Флигель, полностью соответствовавший величию герцогского дома, поражал своими масштабами. Он был настолько огромен, что в нем легко поместилась бы целая городская площадь. В его стенах собралась внушительная толпа гостей самых разных сословий.
— Сегодня я хочу выразить искреннюю благодарность всем почтенным гостям, собравшимся здесь! — произнес мужчина, стоявший на возвышении в самом дальнем конце зала, и поднял бокал. — Давайте же выпьем в честь дня рождения моей дочери!
У него были бледно-голубые волосы, крепкое телосложение и загорелая кожа. Суровый вид его лица подчёркивал крупный шрам над закрытым левым глазом.
Мужчину звали Дарсус Эль Лагринд. Он являлся главой герцогского Дома Лагринд и отцом виновницы торжества — юной леди Резе Эль Лагринд.
Вслед за его тостом многочисленные гости тоже подняли свои бокалы:
— За восьмой день рождения леди Резе, наследницы герцогского Дома Лагринд! За её здоровье!
По всему флигелю разнесся радостный гул. В то же мгновение заиграл оркестр, находившийся в центре зала, и торжественная музыка знаменовала начало праздничного банкета.
— Ситуация на границе с Империей вызывает тревогу. Скоро может разразиться война.
— Говорят, всё обойдется. В самой Империи сейчас неспокойно из-за борьбы за престол.
— О боги! Леди Хелас, вы стали еще прекраснее с нашей последней встречи.
— Охо-хо, вы мне льстите!
Пока аристократы вели светские беседы, наполняя зал шумом...
— Фух...
Наблюдая за этим весельем, Людель тихо вздохнул.
Разговоры знати и столы, ломящиеся от изысканных яств, его ничуть не привлекали. Внимание мальчика было приковано к другому — к возвышению, перед которым выстроилась длинная очередь желающих вручить подарки.
Там сидела девочка. Белые волосы с голубоватым отливом и глубокие синие глаза, напоминающие океанскую abyss, притягивали взгляд. Ее бледная фарфоровая кожа и холодный взор создавали ощущение, будто любой, кто посмотрит на нее, рискует замерзнуть.
Ее звали Резе Эль Лагринд. Юная леди герцогского Дома Лагринд и главная героиня этой истории — та, кому в будущем суждено заслужить титул сильнейшей в мире.
«Она и правда выглядит точно так, как описано...» — Людель едва слышно ахнул, поражаясь тому, насколько безупречно девочка соответствовала образу из прочитанного в детстве романа.
Он давно понял, что переродился в мире книги, но, увидев героиню воочию, снова до глубины души осознал эту реальность.
«К слову, когда уже закончится этот чертов банкет...»
Праздник только начался, а Людель уже с тоской поглядывал на настенные часы. До завершения торжества оставалось еще несколько долгих часов.
«Эх...»
Людель в принципе не любил подобные шумные сборища. Отчасти потому, что привык к тихой жизни в виконтстве Бейнштейн, но еще и потому, что его характер просто не терпел суеты.
«Хочу домой...»
С этой мыслью Людель посмотрел на Карлоса, который бесед овал с кем-то поодаль. Отец тоже выглядел не в своей тарелке, и его дискомфорт был виден невооруженным глазом.
«Отцу тоже приходится несладко».
Глядя на Карла, Людель усмехнулся и неприметно направился к выходу.
Юный наследник виконтского дома — слишком незначительная фигура для здешней знати. И пусть в душе он был взросмым мужчиной, внешне оставался обычным восьмилетним ребенком, так что никто не обратил на его уход ни малейшего внимания.
«Кто же знал, что низкий статус окажется настолько полезен в такие моменты...»
Подумав, что жизнь полна приятных неожиданностей, он покинул душный зал и вышел в близлежащий сад с небольшим фонтаном. Из-за разгара праздника здесь царила умиротворяющая тишина и не было ни души.
«Отлично, здесь я спокойно дождусь окончания банкета».
Людель подошел к скамейке в углу сада, присел и достал блокнот с ручкой.
«Так, посмотрим. Одной опасной развилки удалось избежать...»
В оригинальном романе главный герой впервые встретил юную леди именно на этом банкете. Иными словами, пока Людель остается за пределами банкетного зала, никакая сюжетная связь между ними не возникнет.
«Какая чудесная погода».
Вычеркнув в своем блокноте пункт [Не связываться с леди], Людель поднял голову к небу. В этой второй жизни ему нравилось многое, но ярче всего запоминалось кристально чистое небо. Взгляд на безупречную лазурь, лишенную смога, заставлял чувствовать, будто роящиеся в голове лишние мысли смываются прохладной водой.
«Ха-а-ам... Спать хочется...»
Наблюдая за плывущими облаками, Людель сладко зевнул. Уйти с банкета было отличной идеей, но он совсем не подумал о том, чем заняться дальше.
Стоило ему потянуться и причмокнуть губами, как...
— Мяу.
— Хм?
Услышав звук у своих ног, Людель опустил взгляд и увидел маленького котенка. Крошечный пушистый комочек рыжего окраса крутился возле его обуви.
«Он потерялся?»
Мальчик огляделся по сторонам, но не заметил ни других котят, ни матери-кошки. Учитывая колоссальные размеры поместья Лагринд, бродившие по территории бродячие животные не были редкостью.
— Мяу~
Когда малыш снова замяукал и принялся тереться о ногу, Людель осторожно протянул к нему руку. Ладонь медленно погладила пушистую головку, и от этого мягкого прикосновения на губах мальчика расплылась теплая улыбка. Заядлый кошатник в прошлой жизни, Людель находил в этом лучшее успокоение.
— Кхм!
Слегка откашлявшись, Людель внимательно осмотрелся. К счастью, поблизости никого не было, и он с удовольствием усадил котенка к себе на колени.
— Мур-р-р...
Мурлыка удовлетворенно зевнул и свернулся клубочком, уткнувшись мордочкой в его брюки. Умиленный Людель ласково погладил его по спине.
— Мяу!
В этот момент котенок поднял голову и, заинтересовавшись блестящей брошью на груди Люделя, вытянул лапку. Брошь с гербом герцогского Дома Лагринд служила гостевым пропуском на банкет.
— Хочешь поиграть?
— Мяу!
Словно отвечая на вопрос, малыш снова подал голос. Людель улыбнулся, отколол брошь и слегка помахал ею перед носом котенка. Тот следил за движением украшения широко раскрытыми глазами.
Но стоило Люделю увлечься игрой...
— Мяу!!
— А? Эй, ты чего?!
Внезапно подпрыгнув, котенок цапнул брошь зубами и спрыгнул на землю.
— Мяу!
— Стой! Подожди!!
Прежде чем Людель успел среагировать, озорник бросился наутек. Мальчик вскочил и погнался за ним. Расстояние до банкетного флигеля стремительно увеличивалось, Людель уже покидал разрешенную для гостей зону поместья, но в его голове крутилась лишь одна мысль — вернуть гостевой пропуск.
— Мяу!!
— Ха-а... стой... ха-а!
После долгой погони котенок начал замедлять бег. Едва удерживая дыхание, Людель следовал за ним по пятам. И тут, когда зверек завернул за угол, оттуда донесся звонкий девичий голос:
— Сырник! Ты куда пропал?! Я тебя повсюду ищу!
— Мяу~!
«У него есть хозяйка?» — с надеждой, что погоня окончена, Людель выскочил из-за поворота.
— А...?
У мальчика вырвался ошеломленный вздох. Напротив него стояла девочка, которая ни в коем случае не должна была здесь находиться.
Белые волосы с голубоватым отливом, синие глаза, похожие на океанские глубины, идеальная скульптурная красота и кожа белее свежевыпавшего снега.
— Ты кто? — подняв взгляд, холодно спросила она.
Перед ним стояла Резе Эль Лагринд — юная леди, которой полагалось быть в центре банкетного зала.