов был оцифрован, терминал издал мелодичный сигнал и по защищенному лучу переслал пакет в главный штаб корпуса «Голубая Лагуна».
— Данные ушли в ставку. Ждем резолюции командования, — отчеканил капитан Шико. — И еще один момент: один из наших бойцов так и не вернулся с маршрута. Если до исхода суток Ханк не объявится, завтра на рассвете весь отряд в полном составе выйдет на прочесывание его сектора. На сегодня всё. Свободны!
Шико обесточил консоль и тяжелым шагом направился в свои покои. Солдаты без лишних разговоров разошлись по казармам.
На следующее утро гарнизон выстроился на плацу цитадели для обязательного утреннего построения.
Ханк ожидаемо не появился. Четырнадцать бойцов под началом капитана Шико уже стояли в полной выкладке, готовясь к поисковой операции.
— Инструкции усвоили? — рявкнул Шико.
— Так точно, господин капитан! — грянул строй.
— Выдвигаемся!
Капитан расправил широкие черные крылья и свечой ушел в небо. Следом, мерно рассекая воздух перьями, поднялся весь отряд, включая Бобби. Группа взяла курс на восточные хребты, где должен был нести дозор пропавший верзила.
«Каковы ощущения от первого дня под видом ангела?» — прозвучал в голове насмешливый голос Синтии.
«Для человека, затесавшегося в логово пернатых — вполне сносно, — мысленно отозвался Бобби. — А уж эта спасательная операция обещает быть шедевральной: искать того, кого в природе больше не существует... Что ж, плывем по течению. Когда придет срок, этот мир узнает, как красиво смертный обвел их вокруг пальца».
Город Афродита, планета Дварка.
Провал телепортации штурмового модуля, направлявшегося на передовую экзопланеты Т-12, всколыхнул все человеческие колонии фронтира.
Поскольку инцидент был позором для оборонного ведомства, а на борту находились кадровые военные, генералитет наложил на дело гриф строжайшей секретности.
Однако информационную блокаду прорвали: осведомитель с пригородной базы слил закрытые сводки центральному телеканалу. Новость мгновенно подхватили субдомены, и в считанные часы весть о катастрофе разлетелась по информационным сетям человеческих миров, вызвав волну паники и возмущения.
Родственники десяти погибших бойцов осадили гарнизонные службы, требуя подтверждения.
Среди двадцати пяти человек, пришедших к личному особняку капитана Жана, была и Миа. Люди устроили сидячую забастовку прямо у кованых ворот, оглашая улицу криками и требованиями правды.
Спустя полчаса капитан Жан в парадном мундире вышел к толпе. С тяжелым сердцем он принес официальные извинения и признал: катастрофа реальна, выживших нет.
Услышав приговор, родственники зарыдали. Матери падали в обморок, мужчины сжимали кулаки от бессилия. Толпа постепенно редела, пока перед офицером не осталась одна Миа. Ее лицо оставалось пугающе спокойным.
— Жан, какого черта там произошло? — глухо, с затаенной яростью спросила она.
— Инженерная группа перерыла все узлы, — подавленно ответил капитан. — Сбой такого масштаба — первый в истории человечества со дня принятия регламента о пространственных прыжках. Мы допросили всех до единого — от ведущих конструкторов до уборщиков в диспетчерской. Никаких следов диверсии... Миа, мне бесконечно жаль. Если тебе что-то понадобится... что угодно — только скажи.
— Оставь свою жалость при себе, — отрезала женщина с ледяным взглядом. — Мой мальчик жив. Он где-то там, дрейфует в космосе. Если действительно хочешь помочь — назови мне последние зарегистрированные координаты модуля. Немедленно.
— Миа, пойми... я сам относился к Бобби как к сыну, — попытался успокоить ее Жан, решив, что мать просто обезумела от горя и отрицает реальность. — Мне не следовало утверждать его перевод на фронт... Но ты должна принять факт: выжить там было невозможно...
— Заткнись со своим сочувствием, мне оно не нужно! — процедила Миа, вперив в него горящие глаза. — Я знаю, что Бобби жив, и я вытащу его. Спрашиваю в последний раз: координаты.
Видя, что капитан колеблется и отводит взгляд, она презрительно бросила: — Не хочешь по-хорошему — плевать. Я найду способ выяснить всё без твоих подачек.
Она резко развернулась на каблуках.
— Стой! — тяжело выдохнул офицер.
Миа обернулась. Жан шагнул к ней и украдкой вложил в ее ладонь компактный металлический накопитель: — Здесь все материалы внутреннего расследования... Если это хоть чем-то тебе поможет — забирай. Но официально этого разговора никогда не было.
— Спасибо, Жан. В критический момент ты всё еще остаешься настоящим другом, — сдержанно кивнула она и зашагала прочь.
Вернувшись в особняк сектора А-13, Миа подключила накопитель к инфо-модулю, который Бобби собрал для нее перед отъездом.
Луч проектора развернул в гостиной объемную голограмму. На экране замелькали кадры: вот юноша входит в белый сферический шлюз телепорта, вот запечатывается отсек.
Всё шло штатно до последней секунды разгона, пока на контрольной панели модуля не вспыхнул аварийный протокол — тот самый вой сирены, который Бобби слышал перед катастрофой.
Миа смотрела на экран не мигая. Изображение забило помехами, модуль содрогнулся, раздались крики паникующих солдат, и запись оборвалась на хаотичном хлопке декомпрессии.
Следом на терминал легли графики математического анализа. Пробежав глазами расчетные выкладки, женщина резко скомандовала: — Стоп-кадр!
Система вывела три вероятных вектора выброса обломков, рассчитанных главным сервером по остаточному искривлению гиперпространства.
Все три точки вели в глубь Пояса Дельта — прямиком на закрытую территорию ангелов.
Запомнив координаты до единой цифры, Миа выключила прибор и тихо позвала в пустоту пустой комнаты: — Выходи.
В ответ не раздалось ни шороха.
Спустя пару минут тишины женщина окончательно потеряла самообладание: — А ну вылезай, трусливый ублюдок!
Она разразилась отборной, яростной бранью, выплескивая всю копившуюся десятилетиями желчь. Но Джереми так и не появился.
— Значит, так?.. — с горькой усмешкой выдохнула Миа. — Я слишком долго полагалась на тебя... Хватит. Пора брать всё в свои руки.
В ее взгляде вспыхнула первобытная, сокрушительная решимость: — Раз уж ты не держишь данное слово, я с чистой совестью разрываю договор, который мы заключили перед тем, как взялись растить Бобби и Маргарет... К черту баланс сил между Шестью Древними Кланами! Плевать мне на их хрупкий мир, когда мой сын умирает на чужбине! Встанут у меня на пути — вырежу всех до единого.
Она сбросила одежду, оставшись совершенно нагой, взяла с кухни острый разделочный нож и без колебаний полоснула себя по ладони.
Обмакнув пальцы в хлынувшую темную кровь, Миа принялась методично выводить на собственной бледной коже древние, забытые оккультные глифы. Руны покрыли ее бедра, живот, грудь и плечи.
Закончив кровавую роспись, она зашептала гортанное, вибрирующее заклятие, в финале которого сорвалась на крик: — Падите, оковы! Вдребезги!
Кровавые знаки на ее теле вспыхнули ядовито-желтым пламенем и с оглушительным звоном разбились, словно тонкое хрустальное стекло.
В следующее мгновение кости и плоть Мии пришли в движение, и ее тело начало стремительно трансформироваться...