Лоян.
Этот город с тысячелетней историей хранил бесчисленное множество историй радости и скорби.
Прозвища, неизменно сопровождавшие его имя.
Древняя Столица Девяти Династий. Срединная Земля. Город Пионов...
Сыма Гуан, историк эпохи Северной Сун, составивший «Всеобщее Зерцало, Управлению Помогающее», однажды сказал о Лояне:
— Тот, кто желает понять расцвет и падение династий на протяжении истории, должен отправиться в Лоян.
Как и подсказывали многочисленные названия Лояна, этот город пережил, пожалуй, все виды процветания и упадка, которые только могли выпасть на долю города.
И теперь Лоян вновь переживал период расцвета, оправившись от упадка, вызванного пренебрежением со стороны династий Юань и Мин.
В прошлом власть императорского двора в Лояне всегда была абсолютной, поэтому силам Мурима практически не оставалось места для вмешательства. Однако когда власти отвернулись от Лояна, образовалась пустота. И подобно тому как воздух мгновенно заполняет пустое пространство, силы Мурима не упустили возможности занять освободившееся место.
Так появился Союз Мурима.
Основанный пятьдесят лет назад в ответ на ужас, принесённый Культом Крови, он стал центральной организацией всего мира боевых искусств.
— Правда, всё это осталось в прошлом после появления Лиги Тёмного Мурима.
Когда Тан Унак появился и создал Лигу Тёмного Мурима, Союз Мурима, прежде охватывавший практически весь мир боевых искусств, лишился влияния на Тёмный путь и превратился в союз одних лишь сил Праведного пути.
И всё же Союз Мурима оставался Союзом Мурима.
А Лоян оставался Лояном.
Пусть уезд Суцянь, где находилась штаб-квартира Лиги Тёмного Мурима, и пережил невероятный рост по сравнению с прежними временами, сравниться с Лояном он всё равно не мог.
Бум! Бум! Бум!
Когда Намгун У и его спутники вошли в Лоян, раздался величественный бой барабана.
Намгун У повернул голову к источнику звука.
В самом центре наиболее оживлённого района возвышалась огромная башня.
Барабанная башня.
Башня, где размещались барабаны, в которые через определённые промежутки времени били, отмечая часы, являлась одним из символов эпохи и признаком великого города.
— Словно сам город приветствует нас.
Ян Чон, совершенно отвлечённый великолепием улиц Лояна, оглядывался по сторонам словно деревенщина, впервые приехавший в столицу.
Возможно, дело было в том, что он лишь недавно достиг высшего класса.
Ян Чон пока ничего не заметил.
— Если это приветствие, то взгляды у людей какие-то совсем недружелюбные.
Слова Кым Сина заставили Ян Чона наконец обратить внимание на тихие, но настойчивые взгляды, направленные на Отряд Лазурного Неба.
Он тут же собрался.
Рука, уже почти бессознательно потянувшаяся к мечу, неловко остановилась у пояса, когда разум догнал тело.
Шедший впереди Намгун У остановился и широко распространил энергетическое восприятие.
Среди присутствий обычных горожан отчётливо ощущались волны ци мастеров боевых искусств.
Топ. Шаг. Тук-тук. Шорх. Хруст.
Со всех сторон приближались разные шаги, словно постепенно окружая их.
Внешне эти люди сильно отличались друг от друга.
Одни носили аккуратную одежду мастеров боевых искусств, другие ходили с полностью обнажённым торсом, а третьи, наоборот, прикрывали грудь или плечи металлическими доспехами.
Разнилась не только одежда.
Оружие тоже было самым разнообразным.
Мечи и сабли являлись обычным делом, но кое-где виднелись даже копья, ношение которых строго регулировалось властями.
Некоторые держали деревянные посохи или короткие дубинки, похожие на оружие Кым Сина, а у отдельных мастеров встречались необычные вещи вроде девятизвенных хлыстов или молотов-метеоров.
Дубины, трости, топоры, одноручные сабли, щиты и многое другое.
Настоящее шествие всех видов оружия Поднебесной.
Но попадались и мастера, не носившие вообще никакого оружия и полагавшиеся исключительно на собственные руки.
Они явно не принадлежали к одной организации.
Все появлялись с разных направлений и одновременно настороженно следили друг за другом.
Казалось, будто они просто случайно встретились, преследуя одну и ту же цель.
Намгун У и Отряд Лазурного Неба.
После недолгого противостояния безмолвная борьба взглядов, похоже, завершилась.
С одной стороны окружившей Отряд Лазурного Неба толпы вперёд вышел мужчина средних лет с древковым оружием и широким лезвием за спиной.
Даже по меркам Намгун У он был одним из сильнейших среди собравшихся мастеров.
По крайней мере среди тех, кто находился с ними на одном уровне.
— Вы и есть молодой герой Нам У?
Спросил мужчина.
Намгун У спокойно ответил:
— Вам недостаёт манер.
Высокомерно?
Не совсем.
Теперь Намгун У обязан был вести себя именно так.
Он больше не был слабаком, вынужденным просить окружающих о помощи.
Он являлся Главой Отряда Лазурного Неба.
И будущим Главой клана Намгун, который собирался восстановить.
Поэтому он ни в коем случае не мог позволять окружающим смотреть на себя свысока.
От слов Намгун У брови мужчины средних лет слегка дрогнули.
Нахмурившись и постепенно усиливая собственную ци, он презрительно фыркнул.
— Хорошо. Молодому мастеру действительно не помешает подобный дух. Я Чхок Мухон из секты Золотого Крыла. Теперь доволен?
Хотя Чхок Мухон назвал собственное имя, Намгун У не ответил тем же.
Вместо этого он перевёл взгляд и медленно осмотрел окружающих.
В этом не было необходимости.
Благодаря Чханнён Манан и отточенному энергетическому восприятию Намгун У и без того чувствовал каждое движение вокруг.
Он специально повернул голову.
Чтобы все увидели это движение.
— Вы ведь пришли сюда не ради того, чтобы узнать моё имя.
Эти люди собрались здесь, уже зная о Намгун У и Отряде Лазурного Неба.
Предполагать, будто им понадобилось лишь услышать его имя, было бы слишком наивно.
Тем более от каждого исходили совершенно очевидные соревновательный дух и желание сразиться.
— Хотите проверить лично?
Намгун У слышал по дороге, что Союз Мурима объявил о предстоящем собрании.
Он ожидал, что в Лояне соберётся множество мастеров.
Но даже без собрания Союза подобное всё равно произошло бы.
После того как Союз Мурима обосновался в Лояне, город получил ещё одно прозвище.
Мухян.
Обитель Боевых Искусств.
Место, куда стекались мастера боевых искусств со всей Поднебесной.
Здесь боевое мастерство являлось практически удостоверением личности.
Даже представители известных сект, впервые вступая в Лоян, не могли избежать своеобразного обряда посвящения.
Каждому мастеру требовалось доказать собственную силу.
Те, за кем стояли могущественные секты или кланы, проходили подобное испытание среди равных себе.
Но Отряд Лазурного Неба оставался всего лишь объединением вольных мастеров.
Пусть среди них и находилась представительница клана Пхэн из Хэбэя, вступив в другую организацию, человек становился прежде всего её членом.
Нанести вред лично Пхэн Харён было бы опасно.
Но бросить вызов Отряду Лазурного Неба как организации — совсем другое дело.
Если бы клан Пхэн вмешался в конфликт Отряда Лазурного Неба, когда сама Пхэн Харён даже не пострадала, он лишь опозорил бы собственное имя.
Известный отряд вольных мастеров, с которым можно сразиться практически без последствий.
Насколько же соблазнительно он должен был выглядеть для людей, желавших продемонстрировать свои боевые искусства и прославиться?
— Тц! Теперь понятно, почему вокруг столько пустых площадок...
— Они совершенно не понимают положения. Или кто-то специально их подстрекает.
Ян Квэ грубо сплюнул и пробормотал это, никак не в силах окончательно избавиться от привычек вольного мастера.
А Мёрин постепенно начала показывать свой изначально далеко не кроткий характер.
Когда эти двое стали поднимать ци, окружившие их мастера тоже выпустили грубые энергетические волны.
Пустые пространства, разбросанные по всему Лояну, по сути являлись аренами.
Вступивший в Мухян, Лоян, должен доказать своё мастерство.
— Я слышала, что в Лояне существует такой обряд посвящения, но он куда грубее, чем я представляла.
— Великолепная традиция. Вот он, настоящий Мурим.
Пхэн Харён и Кым Син тоже остались стоять на месте, не проявив ни малейшего намерения отступать.
Кым Син вообще выглядел воодушевлённым и уже готов был в любой момент снять посох со спины.
— Перейдём в другое место. На главной улице подобное выглядит не слишком хорошо.
Предложил Намгун У.
Чхок Мухон принял его предложение.
— Неподалёку есть подходящая тренировочная площадка. Я проведу вас.
Когда они прибыли туда, вокруг уже собралась огромная толпа зрителей.
Похоже, привести их именно сюда собирались с самого начала.
Бегло осмотревшись, Намгун У подумал, что место больше напоминает праздник.
Уличные торговцы продавали еду, а вокруг слышались крики людей, принимавших ставки на разных бойцов.
— Вот он какой, Лоян.
Город, где мастера боевых искусств встречались чаще, чем где-либо ещё.
Город, где простые люди полностью смешались с Муримом, а жизнь мастеров стала частью их повседневности.
Теперь Намгун У ясно понимал, почему Лоян называли Мухяном.
Обителью Боевых Искусств.
— Именно. Ну же, покажи нам то невероятное мастерство, которым, по слухам, сумел убить Демонического Императора Пяти Инь.
Показывая, что намерен выйти первым, Чхок Мухон поднялся на тренировочную площадку.
Но сам Намгун У участвовать не собирался.
Если он будет лично разбираться с такими противниками, тогда какой вообще смысл было создавать Отряд Лазурного Неба?
— Кым Син, руки чешутся?
— Уже давно.
— Тогда иди развлекись.
Приказ Намгун У.
Мгновение, возвестившее о прибытии Отряда Лазурного Неба в Лоян.
§
Неподалёку от тренировочной площадки, где проходил обряд посвящения Отряда Лазурного Неба, несколько человек наблюдали за происходящим из окна гостиницы.
— Чхок Мухон из секты Золотого Крыла. Слышал, он весьма силён. Как думаете, кто победит?
— Очевидно же, этот Кым Син. Боевой дух у него выдающийся. Волосы короткие... Он из армии?
— Ты не знаешь? Кым Син из Отряда Лазурного Неба. Боевой монах монастыря Хвасон.
— Монах? Он? Ха! Учение Будды окончательно пришло в упадок.
На всех были одинаковые аккуратные зелёные одежды мастеров боевых искусств, а на левой стороне груди был вышит иероглиф «Союз».
Это были мастера Союза Мурима.
— Но это правда? Тот парень... Нам У. Он выглядит совсем молодым. Неужели действительно убил Демонического Императора Пяти Инь?
— Мне тоже трудно поверить, но об этом заявляет сам клан Чжугэ, да и свидетелей, утверждающих, что видели всё своими глазами, слишком много. Просто отвергнуть это невозможно.
— Демонический Император Пяти Инь, кажется, был даже старше Главы клана Хонвон. Может, он просто ослаб от старости?
— Не суди только по возрасту. Уже забыл пример Сияющего Мудреца?
— Сияющий Мудрец происходил из одной из Девяти Великих Сект. Его намеренно растили как сердечный меч секты Цинчэн, и он обучался непосредственно у предыдущего Главы секты. А этот парень...
Мастера Союза Мурима совершенно не пытались говорить тише, поэтому их разговор естественным образом доносился и до дальних мест внутри гостиницы.
Услышав обсуждение, один человек поднялся со своего места и подошёл к мастерам, обменивавшимся мнениями.
— Прошу прощения. О ком именно вы говорите? Я бы тоже хотел послушать.