Глава 49: Дуэль
За жилищем вождя располагалась просторная яма.
Достаточно широкая, чтобы двое могли сойтись в поединке, она была обнесена железными прутьями с шипами, увешана костями животных и шкурами, внушая трепет любому, кто на нее смотрел.
Именно там Людель и Каран встали друг против друга.
— Бум-бум-бум-бум-бум!
— О-о! Ха! О-о! Ха!
Собравшиеся вокруг ямы соплеменники Норд били в барабаны и скандировали.
— Каковы правила?
— Пока один из нас не признает поражение или не потеряет способность сражаться. Другого исхода нет.
— По-вашему, меня бы назвали шаманом. Это допустимо?
— Допустимо. Мы не заставляем чужаков следовать пути воина.
Ответив спокойным голосом, Каран поднял свой двуручный меч.
«Значит, в этом они всё же проявляют некоторую гибкость», — подумал Людель, глядя на оружие противника.
Увесистая глыба металла размером почти с самого Карана казалась скорее дробящим орудием, чем мечом. Получи он прямой удар такой штуковиной — и от него останется лишь мокрое место.
Но Людель ни капли не сомневался в своей победе. А всё потому, что небо уже окрасилось в непроглядную тьму.
— Камак! Бута! Ка!
В этот момент старик — судя по всему, старейшина племени — медленно поднял руку, и шум толпы утих.
Вскоре остался лишь тихий свист ветра. Стоило старику кивнуть, как барабанщик с массивной колотушкой в руке с силой ударил по барабану.
— У-о-о-о-о-о-х!
Под оглушительный грохот барабанов и закладывающий уши боевой клич Каран стремительно рванулся к Люделю.
Огромный двуручный меч с устрашающим свистом рассек воздух, метя в голову Люделя, но тот даже не шелохнулся.
Наблюдавшие за этим соплеменники Норд зашлись ликующим воплем. Каждому из них победа Карана казалась предрешённой.
Однако...
— Лязг!
— Грх?!
Могучий удар встретили и отразили внезапно выросшие из земли теневые шипы.
Опешив оттого, что его атаку заблокировали, Каран отскочил назад. Людель при виде этого лишь слегка улыбнулся:
— Видишь ли, ночь — моё время.
В тот же миг вокруг него начали быстро расползаться густые тени.
Увидев это, соплеменники Норд с воплями отхлынули назад. Каран и сам сбился с толку, ошеломленно уставившись на происходящее.
— А теперь мой черёд, — спокойно произнёс Людель и взмахнул рукой.
Из теней вокруг Карана мгновенно вырвался сноп острых шипов.
Каран поспешно вскинул меч, пытаясь заблокировать их, но отразить все не сумел. С резким свистом на его теле проступили порезы, брызнула кровь. Не будь на нём доспехов из шкуры магического зверя, эта атака мгновенно завершила бы дуэль.
— Хочешь продолжить? Я не против...
— Ку-а-а-а-а-х!
Оскорбившись вежливым тоном Люделя, Каран ответил яростным ревом и снова рванулся в атаку.
Людель лишь снова улыбнулся.
По сравнению с обычным человеком скорость Карана была поразительной. Однако на фоне Резе его движения казались медлительнее неспешного шага. Насмотревшись на молниеносные выпады Резе, Людель попросту не мог воспринимать подобный темп всерьёз.
— Раз таков твой ответ...
С этими словами Людель устремился навстречу.
Двуручный меч Карана со свистом пронёсся над его головой, пока сам Людель, словно скользя по земле, прижал ладонь к груди противника.
— Отличный был бой.
С этими словами Людель высвободил ману.
Хлынувшая магия обратилась вязким мраком, который обвил тело Карана и сжался с чудовищной силой.
— Кха-ак!
Изо рта Карана вырвался глухой стон с брызгами крови. Убедившись, что тот потерял сознание, Людель тут же развеял заклинание.
Теневые путы моментально растаяли, и вождь с закатившимися глазами грузно рухнул на землю.
Среди зрителей воцарилась мертвая тишина...
«Э-э...»
«Я переборщил?»
Пока Людель с замешательством оглядывал замершую толпу, произошло кое-что неожиданное.
— Бика! Кама! Кадана!
— У-о-о-о-о-о-х!
Вслед за возгласом старейшины все соплеменники Норд взревели в едином порыве.
◇ ◇ ◇
Спустя некоторое время...
— Дон! Дудон! Дудон!
На центральной площади деревни вовсю гремел праздник.
— Уха-ха-ха! Пей! Наливай!
— Ка-ха-ха! Ка-ха-ха!
Вид торговцев из компании и воинов Норд, которые, обнимаясь за плечи, вместе глушили хмельное пиво, был воистину сюрреалистичным.
— Чего не пьёшь?
— Я не особый любитель.
Каран, пришедший в себя, подсел с дружелюбным видом и свойски закинул руку ему на плечо. Людель лишь неловко улыбнулся. В его кружке едва ли убавился хоть глоток с тех пор, как налили выпивку.
— Эх, жаль! Истинный воин должен быть силен не только в бою, но и в выпивке!
Каран разочарованно цокнул языком и залпом осушил свою кружку.
— Кха-ха-ха! Сегодня великий день! За сильнейших!
— За сильнейших!
Наполнив кружку снова, Каран громко возгласил тост, и воины вместе с торговцами дружно подняли кубки.
— Молодой господин, вы уверены? — тихо спросил Кайл. — Если так пойдёт и дальше, они выпьют весь алкоголь, привезенный на продажу...
— Сочтём это подарком, — ответил Людель, не придавая этому значения. — Наш основной товар — еда и предметы первой необходимости.
С самого начала он и планировал щедро угостить их выпивкой, чтобы завоевать расположение вождя и племени.
— Кстати, попробуй-ка вот это, — Людель снял с вертела над центральным костром шпажку с жареным мясом и протянул её Кайлу. — Мясо магического зверя, но на удивление вкусное.
— Я... пожалуй, воздержусь. Вы так усердно сражались, молодой господин, вам нужно восстановить силы...
— Да я уже наелся.
— ...
Хоть по традиции называть это было принято «мясом магического зверя», по сути оно оставалось тушей монстра. Для Кайла, участвовавшего в десятках битв с тварями во время службы на землях виконтства, подобное блюдо аппетита не вызывало.
— Бери-бери, попробуй.
— Т-тогда...
Поддавшись уговорам господина, Кайл нехотя взял шпажку и откусил кусочек. И тут же его глаза округлились:
— Это... куда вкуснее, чем я ожидал?
— Правда? Я и сам удивился, — хмыкнул Людель.
Он не знал, чья это туша, но по текстуре и вкусу мясо напоминало нечто среднее между сочной курицей и свининой. Не зная его происхождения, блюдо вполне можно было принять за изысканный деликатес.
— Кстати говоря, господин Каран. Что насчёт наших торгов?
— А, торговля! — отозвался вождь. — Что касается привезённых товаров, мы обменяем их на трофеи соответствующей ценности, как ты и просил. С мясом будет сложно — это наши основные запасы, но шкурами, костями и ценными органами мы вас точно не обидим!
— Благодарю вас.
Завоевать их доверие было нелегко, но стоило Нордам открыть душу, как они становились невероятно прямодушными и честными в сделках.
— Уха-ха-ха! Нынче прекрасный вечер!
Пригубив кубок, вождь отвлекся на своих воинов. Пока Людель не спеша попивал напиток, рядом послышался знакомый голос:
— Людельхайт.
— Хм?
Людель повернулся и увидел присевшего под боком Курта.
— Что такое?
— Я видел твой поединок. Ты очень силён.
— Спасибо на добром слове.
Строго говоря, магия теней Люделя смахивала на жульничество, но то, насколько умело он с ней обращался, оставалось результатом его собственных упорных тренировок.
Людель ответил слабой улыбкой.
— Я тоже хочу стать сильным. Как ты.
— Хм? С чего вдруг такие мысли?
Людель недоуменно хмыкнул, но быстро понял, к чему тот клонит.
В оригинальном романе Курт по-настоящему окреп лишь к началу второго курса, спустя долгое время после поступления в академию. Иными словами, чтобы парень смог исполнить предназначенную ему роль ключевого соратника, Люделю необходимо забрать его отсюда с собой.
— Ты правда хочешь стать сильнее?
— Да. У меня есть причина, по которой я обязан стать сильным.
— Причина?
Людель спросил для вида, хоть и прекрасно знал ответ.
Стихийное бедствие, магический зверь Харибда.
Чудовище, стоящее на вершине пищевой цепи даже среди опасных тварей Равнин Вечной Зимы. Из-за исполинских размеров Харибда бодрствовала от силы месяц в году, но размах приносимых ей бедствий превосходил любое воображение.
Не только племя Норд, но и другие магические звери спасались бегством от метели, которую несущее смерть чудовище насылало, блуждая по равнинам с единственной целью:
Утолить неутолимый голод.
Родное племя Курта пало жертвой этой твари, выжил лишь он один. Не подбери его Каран в заснеженной пустыне, парень давно бы замерз насмерть под толщей льда.
— Мне нужно кое-что завершить, — продолжил Курт. — И сегодня я убедился, что ты сможешь обучить меня.
— Хм-м... Даже если ты так говоришь... — задумчиво озабоченным тоном пробормотал Людель.
В душе он ликовал от удачи, но внешне сохранял полнейшее спокойствие.
— Я прошу тебя. Если обучишь меня, я присягну тебе в вечной верности.
— Прости, но я вынужден отказаться.
— Почему? Моей верности мало?
— Нет, дело вовсе не в этом... Я бы предпочёл, чтобы мы стали друзьями, а не собиром присяг.
— Друзьями?..
— Именно.
Преданных слуг Люделю с лихвой хватало в лице Кайла. Если бы ещё и Курт превратился в гиперопекающую «вторую версию Кайла», Людель бы просто не выдержал такого усердия.
— Я не совсем понимаю городских обычаев, но если таково твоё желание, я стану твоим другом.
— Вот и славно! Тогда будем знакомиться заново, Курт...
Не успел Людель договорить, как...
— Вождь! Какаша! Гнабада!
На площадь вбежал воитель Норд и что-то тревожно закричал.
В тот же миг пировавших варваров охватило волнение. Воины без лишних команд подхватили оружие и бросились к границам поселения.
— Что происходит? — недоуменно спросил Людель.
Курт вскинул большой топор и поднялся на ноги:
— Он пришел.
— «Он»?
— Громовая Грива. Он вернулся.
В этот самый миг из тьмы неподалеку раздался могучий волчий вой, налитый раскатами грома:
— Ау-у-у-у-у-у-у!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos