Глава 96: Возвращенец
— Ого... какое красивое здание!
— Ты ведь уже видела его раньше, а всё равно удивляешься.
— В прошлый раз всё произошло так внезапно, что я толком ничего и не запомнила.
— И то верно.
Она уже приходила сюда на экскурсию. Ах, точно. Именно тогда она устроила спарринг с Вайолет.
Конечно, спорный вопрос, можно ли назвать спаррингом то, что начисто разрушило чью-то психику, но для поединка между Триплом и рангом EX она ещё легко отделалась. К тому же потом всё восстановили, так что никакого ущерба нанесено не было.
Так или иначе, он всю дорогу не давал Вайолет уснуть — она почему-то подозрительно клевала носом, — и в конце концов они добрались до здания Академии.
Официально Академия именовалась Международной старшей школой Охотников, но проще было воспринимать её как огромный международный университет.
Довольно симпатичный, внушительных размеров кампус. Пусть Академия и не являлась университетом, она была чем-то очень близким к нему — специализированным учебным заведением для подготовки Охотников.
Выпускники Академии обычно делились на два лагеря: те, кто сразу отправлялся на передовую, и те, кто продолжал обучение в университете для Охотников.
Но если подумать о том, что Вайолет, его дочь, после выпуска, скорее всего, либо запрется дома и станет хикикомори, либо просто будет жить как обычный человек, всё это не имело никакого значения.
— Спасибо, что подвезли!
— Пожалуйста. Ты уже получила ранг S, так что не слишком там буйствуй.
— Я тебе не дедуля какой-нибудь!
Эта девчонка, Дэнчхон... Она что, свои манеры в тарелке с супом утопила?..
Проводив глазами Ю Хва, которая бросила на него недовольный взгляд и поспешила за Дэнчхон, он решил не принимать это близко к сердцу. Что ж, в этом даже было какое-то своеобразное очарование.
Проблема заключалась не в этих двоих.
Его дочь, будучи первокурсницей, ушла пораньше на церемонию поступления, держась за руку с Праздной Богиней.
— Не буду заставлять тебя заводить друзей, но хотя бы постарайся не ввязываться в драки по любому поводу.
В конце концов, Вайолет была очаровательна. От парней, желающих приударить за ней, отбоя не будет. Охотники по своей натуре славились излишней озабоченностью — из тех, кто готов бежать сломя голову, едва завидев юбку. И пусть они пока всего лишь студенты, исключать такую вероятность не стоило.
— ...Мне не стоит воспитывать дочь.
— Да уж...
По крайней мере, самокритично. Хотя она уже её воспитывала.
Хм?
— Если кто-то доставит тебе неприятности, сразу свяжись со мной. Если учитель выкинет что-то странное, не убивай его... Хотя постой. Теперь уже можешь убивать.
Раз уж воскрешение стало возможным, убийство больше не являлось проблемой.
— Учишь нашу Вайолет таким «прекрасным» вещам. Очень, очень хорошо. Правда ведь?
— То есть ты бы просто стоял в сторонке и ничего не делал?
— Я же сказал, что всё нормально, разве нет?
— Оу.
Он-то думал, что она язвит.
— ...Я никого не убью.
— Вот и славно. Разбирайся со всем сама. Вряд ли кто-то сможет превзойти тебя по части связей или чистой силы. Ах, разве что в словесных перепалках ты можешь уступить.
— ...Я ухожу!
Дразня Вайолет, пока та окончательно не надулась, он проводил взглядом её обиженно удаляющуюся фигуру. Неужели это действительно та самая Вайолет? Ну надо же...
Он встретил её, когда она по уши погрязла в своем подростковом бунтарстве. А теперь она отправлялась в Академию. От этой мысли на душе становилось как-то странно, но он отбросил эти думы.
◇ ◇ ◇
Мир подошёл к концу.
Внезапный теракт, устроенный неизвестной организацией — без мотивов, без причин, без каких-либо понятных методов.
Врата, некогда отделявшие подземелья от реальности, распахнулись все разом, поглотив мир целиком.
Выжившие, зациклившись на том, что виртуальный мир Врат поглотил реальность, окрестили это явление «Эрозией Фэнтези» — но какая разница, как это называть, когда все вокруг умирают? Какое значение имел сам механизм?
— Те, кто дал этому название, и те, кто мог бы расследовать причину, уже мертвы.
Он безучастно уставился на крошечный, едва зародившийся огонек. Пламя беспомощно колебалось и дрожало, ничем не отличаясь от жизни, которую можно было оборвать в любое мгновение.
— Вот и всё.
И подобно этому огоньку, угасшему от легчайшего дуновения ветра, все они — абсолютно все — были мертвы.
Пробужденные, верившие, что смогут выжить в одиночку, давно сгинули. Создание собственных фракций тоже никак не изменило исход.
Будь то одиночка или целая организация, конец у всех один. И его ждала та же участь.
Даже самый молодой в истории Пробужденный ранга SS в конечном счете оставался всего лишь человеком.
— Ранг SS на поверку оказался довольно жалким.
Всё, что он держал в руках, рассыпалось прахом, и он ничего не мог с этим поделать.
— Ты снова заговорил об этом.
— Это единственное, о чём вообще стоит говорить.
— Разве мало других тем для обсуждения? Например, кто именно всё это затеял? Что-то в этом роде?
— Я бы предпочёл не знать. Какая польза от этого знания? Мертвых не вернуть. Воскрешения нет. Разрушенные здания, источенная эрозией земля, мертвая почва.
Будь это романом, читатели назвали бы сюжет притянутым за уши — настолько нелепой казалась эта тайная организация. В книгах подобные планы раз за разом рушил какой-нибудь школьник или парень, который ещё на прошлой неделе был низкоранговым слабаком, заставляя злодеев выплевывать фразы вроде: «Будь ты проклят, как ты посмел помешать нашим планам!».
Но то был вымысел. Люди, которые на самом деле уничтожили мир, не были глупы или некомпетентны.
Они скрывались, прятались и выжидали, пока цепочка событий, ведущая к гибели мира, не замкнулась окончательно. И только тогда они явили свои лица.
— Хм. Всё тот же скучный ответ, что и всегда. Но меня устраивает.
И эта женщина была одной из тех ублюдков.
Пандора. И Ведьма Пандоры, Анжела.
— Ты пришла убить меня?
— ...Пожалуйста, не пойми неправильно. Мы не совсем та организация, что уничтожает мир. И сегодня не твоя очередь.
— Ха. Избавь меня от этого. Если пришла за моей головой, завязывай с разговорами и просто сделай это. Я, скорее всего, остался последним.
Человечество так и не смогло объединиться даже на пороге гибели — даже перед лицом самой смерти. Разрозненные силы, рассеянные Пробужденные ранга SS. Он остался последним.
— Один вопрос. Насколько вы сильны?
— Сильнее ранга SS. Ах, лично я не в счёт — я слаба. Среди SS я была бы... пятой? Шестой?
Она небрежно загибала пальцы. Тот факт, что даже при этом она оставалась сильнее него, неистово злил. Но что он мог поделать? Она действительно превосходила его по силе.
— Ха. Говоришь так, будто сама не сильнее меня.
— Самый молодой ранг SS ты или нет, а всё равно остаешься желторотым юнцом.
— Ты старше меня всего на два года.
— Хмф. Желторотому юнцу эту стену не преодолеть.
— Я не желторотый...
...И почему этот разговор вообще продолжался? Зачем он выслушивал весь этот бред?
Стоило этой мысли промелькнуть в его голове, как беседа мгновенно оборвалась. И это было правильно. О чём ему вообще разговаривать с этой женщиной?
Ведьма Пандоры. Та, кто ходила кругом, собирая охапками чужие головы. И при этом носила за спиной ангельские крылья.
— Думаешь, то, что вы делаете — правильно?
— ...Кто знает.
Пепельное небо, лишенное прежнего света, изливалось токсичным туманом и радиоактивной моросью. Окрашенная в красный цвет вода отдавала вкусом крови и ржавого железа.
Неведомые монстры хлынули из источенной эрозией земли, а колоссальные твари, время от времени поднимавшиеся на поверхность, пожирали саму почву.
Земли, пригодной для жизни людей, с каждым днем становилось всё меньше, и загнанные на край пропасти несчастные убивали друг друга.
— Чего вы хотите добиться, превратив мир в это? Хочется верить, что ваша цель — не просто уничтожение всего живого.
— Конечно нет. Мы просто выбрали меньшее из зол.
— Трудно представить себе что-то хуже этого.
— Мм... Сперва я тоже так думала, но ошибалась. Ты поднялся слишком поздно. Если бы ты пришёл хотя бы на год... нет, на два года раньше, возможно, ты бы всё понял.
— Я не мог прийти на два года раньше. Я ведь самый молодой.
— Это лишь официальные данные. Самый молодой из тех, кого я знаю, достиг ранга SS в тринадцать лет. Вот почему я называю тебя желторотым юнцом.
В тринадцать... Чтобы достичь ранга SS в тринадцать лет, нужно было пробудиться с рангом S лет в пять и развиваться дальше. Или же, как бы невероятно это ни звучало, пробудиться сразу с рангом SS. Это были единственные варианты, которые приходили ему в голову.
Сам он достиг ранга SS в двадцать четыре года, став самым молодым по официальным отчетам. Нет, если её слова были правдой, он являлся самым молодым лишь среди тех, кого признали официально.
— Ясно. Вот оно как, значит. И когда же ты заберешь мою голову?
— Сегодня я пришла не за твоей головой. В конце концов ты всё равно умрешь, но... сегодня тебе умирать нельзя.
— Что ты имеешь в виду...
Прежде чем он успел договорить, земля неистово содрогнулась. Мощнейшая ударная волна разорвала воздух, и по небу поползли черные молнии.
— Разлом...?!
— Я же говорила тебе, что истребление людей Пандорой — это меньшее из зол, а не худшее.
— Сейчас явно не время для этого!
— Заткнись и слушай!
Воздух с треском раскололся, являя взору черную расщелину, и в то же мгновение крик Анжелы прорезал воцарившийся хаос.
Сквозь разорванное пространство со скрипом приоткрылся глаз: багровый зрачок, гигантское глазное яблоко, парящее в первозданной тьме.
В то мгновение, когда он встретился с этим взглядом, всё содрогнулось — его телосложение ранга SS, освобожденное от оков маны, «Стойкость», что вела его до сих пор, само его существо. Всё затрепетало.
— Ч-ч-что... что это, черт возьми, такое...?!
— Внешний Бог. Внешний Бог, вторгшийся из-за пределов этого мира. Неодолимый ужас. Личность, способности, сила, выносливость, слабости, масштабы — враг, о котором неизвестно абсолютно ничего.
Анжела говорила спокойно, слой за слоем укутывая разлом белыми барьерами — двойными, тройными, четверными. Однако было очевидно, что долго они не продержатся.
Уже сейчас они трещали прямо на глазах.
— ...Что это вообще за битва?!
Ему потребовался бы целый день непрерывных ударов, чтобы пробить хотя бы один слой, а это неведомое существо уже разрушило два.
— Если ты погибнешь от его рук, человеческая душа уже не сможет вернуться. Ни реинкарнация, ни нирвана, ни ад, ни рай, ни возвращение, ни прошлая жизнь, ни перерождение, ни вселение — ничто из этого не сработает. Он сотрет тебя настолько бесследно, что ни один исход станет невозможен.
Его раскалывающаяся голова не поспевала за происходящим. О чём вообще толковала эта женщина?
— Тебе и не нужно понимать. Я никогда и не собиралась ничего тебе объяснять. К тому же... ты единственный, на ком может сработать моя способность.
— Твоя способность? Твоя способность ведь должна быть...
Пространство с треском и хрустом разрослось до размеров гигантского провала, из которого хлынули щупальца. Не будь здесь защиты Анжелы, он был бы уже мертв.
— Благословение Ангела Времени. Это можно сделать лишь единожды. Второго шанса вернуться назад не будет. Это возможно только потому, что это ты. Потому что ты становишься лишь немного сильнее. Другие люди выходят за рамки моих способностей.
Возвращение. То, о чём она говорила, явно было возвращением во времени.
— ...Нужно что-то передать?
— Схватываешь на лету, мне это нравится. Хм... Я хотела сказать многое, но... если сможешь, спаси в Инчхоне среди Героев ранга C ту, которая похожа на меня.
— ...Понял.
Вспыхнул яркий свет.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos