Стоило Намгун У пройти вперёд ещё несколько шагов, как откуда-то впереди начали доноситься голоса.
— Почему? Вы ведь говорили, что я могу приходить в любое время...
— Это правда, но сейчас у Главы Союза назначена встреча с гостями, поэтому пропустить тебя трудно.
— Я ведь не прошу встречи с Главой Союза. Мне достаточно поговорить хотя бы с Главой Верхнего Зала...
Посетительница топала ногами и отчаянно упрашивала стражника. В её голосе всё ещё слышалась детская мягкость.
Похоже, она вовсе не собиралась безрассудно добиваться встречи с Главой Союза, а пришла по делу в Верхний Зал, выполнявший обязанности главного административного управления Союза Мурима.
Стражник явно сочувствовал ей, но из-за полученного сверху приказа ничем помочь не мог.
«Похоже, эта посетительница не может войти из-за меня.»
Запомнив услышанный разговор, Намгун У начал подниматься по лестнице.
Как и подобало крупнейшему зданию Союза Мурима, Павильон Срединного Неба возвышался на платформе высотой почти в два этажа. Ощущение под ногами на ступенях заметно отличалось от твёрдой земли. Похоже, пространство существовало и под платформой.
Пять этажей павильона наверху, платформа высотой ещё в два этажа и подземный уровень под ней. На деле Павильон Срединного Неба представлял собой восьмиэтажное сооружение.
Но сейчас подобные подробности совершенно не интересовали Намгун У.
Он быстро, но без спешки поднялся по лестнице и остановился перед Павильоном Срединного Неба. Лишь тогда стражник заметил его, широко раскрыл глаза и поспешно принял настороженную стойку.
Однако Намгун У заговорил первым.
— Судя по тому, что я услышал, вы не пропускаете её из-за меня. В этом нет необходимости, поэтому позвольте ей войти.
Услышав слова Намгун У, посетительница обернулась. Поспешность движения ясно показывала, насколько ей хотелось увидеть человека, из-за которого её не пускали внутрь.
Но зрение работает в обе стороны. Если ты видишь кого-то, тот человек точно так же видит тебя.
Её лицо находилось где-то на границе между девочкой и молодой женщиной. На вид ей можно было дать не меньше семнадцати-восемнадцати и не больше двадцати с небольшим. Судя по уверенности во взгляде, скорее всего, ей было около двадцати.
Двое стражников главного входа в Павильон Срединного Неба переглянулись, не понимая, как следует поступить. Их губы едва заметно двигались — похоже, они переговаривались посредством Передачи голоса.
— А, всё в порядке. Внутрь сообщать не нужно. Это действительно тот самый гость, которого Глава Союза велел привести. Просто откройте дверь. Я сам их сопровожу.
— А! Командир Чинрё!
Стражник просиял, словно внезапно обнаружил спасательный круг, и окликнул Тын Чонъю. Тем временем второй, до этого разговаривавший с посетительницей, осторожно спросил:
— Но действительно ли... можно впустить и её? Глава Верхнего Зала приказал никого больше не пропускать в Павильон Срединного Неба, пока здесь находится гость...
— Хм. Сам гость разрешил ей войти, так что ничего страшного. Я возьму ответственность на себя, поэтому не беспокойтесь и продолжайте выполнять обязанности.
— Да, командир Чинрё.
Стоило Тын Чонъю взять ответственность на себя, как всё быстро разрешилось.
Стражники с облегчением открыли главный вход в Павильон Срединного Неба.
Первым вошёл Тын Чонъю, выступавший гарантом, затем Намгун У, а женщина поспешно проскользнула следом, словно боялась, что её всё-таки оставят снаружи.
То ли совершенно лишённая чувствительности, то ли просто слишком занятая собственными мыслями, женщина не заметила взгляда Пхэн Харён и подошла к Намгун У, чтобы поблагодарить.
— С-спасибо... молодой герой? Великий герой?
— Называйте как хотите. Лучше скажите, как вас зовут?
— А, я...
Как раз когда женщина собиралась представиться, Тын Чонъю поспешно шагнул вперёд, вклинился между ними и начал подгонять Намгун У.
— Ну же~ Вместо того чтобы разговаривать посреди прохода, давайте быстрее поднимемся. Глава Союза ждёт.
Но Намгун У проигнорировал попытку Тын Чонъю поторопить его и невозмутимо продолжил:
— Вы сказали, что у вас дело к Верхнему Залу, но поговорить непосредственно с Главой Союза будет даже удобнее. Мне тоже нужно кое-что с ним обсудить, поэтому раз уж мы встретились, пойдёмте вместе.
— Правда? Разве так можно? Вы и без того уже столько мне помогли...
Женщина замялась, не понимая, имеет ли право соглашаться, и только тогда Намгун У повернулся к Тын Чонъю.
— Это ведь не проблема?
— Вас пригласил сам Союз. Если приглашённый гость этого желает, ничего не поделаешь. Идёмте.
Тын Чонъю пожал плечами, словно окончательно сдался, и снова принял на себя роль проводника.
Поднимаясь выше, Намгун У осматривал внутреннее устройство Павильона Срединного Неба. Людей внутри оказалось куда больше, чем он ожидал.
Он слышал, что Верхний Зал, который искала девушка, располагался в том же здании. Видимо, большинство людей здесь были административными служащими. Следы занятий боевыми искусствами у них ощущались слабо.
Попадались и люди с довольно внушительной внутренней энергией, но до уровня Тын Чонъю им было очень далеко.
Когда они поднялись примерно на четвёртый этаж, навстречу группе вышел мужчина средних лет в учёном одеянии и поприветствовал Намгун У сложенными перед собой руками. В отличие от людей клана Чжугэ, в нём почти не чувствовалось характерного для мастеров боевых искусств присутствия. Скорее он обладал духом учёного, всю жизнь посвятившего книжным знаниям.
Но стоило мужчине в учёном одеянии собраться заговорить, как его глаза внезапно расширились, словно он увидел нечто, чего здесь совершенно не должно было быть.
— Что? Т-ты почему здесь... Командир Чинрё, что происходит?
— Наш гость пожелал, чтобы она пошла вместе с ним. Возникнут проблемы?
— Проблемы... Ха-а. Не стоило отправлять именно вас. Нужно было послать командира Тхэтэк.
— Ха-ха, не говорите таких обидных вещей. Лучше скажите, что насчёт Главы Союза? Сразу проводить их наверх?
— Так и планировалось, но... Похоже, ничего не поделаешь. Гость, подождите немного. Мне нужно сначала сообщить Главе Союза...
[В этом нет необходимости.]
С потолка донёсся голос, прозвучавший мягко, словно звон колокольчиков на ветру.
Передача голоса посредством управления ци.
Метод куда более совершенный, чем обычная Передача голоса. И то, насколько естественно голос изгибался и распространялся без всякой попытки скрыться, свидетельствовало о невероятном мастерстве.
— Понятно. Тогда можете подниматься.
Тын Чонъю слегка поклонился Главе Верхнего Зала и повёл остальных по лестнице на последний, пятый этаж.
Теперь вслед за Тын Чонъю шли уже четверо: Намгун У, Пхэн Харён, всё ещё не представившаяся женщина и присоединившийся к ним Глава Верхнего Зала.
Оставшиеся четверо членов Отряда Лазурного Неба после завершения обряда посвящения получили задачу найти жильё, поэтому сюда не пришли.
Когда они поднялись на пятый этаж, там находился лишь один человек.
Монах в жёлтом одеянии с наброшенной поверх красной кашей. Голова была выбрита, а на лбу виднелись девять меток обетов.
За десятилетия странствий по Муриму он так и не потерпел поражения.
И, несмотря на происхождение из Шаолиня, ни разу не отнял человеческую жизнь — потому его и прозвали Милосердным.
Глава Союза Мурима, настоятель Каквон, настолько естественно сливался с окружающим пространством, словно древнее дерево, веками росшее на одном месте.
— Глава Союза, я привёл гостя.
— Амитабха. Добро пожаловать.
Лишь когда Каквон заговорил, он наконец начал казаться живым человеком, который дышит и существует в этом мире.
Гвак Тан, живший в самом центре мирской суеты.
Пхэн Хусан, посвятивший всего себя семье — самой основе мирской жизни.
И Демонический Император Пяти Инь, топтавший всё вокруг исключительно ради собственного блага.
В отличие от них, присутствие человека, достигшего вершины, следуя религиозному учению, ощущалось именно так.
Несколько удивительно для выходца из Шаолиня, известного тем, что его мастерам нередко приходится убивать и пачкать руки кровью, однако вполне естественно, что Каквон был гораздо сильнее отрешён от мирской суеты, чем эти трое.
Все ответили на приветствие Главы Союза.
Только Намгун У и Пхэн Харён дополнительно представились.
Остальные трое уже были знакомы с настоятелем Каквоном.
— Тогда я откланяюсь.
Выполнив свою роль, Тын Чонъю спустился с пятого этажа.
Каквон предложил Намгун У место.
— Садитесь сюда. Если вам удобнее сидеть на полу, просто скажите.
— Так вполне хорошо. На стуле удобнее.
Ещё когда Каквон передал голос на четвёртый этаж, он уже приготовил чай на нужное количество людей.
Он лично разлил чай по пяти чашкам, стоявшим на столе.
— Это чай Маоцзянь. Его выращивают в Синьяне, и это один из знаменитых чаёв Хэнани.
— Благодарю.
Взяв чашку, Намгун У бросил взгляд в сторону, после чего произнёс:
— Раз уж мы пьём чай, которым нас угостил Глава Союза, может, сначала разберёмся с делом этой госпожи?
Несмотря на слова Намгун У, Каквон сохранил безмятежное выражение и не проявил ни капли растерянности.
Разум Непревзойдённого монаха не мог быть настолько слаб, чтобы подобное замечание поколебало его спокойствие.
— Так будет лучше.
— Глава Союза...
Глава Верхнего Зала попытался что-то сказать, но Каквон поднял ладонь, останавливая его.
— Итак, Соль. Ты снова пришла сказать то же самое, что и прежде?
Женщине, которую назвали Соль, явно было тяжело выдерживать эту атмосферу. Она слегка втянула плечи, словно чувствовала давление, но всё равно твёрдо кивнула.
— Да. Я понимаю, что Союз хочет меня защитить, но если я продолжу жить так же, ничего не изменится.
— Ты понимаешь, что это решение может быть опасным?
— Всё в порядке. Куда сильнее я боюсь людей, которые хотят мной воспользоваться.
— Амитабха... Карма Праведного Мурима воистину глубока.
Неужели Пхэн Харён что-то поняла из их разговора?
Она поспешно передала голос Намгун У.
[Старший брат... Неужели это...]
[Не сейчас. Поговорим позже.]
Намгун У резко оборвал Передачу голоса Пхэн Харён.
Его взгляд оставался прикован к Каквону.
Настоятель смотрел физическими глазами на сидевшую рядом девушку по имени Соль, но Намгун У инстинктивно понимал: видимое глазами — далеко не всё, что сейчас воспринимает этот человек.
— Но мой ответ остаётся тем же, что и прежде.
— Но ведь... клан Токко...!
— Соль.
Услышав оклик Главы Верхнего Зала, Соль опустила голову.
— ...Простите.
— Мы ещё вернёмся к этому вопросу. Глава Верхнего Зала, пожалуйста, ненадолго уведите Соль.
— Да, Глава Союза.
Когда Глава Верхнего Зала вместе с Соль покинул пятый этаж, Каквон наконец обратился к Намгун У.
— Всё именно так, как написал в письме Глава клана Чжугэ.
— И что именно Глава Чжугэ написал обо мне?
Чжугэ Чхун был одним из немногих людей, знавших настоящее имя Намгун У.
Однако Намгун У был уверен, что Чжугэ Чхун не раскрыл его имени.
Отчасти потому, что доверял Главе Чжугэ.
Но главным доказательством была реакция Каквона.
Знай он настоящее имя Намгун У, едва ли только что вёл бы себя подобным образом.
Предположение Намгун У оказалось верным.
Чжугэ Чхун не раскрыл Главе Союза никаких подробностей о Намгун У.
Вместо этого он написал лишь одну фразу:
— «Возможно, когда увидите его, вы трижды откажетесь поверить. Но всё это — правда.»
— Первое отрицание я понял в тот же миг, когда увидел вас. Достичь подобного уровня в столь юном возрасте... Моё совершенствование всё ещё слишком ничтожно, и на мгновение я усомнился, возможно ли вообще такое. Но ведь и Глава Лиги Тёмного Мурима уже прославился как Непревзойдённый примерно в вашем возрасте. Раз так, разве могу я просто отрицать увиденное?
Первое отрицание касалось уровня Намгун У.
Каквон не участвовал в Великой войне Праведного и Тёмного путей.
В те годы Шаолинь всё ещё восстанавливался после бедствия Культа Крови, которое едва не уничтожило монастырь полностью.
Это происходило во время тридцатилетнего затворничества Шаолиня.
— Что касается двух остальных отрицаний, пока я не уверен. Но со временем, полагаю, всё пойму.
Намгун У чувствовал, что по крайней мере одно из оставшихся двух уже может предположить.
То же самое понимала и Пхэн Харён.
Но вместо того чтобы говорить об этом, Намгун У задал другой вопрос.
— Могу я узнать, зачем вы хотели со мной встретиться?
— Разумеется. Старику не пристало напрасно тратить время молодого человека. Вы ведь знаете о собрании Союза?
— Да.
— Помимо общего собрания, где встретятся главы сил Праведного Мурима, мы собираемся провести и турнир боевых искусств.
Разумеется.
Что за большое собрание Мурима без турнира?
Силы, прибывавшие для участия в собрании Союза, везли с собой талантливых учеников, намереваясь позволить молодым мастерам сразиться между собой и прославить свои имена.
— Я хотел бы попросить вас не участвовать в этом турнире.