В то самое время, когда Намгун У принимал Пхэн Чарёна...
Братья Ян бродили по рынку Лояна.
Как и прежде, они занимались поиском информации и перспективных людей.
— Здесь становится всё оживлённее.
— До начала события осталось совсем немного. Почти все силы уже прибыли.
До объявленной Союзом Мурима даты Собрания оставалось всего пять дней.
В Лоян стеклось столько людей, что город даже не успевал толком проводить церемонии встречи прибывающих.
— Всё-таки правильно сделали, что приехали заранее. В гостиницах уже вообще нет свободных комнат.
— Я ещё вчера заметил, что места начинают заканчиваться.
Впрочем, великим сектам беспокоиться об этом не приходилось. Им не требовалось останавливаться в гостиницах, поскольку каждая владела в Лояне как минимум одной собственной усадьбой.
Именитые силы могли позволить себе двигаться куда спокойнее именно потому, что в городе у них имелись заранее подготовленные опорные точки.
— Остался кто-нибудь, кто ещё не приехал?
Даже сычуаньский клан Тан уже добрался сюда из далёкого Чэнду. Среди Девяти Великих Сект и Семи Великих Кланов почти не существовало сил, расположенных от Лояна ещё дальше.
— Сычуаньский клан Тан прибыл позавчера, секта Чжуннань — вчера... А, если подумать, клан Пхэн ещё не приехал.
— А... Я совсем забыл. Из-за госпожи Пхэн постоянно казалось, будто клан Пхэн уже здесь. И про клан Чжугэ тоже забыл. Как они умудрились задержаться сильнее сычуаньского клана Тан? Нелогично же.
— Чем дальше дорога, тем сильнее обычно торопятся, разве нет?
Ян Квэ сначала вспомнил Пхэн Харён, которая наверняка ждала Намгун У в гостинице Чанму, затем остальных представителей клана Пхэн, встреченных им в Хэбэе, а после — людей клана Чжугэ.
— Интересно, сам Почтенный тоже прибудет от клана Пхэн?
— Уверен, что да. Среди Глав Семи Великих Кланов он один из самых деятельных.
Обсуждая политическую обстановку в Лояне, Ян Квэ и Ян Чон продолжали идти вперёд, ни разу не сбившись с шага.
Цель у них уже была определена.
Причём не только на сегодня — последние несколько дней братья использовали это место как основное поле битвы для сбора сведений.
Что же это было за место?
Мост через Лохэ, где собирались члены Открытой Банды?
Место обмена сведениями Врат Хао, о котором им рассказала Мёрин?
Или, может быть, гостиница, известная богатыми посетителями?
Каждое из этих мест действительно отлично подходило для сбора информации.
В обычное время братьям пришлось бы ограничиться именно этими тремя способами.
Но сейчас наступили совершенно необычные времена!
Особенно когда впереди турнир боевых искусств... В такие моменты вся информация неизбежно стекается в одно место.
Топ.
Местом, куда братья Ян уверенно вошли...
Оказался игорный дом, где вовсю принимались ставки на турнир боевых искусств.
§
Стоило братьям Ян войти внутрь, как навстречу им поспешно выбежал человек.
— О! Да это же герои-братья Ян из Отряда Лазурного Неба! Прошу, проходите сюда.
Пусть мужчина средних лет был значительно старше братьев, держался он с ними чрезвычайно уважительно.
Это само по себе показывало, насколько хорошо здесь относились к братьям Ян.
Работник игорного дома проводил их внутрь.
Под взглядами и перешёптываниями со всех сторон плечи братьев сами собой расправились.
— Это Отряд Лазурного Неба.
— Может, сегодня наконец удастся получить точный ответ.
Перед тем как войти в подготовленную для них отдельную комнату, Ян Чон взглянул на большую деревянную доску, висевшую на стене.
На ней были размещены деревянные таблички с разными именами, а под каждой — таблички с числами.
Она напоминала доску объявлений со списком участников, зарегистрированных на турнир боевых искусств, и коэффициентами ставок на них.
Таблички с именем Намгун У — которого общественность знала как Нам У — там пока не было.
Появится она или нет — именно этот вопрос сильнее всего занимал собравшихся здесь игроков.
И вполне заслуженно.
Стоило имени Намгун У оказаться на доске, как все коэффициенты мгновенно перевернулись бы с ног на голову.
Поскольку в первый же день после прибытия в Лоян Намгун У отправился непосредственно в Союз Мурима, большинство считало, что он не станет участвовать, но полной уверенности пока ни у кого не было.
Если Намгун У прямо сейчас решит выступить на турнире, кто вообще сможет его остановить?
Даже Тын Чонъю, командир одного из Восьми Боевых Отрядов Союза Мурима, не сумел с ним справиться.
Именно поэтому игорный дом внимательно следил за каждым движением Намгун У.
А теперь сюда пришли братья Ян — ближайшие соратники Намгун У, наблюдавшие за ним чаще и ближе почти всех остальных.
Разумеется, их встречали как почётных гостей, надеясь вытянуть хоть какую-нибудь информацию.
К несчастью для них, братья Ян были прирождёнными вольными мастерами, с самого детства испытавшими немало лишений рядом со своим отцом-вольным мастером.
Информацию они просто так никогда не отдавали.
Напротив, братья вовсю наслаждались гостеприимством игорного дома и одновременно сами вытягивали сведения из его работников.
Игорный дом, открыто работавший в Лояне под самым носом у могущественного Союза Мурима, разумеется, действительно важную и дорогую информацию прятал куда глубже.
Настоящая улыбка с кинжалом за спиной с обеих сторон.
— Значит, Император Лазурного Меча и сегодня продолжает тренироваться?
— Верно. Но разве среди участников турнира нет больше никого интересного? Кого-нибудь, кто мог бы пробудить соревновательный дух нашего Главы?
— Что? Ха-ха, откуда взяться такому человеку? Весь Лоян уже знает силу Императора Лазурного Меча. Пусть Семь Драконов и Четыре Феникса выдающиеся, кто из них сумеет продержаться хотя бы три приёма против командира Чинрё?
Говорили, что Тын Чонъю входил в число сильнейших среди командиров Восьми Боевых Отрядов.
Иными словами, среди молодого поколения просто не существовало человека, которого можно было бы сравнить с Намгун У, победившим Тын Чонъю.
— А кто-нибудь из Семи Драконов и Четырёх Фениксов уже объявил, что не станет участвовать?
— Официально пока никто не отказался. Но Нам Ынрён из Врат Копья, который скоро перешагнёт возрастной предел, и Пэк Рёнбон из клана Пэк, у которой сейчас идут переговоры о браке, похоже, ещё не прибыли. Скорее всего, они участвовать не будут.
Если человек хотел сохранять титул Дракона или Феникса, по законам Мурима ему следовало участвовать в празднике молодого поколения и показывать, что его имя всё ещё чего-то стоит.
Тех, кто не сумел соответствовать этому строгому правилу, следующая волна естественным образом оттесняла в сторону, лишая прежней славы.
Таков был Мурим.
<Самый опасный выбыл.>
Когда Ян Квэ передал голос, Ян Чон, уже довольно хорошо освоивший Передачу голоса, ответил:
<Ты про Нам Ынрёна?>
<Да.>
На турнире боевых искусств не существовало разделения по полу.
Мужских и женских состязаний отдельно не проводили.
И это было естественно.
Мурим холоден.
Меч не делает различий между мужчиной и женщиной.
В мире клинков и горных лесов враг не станет слабее лишь потому, что перед ним мужчина или женщина.
Конечно, против женщин люди чаще проявляли беспечность, чем против мужчин.
Но одновременно в Муриме существовала знаменитая поговорка:
— В Муриме опасайся стариков, детей и женщин.
Как бы то ни было, братьев Ян радовал тот факт, что один из сильнейших претендентов на турнир выбыл.
<Нам Ынрён ведь действительно чудовище? Разве пять лет назад он не победил молодого господина клана Пхэн и не занял второе место на турнире?>
<Победил. Возможно, у нашей госпожи действительно появился шанс. Ты видел коэффициенты?>
<Какие именно?>
<На попадание в шестнадцать сильнейших, идиот. Что, если поставить просто на выход в шестнадцатку? Если поставим сами, могут что-нибудь заподозрить. Может, использовать посредника?>
Те, кто попадал в шестнадцать сильнейших, получали почётные титулы Драконов и Фениксов.
Можно было задаться вопросом, почему сейчас их называли Семью Драконами и Четырьмя Фениксами, хотя изначально существовали Девять Драконов и Пять Фениксов.
Двое из шестнадцати лучших ещё на момент проведения турнира уже перешагнули тридцатилетний возрастной предел и потому не могли получить титулы Дракона или Феникса.
Позднее некоторые из первоначальных Девяти Драконов и Пяти Фениксов также лишились титулов после брака или выхода за установленные возрастные рамки.
По этой причине среди ставок существовал отдельный вариант — угадать участников, которые доберутся до шестнадцати сильнейших.
Разумеется, самые высокие выплаты давала правильная ставка на победителя, но и точное предсказание тех, кто войдёт в шестнадцатку, приносило немалую прибыль.
<Но ведь Кым Син тоже собирается участвовать? Почему бы не поставить на него?>
<Этот негодяй тоже неплохой вариант. Может, поставить на обоих?>
<Если сюда собираются прежние Драконы и Фениксы, тогда от клана Чжугэ...>
<А какая разница? Этот Чжугэ... как его там, Чжугэ Чун, вроде бы знает своё место как Чжугэ.>
Закончив весьма плодотворный сбор сведений в игорном доме, братья Ян приготовились возвращаться в гостиницу Чанму.
Они ускорили шаг, желая поскорее рассказать Намгун У и Намгун Соль, на кого стоит обратить внимание во время турнира, когда заметили знакомое лицо, нерешительно топтавшееся перед гостиницей Чанму.
— Кого я вижу? Разве это не госпожа Чжугэ?
Человеком, который никак не решался войти в гостиницу Чанму, оказалась их дорогая соратница по Великой войне Юньмэна — Чжугэ Сона.
Увидев Ян Квэ и Ян Чона, Чжугэ Сона растерялась.
— О, а... Молодой герой Ян Квэ, молодой герой Ян Чон, я...
— Вы пришли куда нужно. Но почему стоите снаружи? Почему не заходите? В последнее время наш Глава очень занят одним делом, но для госпожи Чжугэ он наверняка найдёт время.
Ян Квэ добавил к словам брата:
— Или просто заходите вместе с нами. Вы ведь пришли увидеть Главу?
— Ну и ну. А про меня вы уже забыли?
— А... Великий герой Жёлтый Дракон-Тигр! Какими судьбами вы здесь...
Лишь сейчас заметив Ли Хоёна, Ян Квэ осторожно обратился к нему.
Можно было задаться вопросом, почему Ян Квэ, спокойно разговаривавший даже с Намгун У, внезапно стал настолько вежлив.
Но для вольных мастеров Три Великих Вольных Мастера являлись живыми легендами, стоявшими на самой вершине их мира.
Перед Ли Хоёном Ян Квэ нервничал куда сильнее, чем перед Намгун У, которого видел каждый день.
Независимо от реальной силы Ли Хоён был для него чем-то вроде кумира.
Ли Хоён добродушно пожал плечами, подошёл к братьям и обхватил каждого рукой за плечи.
— Какие ещё дела могут быть у вольного мастера? Взял поручение на сопровождение. Поскольку и Глава клана Чжугэ, и командир Отряда Нынгун сейчас не в лучшей форме, я временно заменяю их. Да и внутри уже находится один гость.
Мужчина, на которого Ли Хоён незаметно указал подбородком, сидел на стуле у входа, ведущего к отдельному корпусу гостиницы Чанму.
На первый взгляд телосложением он настолько напоминал Пхэн Мухо, что их можно было перепутать, однако черты лица заметно отличались.
Мужчина с густыми, характерными для клана Пхэн чертами лица излучал властное присутствие, ничуть не уступавшее Ли Хоёну.
Один из двух запредельных мастеров, которыми располагал клан Пхэн из Хэбэя.
Если исключить молодого господина Пхэн Чарёна, оставался только один человек.
— Это Пхэн Ёбом, командир Отряда Северного Неба. Представители клана Пхэн уже прибыли.
§
Пока внимание всей Поднебесной постепенно перемещалось из Пекина в Лоян...
Немало людей действительно отправились из Пекина в сторону Лояна.
И среди них находилась одна особенно примечательная особа.
— Ну пожа-а-алуйста... Давайте хотя бы сейчас вернёмся...!
Девушка с почти плачущим выражением лица отчаянно умоляла спутницу.
Несмотря на небольшой рост, едва превышавший пять футов, её короткие ноги двигались на удивление быстро.
Но даже это явно не было её настоящей скоростью: дыхание оставалось совершенно ровным.
Похоже, она намеренно сдерживалась, подстраиваясь под темп спутницы.
Услышав её просьбу, женщина, бежавшая несколькими шагами впереди, громко ответила:
— Ни за что! Вернёмся сейчас или потом — ругать нас всё равно будут, так что уж лучше сначала как следует посмотрим Лоян!
Широко шагая длинными ногами, женщина рассмеялась, словно заявляя, что разбираться с последствиями будет её будущая версия.
Лицо следовавшей за ней девушки стало ещё более несчастным, но женщина совершенно не обращала на это внимания и лишь бодрее двинулась вперёд.
— К тому же там есть человек, которого я очень хочу увидеть!
— Человек, которого вы хотите увидеть?
— Да! Думаю, он и тебе понравится, Серим! Я слышала, он невероятно сильный!
Из слов женщины наконец стало известно имя девушки.
Её полное имя — Ян Серим.
Третий ребёнок и законная дочь Ян Соху, известного как Божественное Копьё, Главы прославленного клана Ян из Синчхана.
Как и подобало дочери клана Ян из Синчхана — воинского рода, верного императорскому двору, — при дворе ей поручили определённую роль...
— А-а-а... Лучше бы мы вернулись, принце-е-есса!
Она была служанкой, подругой и телохранительницей принцессы Касан Чжу Ихян.