Снаружи великое соревнование всё ещё шло полным ходом, а Чжао Хай в одиночестве укрылся в Невидной долине и занялся кузнечным делом.
Разумеется, его «кузнечное дело» тоже выполняла универсальная машина. К тому же с теми оптимальными пропорциями металлов, которые выдавала универсальная машина, на сей раз работа шла легко.
Но назвать её полностью лёгкой было нельзя. По крайней мере, конструкцию большого магического инструмента разработал сам Чжао Хай. И на сей раз корабль-башню исполинских духов он проектировал почти по образцу корабля Чжэн Хэ эпохи китайской династии Мин — только без мачт и без пушечных портов. Какие магические формации использовать внутри корабля, как устроить его внутреннее пространство — всё это проходило через руки Чжао Хая.
Хотя объём работы казался небольшим, дел у Чжао Хая было немало. Потому он теперь день за днём сидел в Невидной долине и никуда не выходил.
А это изрядно раздражало одного человека.
Этим человеком был не кто иной, как Е Тяньчэн.
Е Тяньчэн, которому Чжао Хай на великом соревновании нанёс оскорбление, разумеется, не собирался его прощать. Он велел следить за Чжао Хаем. И кроме Бань Ли, у Чжао Хая не обнаружилось никаких друзей. Чжао Хай день за днём сидел в Невидной долине и не выходил. Даже захоти Е Тяньчэн отомстить, он не мог.
Е Тяньчэн с детства рос в банде Чёрного Тигра и прекрасно понимал: здесь учеников, занимающих должности, нельзя убивать по своему усмотрению. Даже будь он гением, которым дорожит банда, убить Чжао Хая было непросто. Начни банда по-настоящему разбираться, и будущее этого гения, чего доброго, рухнуло бы.
В мире культивации гениев никогда не бывает мало. Каждый, кто становится внутренним учеником, в каком-то смысле гений. Он, Е Тяньчэн, лишь один из гениев. Потому он не смел слишком своевольничать.
Но если бы Чжао Хай покинул банду Чёрного Тигра, тогда Е Тяньчэн мог бы сделать с ним что угодно. Банда не стала бы слишком строго разбираться из-за какого-то внешнего ученика.
Увы, Чжао Хай как раз не выходил. Это заставляло Е Тяньчэна скрежетать зубами.
Но, поразмыслив, он успокоился.
Кто такой Чжао Хай? Всего лишь сосланный боевой раб. В таком месте, как Невидная долина, ему вряд ли когда-нибудь ещё доведётся увидеть белый свет. Связываться с таким человеком и впрямь не стоило.
Как только Е Тяньчэн это осознал, он даже успокоился.
Раз единственный, кто беспокоил Чжао Хая, перестал его беспокоить, Чжао Хаю стало ещё легче. День за днём он исследовал в Невидной долине большой магический инструмент, жил привольно и свободно.
На самом деле Е Тяньчэну следовало радоваться, что он не тронул Чжао Хая. Тронь он его — и давно был бы мёртв.
О противоречии между Е Тяньчэном и Чжао Хаем знали и Чжан Фэн, и Хань Жэнь. А оба они теперь пристально следили за Чжао Хаем, потому и за Е Тяньчэном тоже. Вздумай Е Тяньчэн и впрямь напасть на Чжао Хая, ни Чжан Фэн, ни Хань Жэнь его бы не пощадили.
А в великом соревновании снаружи Чжао Хай больше не участвовал.
Великое соревнование в банде Чёрного Тигра отличалось от других мест. После первого круга выбывшие ещё несколько раз сражались, чтобы определить худшую десятку. Оставалась лишь борьба за первую десятку. Средние места никого не интересовали, и за них больше не сражались.
Чжао Хай, разумеется, больше не участвовал. Приди он — и сражаться было бы не нужно, лишь смотреть со стороны. А у Чжао Хая не было охоты смотреть. Потому, хотя вся банда Чёрного Тигра бурлила из-за великого соревнования, Чжао Хай больше не появлялся.
Прошло ещё около семи дней, и великое соревнование внешних учеников наконец завершилось.
Десять внешних практиков, как и желали, вошли во внутренний круг и стали внутренними учениками. И среди этих десяти был тот однорукий практик, с которым Чжао Хай сражался во втором бою.
У этого однорукого практика в банде Чёрного Тигра было прозвище — Безумный Клинок Дугу Инь.
Шрамы на его лице остались после того, как он однажды отправился на задание и столкнулся с практиком секты Пламенного Пламени. Они повздорили и схватились. Противник оказался намного сильнее. В конце концов ему отсекли руку, изрезали лицо, и лишь тогда он спасся.
И это дело Дугу Инь считал величайшим позором своей жизни. Потому он и не лечил шрамы на лице и упорно тренировал левую руку с мечом. И вот на этом великом соревновании он с третьим местом благополучно стал внутренним учеником.
Разумеется, Чжао Хая это не заботило.
Кто стал внутренним учеником — для него не представляло ни малейшего интереса.
Войдя во внутренний круг, ты получаешь лишь некоторые ресурсы для совершенствования. Для Чжао Хая эти вещи не представляли ни малейшей привлекательности. Ещё можно получить силу веры. Для других практиков это, возможно, и большая приманка. Но для Чжао Хая и это не имело ни малейшей привлекательности.
Что до совершенствования Дхарма-образа — для Чжао Хая и тут не было ни малейшей проблемы.
Сейчас Чжао Хай уже развил тридцать шесть Дхарма-образов. Среди них Дхарма-образ Непустоты, Дхарма-образы восемнадцати архатов, Дхарма-образы двенадцати зодиакальных животных и несколько Дхарма-образов ортодоксальной школы. Выложи Чжао Хай все эти Дхарма-образы — и его боевая мощь была бы поистине чудовищной.
Потому метод совершенствования Дхарма-образа для Чжао Хая тоже не представлял ни малейшей привлекательности.
Можно сказать, весь внутренний круг банды Чёрного Тигра для Чжао Хая уже не представлял никакой привлекательности.
Единственное, что во внутренних учениках хоть немного привлекало Чжао Хая, — это Сокровищница писаний.
Сокровищница писаний банды Чёрного Тигра была отдельным ведомством со своими правилами. Какие нефритовые таблички могут смотреть ученики-прислужники, какие — внешние ученики, какие — внутренние, — всё это строго регламентировалось. То, что могут смотреть внутренние ученики, внешним ученикам видеть нельзя.
И эта Сокровищница писаний была единственным, что привлекало Чжао Хая. Потому что ему хотелось посмотреть, что же там хранится.
Но в Сокровищницу писаний банды Чёрного Тигра нельзя было попасть просто так. Охрана там была очень строгой. Даже Чжао Хай не смел опрометчиво запустить туда иглу Люиня, боясь, что её обнаружат.
А внутренние ученики банды Чёрного Тигра могли бывать лишь на трёх нижних ярусах Сокровищницы. Вся Сокровищница насчитывала семь ярусов. Лишь ключевые ученики и старейшины могли свободно перемещаться по ней.
Так что привлекательность внутреннего круга для Чжао Хая упала до минимума.
Чжао Хай прекрасно понимал: сейчас войти во внутренний круг ему ничто не мешает. Захоти он — любой великое соревнование подойдёт. Даже не на соревновании, стоит ему показать свою силу, и он легко войдёт во внутренний круг.
Но он только что попал в мир культивации, не прошло и нескольких месяцев. Войти так быстро во внутренний круг банды Чёрного Тигра было бы слишком заметно. Потому пока лучше оставаться внешним учеником.
После великого соревнования внешних учеников наступило великое соревнование внутренних учеников.
Оно проходило примерно так же, как у внешних, только внутренних учеников было меньше. К тому же внутренние ученики были куда сильнее внешних. Потому это соревнование было зрелищнее.
На соревнование внутренних учеников тоже пускали зрителей. Потому оно было ещё оживлённее, чем соревнование внешних. Смотрели не только внутренние ученики — почти все внешние тоже пришли на гору Синтай. Вся гора Синтай была запружена народом.
Чжао Хаю тоже хотелось посмотреть, каков уровень внутренних учеников банды Чёрного Тигра. Потому в первый день соревнования внутренних учеников он тоже явился.
Но, увидев уровень тех внутренних учеников, Чжао Хай разочаровался.
Потому что уровень тех людей был так себе. Некоторые даже не сгустили Дхарма-образ. Хотя они и были сильнее внешних учеников, до того, что представлял себе Чжао Хай, им было далеко.
Посмотрев один день соревнования внутренних учеников, Чжао Хай вернулся в Невидную долину и больше не выходил.
А соревнование внутренних учеников длилось больше десяти дней.
В этом соревновании Чжан Фэн не участвовал. Его звание первого среди внутренних учеников было лишь для посторонних. Все его привилегии почти равнялись привилегиям десяти ключевых учеников, и сила его была примерно на том же уровне. Заставить такого человека участвовать в соревновании внутренних учеников — разве что у людей банды Чёрного Тигра головы бы отказали.
Впрочем, последние несколько боёв соревнования внутренних учеников были довольно интересными.
Те ученики, что участвовали, уже обладали силой стадии золотого ядра. У каждого Дхарма-образ был плотным, сила немалая. Наконец-то они стали походить на внутренних учеников.
Но даже так Чжао Хай больше не пошёл на гору Синтай. Он досмотрел всё соревнование из комнаты для гостей.
Он обнаружил, что среди этих внутренних учеников уже нет ни одного, кто был бы ему соперником.
Поскольку Чжан Фэн не участвовал, Чжао Хай не знал его уровня. Но мог утверждать, что Чжан Фэн намного превосходит этих внутренних учеников. Сойдись они в бою, Чжан Фэн, пожалуй, не уступал бы тому Хо Юню.
А вот что удивило Чжао Хая — на этом соревновании внутренних учеников он снова не увидел Хань Були.
Похоже, у людей Тайной части и впрямь немало привилегий — даже в соревновании можно не участвовать.
Впрочем, возможно, Хань Були и участвовал, просто держался незаметно, и Чжао Хай его не узнал.
В последнее время Хань Були тоже не приходил в Невидную долину. Чжао Хай с ним не связывался, потому не знал, чем тот занят.
Но Чжао Хай и не пытался связаться с Хань Були первым.
Положение Хань Були было особенным. Свяжись с ним Чжао Хай — и мог бы сорвать его дела. Потому Чжао Хай обычно ждал, пока Хань Були сам проявится.
Люди Тайной части всегда действуют загадочно. Потому Чжао Хай в этом отношении был особенно осторожен.
Соревнования внутренних и внешних учеников завершились. Оставалось лишь соревнование ключевых учеников.
Но на соревнование ключевых учеников посторонних не пускали.
Чжао Хай тоже успокоился и все силы отдал изготовлению большого магического инструмента.
Большой магический инструмент, который делал Чжао Хай, не был цельным.
Он хотел применить тот же способ, что и при изготовлении корабля-башни исполинских духов, — разделить инструмент на части. Изготовив их, собрать вместе.
Такой инструмент хоть и не был так могуч, как цельный, но, если сделать хорошо, не сильно ему уступал. Главное же — такой собранный из частей инструмент после повреждения было куда легче ремонтировать. Повреждённую часть снимаешь и меняешь.
Но при сборке такого инструмента было немало тонкостей. Нужно было обеспечить и прочность, и удобство быстрой замены повреждённых частей. Тут были свои премудрости.
Поначалу Чжао Хай собирался сварить две детали вместе.
Но потом подумал — так нельзя. Сваренное вместе почти не отличалось от цельного инструмента. Стоит инструменту повредиться, и всё равно придётся резать, чтобы заменить хорошую часть, — не слишком удобно.
В конце концов, после нескольких опытов Чжао Хай придумал способ — соединение «шип-паз».
Этот способ Чжао Хай подсмотрел у старинной китайской мебели.
Когда-то Чжао Хай видел старинные китайские гарнитуры. Во всём наборе — будь то книжные полки, кровать, стол или стулья — нигде не было видно ни единого гвоздя. Всё соединялось традиционным способом «шип-паз», и при этом было необычайно прочно. Служило много лет и ничуть не развалилось.
И Чжао Хай хотел применить этот способ на своём корабле. Ему хотелось проверить, будет ли корабль прочным.
И практика доказала, что способ вполне осуществим.
Соединение «шип-паз» отлично подходило для большого магического инструмента. В сочетании с особой обработкой стыков оно было не только прочным, но и позволяло легко разбирать повреждённые части.
Убедившись в этом, Чжао Хай ускорил изготовление инструмента.
Но вскоре возникла новая трудность — размещение формаций.
На таком большом магическом инструменте формаций было несметное множество.
Чжао Хай собирался применить на этом инструменте несколько объёмных формаций. Но при размещении формации между её узлами должны быть энергетические линии, соединяющие все узлы. Тогда формация сможет работать.
Если энергетическая линия порвётся, это сильно скажется на формации.
А если Чжао Хай будет собирать инструмент способом «шип-паз», соединение энергетических линий станет проблемой. Потому что энергетические линии формации порой необычайно тонки. Стоит чуть сместиться — и соединения не будет. А без соединения формация не сможет работать в полную силу. И это сильно скажется на всём инструменте.
В конце концов Чжао Хаю пришлось придумать особую конструкцию для тех точек соединения. После точнейших расчётов все эти проблемы наконец удалось решить.
А когда всё было решено, прошло ещё десять дней.
К этому времени вся банда Чёрного Тигра уже успокоилась. Буря великого соревнования наконец улеглась.
Те, кто не смог подняться, продолжали жить своей жизнью, выполнять задания, совершенствоваться. Всё вернулось в привычное русло. А на Чжао Хая и вовсе никто больше не обращал внимания.
Ещё через пять дней Чжао Хай наконец изготовил тот похожий на корабль Чжэн Хэ большой магический инструмент и провёл испытания.
Не обнаружив никаких проблем, Чжао Хай достал нефритовый меч для передачи посланий и отправил весть Чжан Хао — пусть тот, если найдёт время, вместе с Чжан Фэном заглянет в Невидную долину.
О том, что Чжао Хай готовит Чжан Фэну подарок, Чжан Хао знал, а Чжан Фэн — нет.
Потому, получив нефритовый меч Чжао Хая, Чжан Фэн забеспокоился, не понимая, что у Чжао Хая за дело.
Потому он тотчас уладил текущие дела и вместе с Чжан Хао прибыл в Невидную долину.
(Конец главы)