Высокие горные пики укрыло белоснежное покрывало. Мир замер в тишине, словно здесь никогда не было жизни.
Вдруг под горой снежный слой чуть шевельнулся. Вскоре из-под снега высунулась маленькая белая головка — это была снежная крыса. Они питаются насекомыми и мхом под снегом и относятся к немногим животным, способным свободно выживать на снежных вершинах.
И тут раздался голос:
— Брат Хай, здесь и впрямь красиво. Есть здесь мясо — и будет совсем хорошо. По-моему, давай остановимся здесь?
Другой голос ответил:
— Давай. Смотреть на снежный пейзаж и есть жареное мясо — должно быть неплохо.
Снежная крыса испугалась и снова юркнула под снег, больше не показываясь.
А в это время на землю мягко опустился прозрачный дом. Снаружи было видно, что внутри несколько человек. Посреди дома стояла жаровня, и все сидели вокруг неё с железными шампурами, на которых было нанизано мясо.
Это были, разумеется, Чжао Хай и его спутники. Дом Чжао Хай создал из Люиня. Все эти дни они гуляли по землям банды Чёрного Тигра. Разумеется, они выбирали места, куда почти никто не заходил, потому их никто не видел, и они могли гулять в своё удовольствие.
Сегодня Лаура вдруг предложила поесть жареного мяса, и Мэг с остальными согласились. Они быстро подготовились и решили выбрать место с красивым пейзажем, чтобы хорошенько поесть. В конце концов выбор пал на это место — смотреть на снежный пейзаж и есть жареное мясо. В этом была своя особенная прелесть.
Пока жарилось мясо, Лаура обратилась к Чжао Хаю:
— Брат Хай, до великого соревнования внешних учеников осталось чуть больше месяца. Тебе не нужно готовиться?
Чжао Хай отпил глоток ледяного пива и слегка улыбнулся:
— К чему готовиться? Вы же видели, каковы внешние ученики банды Чёрного Тигра. Кроме нескольких, достигших стадии закладки основания и способных совершенствовать Дхарма-образ, остальные лишь недавно вступили на стадию очищения духа. Хотя они и куда сильнее людей из мира культиваторов, силы веры никто из них не совершенствует. Если я буду с ними серьёзен, это будет просто издевательство. Лучше уж подумать, как сыграть роль поубедительнее.
Услышав это, Лаура и остальные рассмеялись.
И верно: с нынешней силой Чжао Хая даже среди внутренних учеников вряд ли нашлось бы много тех, кто мог бы с ним тягаться. А уж сражаться всерьёз с внешними учениками — это и впрямь было бы издевательством.
Они ели жареное мясо, болтали и смеялись — жили беззаботно и свободно.
И тут вдруг Цайэр произнесла:
— Брат Хай, кто-то идёт. Мастер.
Чжао Хай слегка опешил и негромко произнёс:
— Только один? Какой силы?
Цайэр нахмурилась:
— Судя по виду, как минимум уровня Дхарма-образа, а то и золотого ядра. И, похоже, он не из банды Чёрного Тигра.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, возвращайтесь пока в пространство. Я хочу остаться и посмотреть, что за человек осмелился с силой стадии золотого ядра забраться на земли банды Чёрного Тигра.
Цайэр и остальные откликнулись и, мелькнув, вернулись в пространство. Остался только Чжао Хай. Впрочем, он уже убрал дом и сидел один со скрещёнными ногами в воздухе, держа в руке чарку и время от времени отпивая из неё.
Вскоре Чжао Хай ощутил — издалека к нему быстро летит чья-то фигура. Человек почувствовал присутствие Чжао Хая, но не остановился, а, наоборот, ускорился.
Чжао Хай не двинулся с места, лишь смотрел в ту сторону, откуда летел человек.
В мгновение ока тот оказался неподалёку.
Едва взглянув на него, Чжао Хай понял, почему Цайэр сказала, что он не из банды Чёрного Тигра. На нём были огненно-красные одежды практика, волосы тоже рыжие; лицом он был довольно красив, но держался надменно, вызывая неприязнь.
И всё же, увидев его, Чжао Хай опешил. Потому что не ощутил от него ни малейшей опасности и ни малейшей враждебности. К тому же Чжао Хай заметил, что эта надменность на его лице словно бы наигранная, вовсе не свойственная ему. Это Чжао Хая удивило.
Тот тоже разглядывал Чжао Хая. Ему хотелось увидеть, как тот отреагирует.
Надо заметить, его нынешний наряд был совершенно типичен для ученика секты Пламенного Пламени. А секта Пламенного Пламени и банда Чёрного Тигра то и дело враждовали. Ученики двух банд, встретившись поодиночке, если только разница в силе не была слишком велика, непременно схватывались, и убить кого-нибудь было обычным делом.
Тот хотел посмотреть, как отреагирует Чжао Хай, увидев его: тотчас бросится в бой или поспешит скрыться.
Но, к его удивлению, Чжао Хай лишь сидел со скрещёнными ногами и спокойно смотрел на него, слегка нахмурившись, без тени враждебности.
Это разожгло в нём любопытство, и ему захотелось подразнить Чжао Хая.
Он надменно взглянул на Чжао Хая и громко рассмеялся:
— Никогда бы не подумал, что, едва миновав долину Лихо, встречу какого-то малого из банды Чёрного Тигра. Малый, стукни лбом о землю — и я отпущу тебя.
Чжао Хай взглянул на него и усмехнулся:
— Братец, не притворяйся. Играешь ты никуда не годится. Да и не из секты Пламенного Пламени ты, пожалуй.
Услышав это, тот опешил.
Сначала он решил, что Чжао Хай его проверяет, но вид у того был не такой. Чжао Хай улыбался, и даже в глазах у него была улыбка. Это уж точно не было притворством.
Надменность исчезла с его лица, и он с недоумением взглянул на Чжао Хая:
— Ты кто такой? Как ты понял, что я притворяюсь?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Очень просто. В тебе нет враждебности, и, хоть у тебя надменное лицо, ощущение от тебя слишком уж наигранное. Потому я и верю, что ты не из секты Пламенного Пламени. Будь ты из секты Пламенного Пламени, ни за что не обошёлся бы со мной без враждебности.
Тот взглянул на Чжао Хая и, помолчав, громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха, хорош, малый, и впрямь хорош. Я из Тайного павильона, Хань Були.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Павильон прислужников, Чжао Хай.
Услышав это, Хань Були опешил:
— Ты ученик Павильона прислужников? Не похоже. Там ведь всем заправляют старейшины в годах. С твоей силой ты не можешь быть учеником-прислужником, ты наверняка внешний ученик. А внешние ученики в Павильоне прислужников почти все управляющие. Но по виду ты не управляющий. У управляющих нет столько свободного времени, чтобы забраться в такое место и пить вино. Ты и впрямь ученик Павильона прислужников?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Хранитель Невидной долины из Павильона прислужников, Чжао Хай.
— Невидная долина? Ты хранитель Невидной долины? Как такое возможно? Когда это хранитель Невидной долины стал таким беззаботным? Ты ушёл — а что с мусором в Невидной долине? Если не вывозить мусор, тебя накажут.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я владею чёрной магией и могу превращать людей в нежить. Оставлю пару нежити в Невидной долине присматривать — и всё.
Хань Були просиял и громко рассмеялся:
— Братец, ну ты даёшь. Не думал, что у тебя такой талант. Ха-ха-ха, другие считают Невидную долину местом ссылки, а у тебя она стала хорошим местом. Ха-ха-ха, заставил нежить вывозить мусор — и делай что хочешь. Хорошо, идея просто… Братец, а как ты вообще попал в Невидную долину?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Неосторожно обидел одного человека. Хе-хе, идём, выпьем.
С этими словами Чжао Хай достал ещё одну чарку и бутылку красного вина, наполнил свою чарку и налил Хань Були.
Увидев это, Хань Були слегка опешил. Затем взглянул на чарку с красным вином и всё же протянул руку и взял её. Подняв чарку, он произнёс:
— За встречу.
Чжао Хай опешил. Он и впрямь не ожидал, что тот и вправду осмелится выпить это вино.
Он ведь с этим человеком знаком не был. Практики даже между собратьями по секте остерегаются друг друга, что уж говорить о двух встретившихся впервые. Такое поведение и впрямь удивило Чжао Хая.
Глядя, как тот осушил чарку, Чжао Хай произнёс:
— Ты не боишься, что я подмешал в вино яд? Мы ведь только что познакомились. А смелости тебе не занимать.
Хань Були взглянул на Чжао Хая и слегка улыбнулся:
— Ты разве не знаешь, чем занимается наш Тайный павильон? Все мы прошли специальную подготовку. Принеси нам чарку вина — есть в ней яд или нет, мы по виду и запаху почти сразу определим. К тому же нас обучали противостоять ядам, обычный яд нас не берёт.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я и впрямь не знаю, чем занимается Тайный павильон. На самом деле я из боевых рабов. Только что провёл один бой и из-за того, что обидел человека, был сослан в Невидную долину. Потому о делах банды знаю немного.
Хань Були растерянно взглянул на Чжао Хая:
— Ты из боевых рабов? Провёл всего один бой и тебя сослали в Невидную долину? Как такое возможно? Разве в банде не установлено, что боевой раб должен провести сто боёв? Как ты, проведя всего один бой, вошёл в банду и стал внешним учеником?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я же сказал: обидел человека. И сила у меня немалая — сто побед одержать было бы нетрудно. Чем ждать до того времени, чтобы со мной разобраться, лучше разобраться сейчас. Сейчас никто не обратит внимания на то, куда делся боевой раб, только что выигравший один бой.
Хань Були слегка нахмурился.
Такие дела были не под силу простому ученику Тайного павильона. Хотя за ним и стояла немалая сила, но человек, способный вот так, после одного боя, устроить боевого раба во внешний круг, обладал немалым влиянием. В это дело ему, пожалуй, не стоило вмешиваться.
Чжао Хай взглянул на Хань Були и негромко произнёс:
— Старший брат Хань, о том, что ты встретил меня здесь, прошу никому не рассказывать. Иначе у меня будут немалые неприятности. Потому после сегодняшнего дня прошу тебя забыть о нашей встрече.
Хань Були взглянул на Чжао Хая и с горькой усмешкой кивнул:
— Хорошо, никому не скажу. Но, судя по тому, как тебе живётся в Невидной долине, даже если кто-то захочет тебя перевести, ты, пожалуй, не согласишься?
С этими словами Хань Були посмотрел на Чжао Хая, а Чжао Хай посмотрел на Хань Були.
И вдруг оба одновременно громко расхохотались.
Чжао Хай снова налил Хань Були чарку. Оба разом осушили её.
Иногда мужчинам так просто завести дружбу.
(Конец главы)