С того самого момента, как Намгун У решил восстановить клан Намгун.
Он ожидал столкновения с кланом Токко. Пока Токко сохраняли приказ об уничтожении членов клана Намгун, конфликт между ними и попытками Намгун У возродить род был неизбежен.
Однако это вовсе не означало, что он собирался прямо сейчас объявлять о своём происхождении и вступать с кланом Токко в открытое противостояние.
Будь Глава клана Токко всего лишь мастером уровня Главы клана Чжугэ, Намгун У мог бы собрать элитную группу и нанести удар прямо по руководству либо попросту вызвать противника на смертельный поединок один на один.
Но Токко Воль, Глава клана Токко, являлся Непревзойдённым. Причём не просто обычным мастером такого уровня, а человеком, которого в Лиге Тёмного Мурима ставили сразу после её Главы. Пусть Намгун У и полностью освоил Сферу Преображения, шансы на победу оставались невысокими.
Если столкнуться с ним сейчас, рассчитывать придётся исключительно на чудо — такова была реальность.
Поэтому Намгун У начал готовиться.
Знаешь врага и знаешь себя — не потерпишь поражения и в сотне сражений. С этого момента он начал собирать сведения о клане Токко.
Получать информацию оказалось нетрудно. Клан Токко был настолько знаменит, что общедоступных сведений о нём существовало больше, чем тщательно скрываемых.
Пока братья Ян ходили по торговцам сведениями, а Мёрин добывала информацию через Врата Хао, Намгун У постепенно складывал полную картину клана Токко.
И обнаружил, что клан Токко оказался ещё сильнее и многочисленнее, чем он смутно представлял.
Но избегать их вечно всё равно невозможно. Момент столкновения настанет тогда, когда он будет ожидать этого меньше всего.
Клан Намгун против клана Токко. Это не было односторонней охотой. Ударить первым мог любой из двух родов.
«Тонбан Хва уже узнал моё имя. Люди, готовые ради выживания заключить союз даже с императорским двором, не станут колебаться перед тем, чтобы продать моё имя Лиге Тёмного Мурима.»
Разумнее всего было исходить из того, что его личность уже стала известна клану Токко.
Несколько странно, что до сих пор от Токко не последовало никакой заметной реакции.
Но даже если сведения ещё не дошли до них, проявлять оптимизм было опасно. Возможно, клан уже начал действовать тайно.
К тому же Намгун У лично встречался с Токко Бин и оставил после себя немало следов.
Учитывая упорство, с которым клан Токко больше десяти лет поддерживал приказ об уничтожении, рано или поздно они обязательно выйдут на его след.
— Как я уже говорил, нам нужно как можно быстрее увеличить собственные силы.
Именно поэтому он прибыл на собрание Союза и именно поэтому хотел встретиться с выжившими.
Чтобы подготовиться к противостоянию с Токко, Намгун У требовалось взрывными темпами нарастить силы за то время, что оставалось до начала их полномасштабных действий.
Поэтому Намгун У стремился к славе.
Как клан Пхэн из Хэбэя.
Как клан Чжугэ.
Подобно тому как люди оказывали помощь лишь благодаря весу этих имён, Намгун У хотел добиться поддержки, прославив имя «Намгун У», а не давно забытое имя «клан Намгун».
Он считал турнир боевых искусств неплохой ступенью к этой цели, однако, судя по словам Главы Союза Каквона, получить желаемый результат будет непросто. Конечно, участие всё равно принесло бы какую-то пользу, но обязательно нашлись бы люди, которые стали бы осуждать Намгун У за выход на турнир при настолько очевидной разнице в уровне.
Но прежде всего сейчас его беспокоило кое-что более важное, чем сам турнир.
— Изначально я собирался победить на турнире и, воспользовавшись полученной известностью, набрать новых людей в Отряд Лазурного Неба. Но передумал. Пока отложу участие в турнире.
Первым слова Намгун У поставил под сомнение Ян Чон.
— Значит, вы собираетесь набирать людей в Отряд Лазурного Неба, используя только нынешнюю репутацию?
— Тогда разве не лучше было заняться набором ещё в Хугуане?
— Глава клана ещё не закончил. Давайте зададим вопросы после того, как всё выслушаем.
Пхэн Харён заставила братьев Ян замолчать, после чего блеснула глазами в сторону Намгун У, словно спрашивая: «Я хорошо справилась?»
Намгун У кивком признал её помощь и продолжил:
— Не участвовать в турнире собираюсь только я.
— ...Звучит так, словно вместо себя вы хотите отправить нас.
— Никого заставлять не буду. Если захотите участвовать сами, мешать не стану. К тому же, Кым Син, даже если бы я запретил, ты всё равно попытался бы выйти, верно?
— Кхм. Если бы Глава действительно запретил, я бы сдержался... наверное.
Кым Син уже разминал пальцы, словно руки у него нестерпимо чесались.
— Если члены Отряда Лазурного Неба покажут достаточно хорошие результаты, людям будет проще себя с ними сравнивать, чем если Глава выйдет на арену и устроит там нечто вроде дракона, ворвавшегося в озеро. Но какого-то невероятного эффекта от этого ждать трудно.
Замечание Мёрин было справедливым. Намгун У тоже рассчитывал на подобный эффект, однако больших ожиданий не питал.
— Неважно. Я разрешаю вам участвовать не ради этого. К тому же некоторое время мы почти не будем действовать вместе.
— Что? Так внезапно?
— Сегодня я встретил выжившую из клана Намгун.
После этих слов все мысли о турнире мгновенно превратились в несущественную мелочь и исчезли из голов присутствующих.
— Уже...
— И как она? Сильная?
— Если найдётся ещё один человек вроде вас, Глава, разве мы не сможем уже сейчас сразиться с кланом Токко?
— Как это вообще должно сработать? Даже если Глава возглавит клан Намгун, сколько ещё руководителей и старейшин остаётся у Токко?
Вместо того чтобы отвечать на каждый вопрос отдельно, Намгун У первым делом упомянул самую важную деталь.
— Приказ клана Токко об уничтожении всё ещё действует. Но после сегодняшней встречи я узнал одну странную вещь.
Реакция Намгун Соль, выжившей из клана Намгун, находившейся под защитой Союза Мурима, показалась ему необычной.
Пусть она и боялась клана Токко, одновременно в ней ощущалась странная уверенность в том, что они ничего не смогут ей сделать.
Намгун У, внимательно наблюдавший за ней с самого момента первой встречи, сумел заметить даже столь слабое течение эмоций.
— Похоже, Глава Союза тоже знает причину, но сначала мне нужно подтвердить всё самостоятельно. После этого и решу, как нам действовать дальше.
— Но поиск талантливых людей мы всё равно продолжим, верно?
— Верно. Какой бы путь мы ни выбрали, расширение сил необходимо.
Стоило Намгун У изложить мысли вслух, как они сами собой стали куда упорядоченнее. Он уже собирался упомянуть ещё кое-что, пока остававшееся лишь предположением, но в последний момент проглотил слова.
«Возможно, именно из-за этого происшествия моё имя и станет известно всему миру.»
Если так произойдёт, клан Токко больше не сможет продолжать молчать.
Ведь это будет означать появление силы, открыто бросившей им вызов.
Но Намгун У не размышлял о подобном развитии событий, совершенно не имея способов ему противостоять.
Север являлся территорией Праведного Мурима. Разумеется, существовали исключения вроде секты Муён в Шаньси, однако в целом силы Праведного пути обладали здесь подавляющим превосходством.
Даже клану Токко будет нелегко отправить сюда лично своего Главу.
Пусть обе стороны и признавали, что Кровная Вражда Кланов Меча не относится к Великой войне Праведного и Тёмного путей, полностью избежать ограничений в действиях всё равно невозможно. Особенно если речь идёт о самом Главе клана Токко — ходячем стратегическом оружии.
«Возможно, не так уж плохо будет выманивать их отряды преследования и разбивать по одному.»
Намгун У, который даже в прошлой жизни никогда не играл в стратегические игры, почувствовал, как голова начинает тяжелеть от одной мысли о необходимости вести настоящую войну.
«Сначала встречусь с Намгун Соль, а потом уже буду думать.»
§
Начиная со следующего дня Намгун У начал действовать, чтобы выйти на связь с Намгун Соль.
Пусть они уже познакомились, никаких конкретных договорённостей о новой встрече не было.
Но это не имело значения.
Характерная волна ци и присутствие Намгун Соль остались в памяти Намгун У. Лоян был огромен, но, учитывая, что Союз Мурима защищал девушку, далеко от его штаб-квартиры она находиться не могла, поэтому найти её, немного походив по городу, было вполне реально.
«Хотя это немного похоже на слежку.»
Поскольку Намгун У уже узнавали слишком многие, он купил бамбуковую шляпу, чтобы скрыть лицо.
Подавив собственную ци настолько, насколько мог, Намгун У резко снизил количество обращённых на себя взглядов, словно внезапно превратился в невидимку.
«Нашёл.»
После нескольких часов поисков Намгун У почувствовал знакомую волну ци Намгун Соль возле одной из тренировочных площадок.
Местом, где жила Намгун Соль, оказались не гостевые помещения Союза Мурима, а обычная гостиница.
Вероятно, она хотела избежать подозрительных взглядов, которые неизбежно возникли бы, поселись она непосредственно в гостевых покоях Союза.
«Разве постоянные походы снаружи в Союз не выглядят ещё подозрительнее?»
Хотя подобная мысль и пришла ему в голову, Глава Союза и Глава Верхнего Зала наверняка всё предусмотрели.
Вероятно, они подготовили для неё личность, которая не вызывала вопросов при регулярных посещениях Союза.
«Да и сама эта гостиница с самого начала не выглядит обычной.»
В Лояне никого не удивляло присутствие мастеров боевых искусств в гостиницах.
Но когда каждый постоялец без исключения являлся как минимум мастером высшего класса, это уже выглядело подозрительно.
Решив, что гостиница, вероятно, служит тайным убежищем или безопасным домом Союза Мурима, Намгун У вошёл внутрь.
К его удивлению, никто не попытался его остановить.
И не потому, что присутствующие не заметили его.
Скорее они словно заранее ожидали появления Намгун У.
«Наверное, Глава Союза предупредил их.»
Раз ему решили облегчить задачу, причин отказываться не было.
Намгун У миновал людей в гостинице, которые никак ему не препятствовали, и направился к внутренней тренировочной площадке.
В самом её центре Намгун Соль усердно размахивала мечом.
Некоторое время молча наблюдая за её тренировкой, Намгун У наконец обозначил своё присутствие небрежным замечанием:
— Твой меч слишком тороплив. В таком положении лучше использовать текучесть техники меча, а не слепо гнаться за силой.