— Так... ты утверждаешь, что оказался здесь, преследуя кота. Всё верно?
— Д-да, всё верно.
Людельхайт кивнул, отвечая на вопрос юной леди, пока та подозрительно щурилась, разглядывая его.
Услышав его ответ, леди посмотрела на него с явным недоверием. Впрочем, вскоре она расслабилась и пожала плечами, всем видом давая понять: «Ну и ладно».
— Ты. Как тебя зовут?
— Л-Людельхайт Бейнштейн.
Если честно, больше всего на свете Людель желал немедленно сбежать отсюда, но не мог себе этого позволить. Его и без того считали подозрительной личностью, а бросься он вдобавок ко всему наутек, разве это не означало бы мгновенный конец?
Ответив тихим, робким голосом, Людель внимательно следил за леди, пытаясь оценить обстановку.
— Бейнштейн... Бейнштейн... Всё равно не помню такого.
Леди, нахмурившись в попытках отыскать это имя в памяти, сердито уставилась на Люделя.
Впрочем, это было вполне естественно: перед ней стоял не высокопоставленный аристократ вроде графа или маркиза, а обладатель скромного титула виконта. К тому же семья Бейнштейн не имела особого влияния, а их земли располагались у самой границы королевства. Пожалуй, было бы куда удивительнее, знай она о Доме Бейнштейн.
— Сырник, отдай это мне.
[Мяу.]
Услышав слова хозяйки, кот выплюнул брошь, которую до этого держал в зубах.
«Кстати, этот кот... он что, понимает человеческую речь?»
— Держи, забирай.
— А, спасибо.
Подумав об этом, Людель принял протянутую брошь, вытер слюну и приколол украшение обратно на грудь.
— Кстати, этот кот... он ваш, миледи?
Желая хоть немного разрядить неловкую обстановку, Людель вновь заговорил с юной леди.
— Хм? Ты про Сырника? Он не совсем мой, скорее, я просто присматриваю за ним.
[Мяу!]
Словно подтверждая её слова, кот потерся головой о ногу леди и тихонько мяукнул.
«Сырник? Какое незамысловатое имя...»
— Что ж. На первый раз я тебе поверю.
— А... спасибо.
К счастью, самое сложное препятствие, похоже, осталось позади. Склонив голову, Людель с облегчением выдохнул.
— Однако!
Произнеся это, леди сделала шаг навстречу Люделю. Наблюдая за тем, как она приближается, мальчик напрягся и замер.
— То, что ты видел меня здесь — секрет. Понял?
— Д-да, я понял!
Разве нашелся бы безумец, способный перечить юной леди из Дома Лагринд?
— Вот и славно.
Удовлетворившись его ответом, леди улыбнулась, присела на корточки и вытащила что-то из кармана. В её руках оказался кусочек вяленого мяса темно-красного оттенка.
— А теперь~ время вкусняшек!
— Э-э...?
Лучезарно улыбаясь, леди принялась рвать вяленое мясо на мелкие кусочки. Наблюдая за этой картиной, Людель невольно издал озадаченный возглас.
[Мяу! Мя-а-ау!]
[Мяу!]
Словно обезумев от одного вида лакомства, коты с громким мяуканьем облепили девочку со всех сторон. И в тот самый момент, когда она собиралась скормить им порванное мясо...
— Н-нет, нельзя!!
— Ой!? Ты чего это вдруг раскричался?
Тревожный крик сам собой вырвался из груди Люделя. От его внезапного вопля вздрогнула не только леди, но и коты, разом уставившиеся на него.
— Ч-что такое? Почему ты вдруг поднимешь шум?!
— Вяленое мясо опасно для кошек!
— А? О чем ты? — озадаченно воскликнула леди, словно слышала об этом впервые в жизни.
Людель поспешил ответить на её вопрос взволнованным голосом:
— Для взрослого кота это еще куда ни шло, но из-за высокого содержания соли вяленое мясо смертельно опасно для котят!
Взрослые особи еще могли с этим справиться, но еда, приготовленная по человеческим стандартам, для малышей была чистейшим ядом. В особенности вяленое мясо, в процессе приготовления которого использовалось огромное количество соли.
— Это... правда?
— Да! Чистейшая правда!
Выслушав его тираду, леди посмотрела на него с явным сомнением. Однако, встретившись с уверенным кивком Люделя, она в конце концов убрала мясо обратно в карман.
Коты разочарованно замяукали, но леди лишь виновато вздохнула:
— Простите. Я угощу вас чем-нибудь другим попозже.
[Мяу...]
[Мя-а-ау...]
Словно поняв её слова, коты перестали жаловаться и вместо этого принялись ласково тереться о её ноги. Леди нежно погладила пушистых зверьков, а Людель тихонько перевел дух.
— К слову, я ведь так и не представилась.
Поднявшись на ноги, леди изящно приподняла подол платья и вежливо поклонилась:
— Я Резе Эль Лагринд из герцогского рода Лагринд.
— Я Людельхайт Бейнштейн из виконтства Бейнштейн.
Пусть он уже и называл себя, проигнорировать официальное приветствие столь высокородной особы Людель не имел права. Склонившись в учтивом поклоне, он повторно представился.
— Я запомню это. По незнанию я едва не навредила этим бедняжкам.
— В-вам вовсе не обязательно это запоминать...
Если говорить начистоту, в глубине души Людель страстно желал, чтобы она навсегда стерла любое упоминание о нем из своей памяти. Однако, глядя в её сияющие глаза, он интуитивно понимал, что этой мечте не сужно сбыться.
— А ты... похоже, неплохо разбираешься в кошках?
— Я просто немного интересуюсь этой темой, ничего особенного.
На самом деле он никогда не держал кошек. Большую часть своих познаний Людель почерпнул из видеороликов в прошлой жизни. В первой жизни он едва сводил концы с концами, а во второй — не мог завести питомца из-за аллергии у матери.
— Хм-м... — задумчиво протянула леди.
Людель почувствовал, как его прошиб холодный пот. Неужели в его ответе было что-то, что могло её задеть или разозлить? Если он оскорбит дочь герцога, стереть с лица земли захудалое пограничное виконтство для Дома Лагринд не составит никакого труда. К тому же у них имелся вполне законный повод — мальчик самовольно покинул территорию, отведенную для гостей.
И как раз в этот момент...
— Госпожа! Где вы?!
— Госпожа-а-а!
Неподалеку раздались встревоженные голоса слуг.
«О нет. Неужели они уже всё поняли?»
— Ой!?
Пока Людель недоумевал, Резе внезапно схватила его за руку и куда-то потащила. Не в силах оказать сопротивление её недетской силе, Людель безвольно последовал за ней.
— Здесь-то они нас точно не найдут, верно?
Забежав в небольшую кладовую неподалеку, леди стерла пот со лба. Глядя на неё, Людель мог лишь ошеломленно хлопать глазами.
«Неужели эта девочка действительно та самая леди, которую я знаю по роману?»
Характер героини из оригинального произведения был совершенно иным. Её нрав отличался крайней холодностью — она была практически хладнокровным чудовищем. Однако сейчас перед ним стояла обычная восьмилетняя озорница и заводила.
— Тс-с...!!
Когда леди прижала указательный палец к губам, призывая его даже не дышать, Людель безмолвно кивнул.
— Здесь её тоже нет!
— Ищите быстрее! Если мы её не найдем, нам всем несдобровать!
Из-за стены кладовой донеслись взволнованные крики. Чувствуя, как бешено колотится сердце, Людель затаил дыхание рядом с Резе, прислушиваясь к происходящему снаружи.
Спустя некоторое время шаги стихли вдали, и леди с облегчением выдохнула:
— Хи-хи-хи! Как я и думала, им ни за что не догадаться, что я прячусь здесь!
Озорно захихикав, леди так и светилась от радости.
«Что, черт возьми, здесь происходит...»
Пока Людель пребывал в полнейшем замешательстве...
— Так вот вы где.
— Ой!?
Раздавшийся позади голос заставил леди вздрогнуть. Повернув голову, она увидела человека, наблюдавшего за ними через окно кладовой.
Строгий взгляд, собранные в аккуратный пучок черные волосы, большие очки, скрывающие темно-красные глаза, и безупречная форма горничной. Это была Альма Маренд — личная горничная юной леди, заменявшая ей мать.
— А-Альма! Разве у тебя сегодня не выходной?!
— Я перенесла его. Герцог лично попросил меня об этом.
Леди испуганно заикнулась, а женщина по имени Альма ответила ей коротким вздохом.
— О-отец?!
— Да. Его Светлость крайне разгневан. Сейчас вся прислуга в поместье ищет вас, госпожа.
— Хе-хе... неужели я немного переборщила с шуткой?
Смутившись под спокойным взглядом Альмы, леди кокетливо высунула кончик языка.
— В этот раз даже герцог не оставит всё просто так. Вас ждет как минимум полгода домашнего ареста.
— П-полгода?! Это просто немыслимо!
Из уст леди вырвался возмущенный протест, но Альма ответила ровным тоном:
— Полагаю, это весьма мягкое наказание для той, кто нанял двойника и сбежал с празднования собственного дня рождения.
«Двойника? Кого? Леди?»
Пока ошеломленный Людель переваривал услышанное...
— К слову, а кто этот молодой человек? — озадаченно спросила Альма, впервые взглянув на мальчика.
— Он? Ну... как бы сказать. Друг?
— Друг...? Вот как?
Услышав замешательство леди, Альма удивленно округлила глаза. Её алый взгляд скользнул по figure Люделя сверху вниз.
— Если наша госпожа проявила к вам неучтивость, я приношу свои глубочайшие извинения от её имени.
— Погоди! Я ведь еще ничего такого не сделала! — возмутилась леди.
— Полагаю, само ваше нахождение здесь уже достаточно неучтиво.
— Угх...!!
Слова горничной попали в самую точку, заставив девочку досадно застонать.
— А теперь нам пора возвращаться. Если вы прямо сейчас признаете свою вину, гнев Его Светлости, возможно, немного утихнет.
— Эх... а я ведь искренне верила, что в этот раз меня точно не поймают...
Разочарованно вздохнув, леди поднялась на ноги и обратилась к Люделю:
— Что ж, до встречи, юный господин Бейнштейн. Посторонним сюда вход воспрещен, так что поспешите вернуться.
— А...?
«До встречи?»
Из уст Люделя вырвался растерянный возглас, однако Резе, ничего не объясняя, удалилась вместе с Альмой.
Вскоре их силуэты скрылись из виду.
— Ха-а...
Тяжело вздохнув, Людель бессильно опустился на пол. Так и подошел к концу этот на редкость суматошный день.