В кого Чхон-и пошла своей внешностью — пусть ещё не расцветшей в полную силу, но уже наделённой той благородной красотой, какую ожидаешь увидеть у главной героини?
Долго гадать не приходилось. Она унаследовала каждую черту прямиком от матери. Вот она, сила генетики.
Внешность её матери, по сути, представляла собой Чхон-и в «расширенной версии». Чуть больше изгибов, чуть больше округлостей, а поверх всего этого — зрелое очарование. Они даже ростом были похожи: со стороны их легко можно было принять за сестёр.
Что касается отцовских генов... Отца Чхон-и я никогда не видел. Похоже, его уже не было в живых, так что его вклад оставался загадкой. Но если дочь настолько пошла в мать, этого более чем достаточно.
Впрочем, хватит петь дифирамбы генетике. Я сидел дома, ожидая возвращения матери Чхон-и.
Герои получали приличную зарплату, но и работа у них была под стать — невероятно суровая. Настоящая «3D-профессия» прямиком из вебтунов: грязная, опасная и изнурительная. Позднее возвращение домой считалось нормой, а отсутствие сверхурочных — редким исключением.
Впрочем, сама Ким Чхон тоже не уступала матери по части поздних прогулок. Она обожала развлекаться, так что неудивительно, что время перевалило за десять вечера, а в соседней квартире по-прежнему царила тишина.
«Возвращаться так поздно и умудряться просыпаться ни свет ни заря... Как ей это только удаётся?»
«...И вообще, с чего это я слежу за расписанием соседки?»
Мне пришло в голову, что с тех пор, как я осознал себя внутри вебтуна, я стал уделять слишком много внимания соседней квартире.
Как раз в этот момент послышался шум лифта. Чхон-и или её мать — сказать было трудно. Решив проверить, я вышел на лестничную площадку.
— Квартира Чхон-и?
— ...? Что ещё за разочарованный вздох?!
— Вовсе нет. Мне нужно кое-что сказать твоей маме, вот я и ждал.
— Хм-м, я знаю, что мама выглядит молодо, но я категорически против этого брака!.. — Ким Чхон яростно замотала головой, выражая свой решительный протест.
— Что вообще творится в твоей голове?
«Серьёзно, о чём только думает этот ребёнок?» Конечно, мать Чхон-и выглядела очень молодо и привлекательно, тут не поспоришь. Но мы и близко не были в таких отношениях, чтобы думать о подобном.
— Признаю, твоя мама красавица, но у меня к ней исключительно деловой разговор.
— С-с-с-с...
Издав этот шипящий звук, Чхон-и медленно прищурилась. Пускай это был не совсем взгляд кролика-детектива из одного известного вебтуна, но её талант вполне мог с ним соперничать.
Но дело было не в этом.
— Открой глаза нормально. Хватит щуриться, как креветка.
Её глаза снова округлились.
— Дяденька.
— Что?
С чего вдруг она так насторожилась? Неужели думает, что я пытаюсь увести её мать?
— Ты ведь не собираешься соблазнить маму своим молодым и красивым лицом?
— И не думал! И вообще, где ты только набралась таких выражений...
«Молодое и красивое лицо... Я же не какой-нибудь альфонс наследницы чеболей, которого вызвали на семейный совет».
— Ну, раз так, тогда ладно.
«Какая головная боль. Раньше она такой не была».
— Куда делся тот милый, послушный ребёнок, которого я видел утром?
— Я не ребёнок!
— Между нами больше десяти лет разницы. Почти целый зодиакальный цикл.
— С моей мамой у тебя тоже разница в целый зодиакальный цикл!
— Разве? В прошлый раз она говорила, что ей тридцать восемь.
Значит, она рано вышла замуж и рано родила Чхон-и. Так я и думал.
К тому же в определённом возрасте большая разница в годах уже не имеет значения. Если человек хороший, то и ладно. Как-то так.
Да и для меня возраст давно перестал играть какую-либо роль.
— А?
Похоже, до неё дошло что-то странное, потому что девчонка внезапно застыла.
А затем Чхон-и, окоченев от шока, с механической зажатостью развернулась, зашла в свою квартиру и захлопнула дверь.
«Вроде уже вышла из того возраста, чтобы так себя вести...»
Посмотрев немного на затихшую дверь, я вернулся к себе и сел на диван.
«Я знаю, что работа Героя — это адский труд, но ведь должны же они когда-то заканчивать смену».
За последнюю неделю я успел изучить распорядок дня соседей, и выглядел он примерно так.
Чхон-и просыпалась около восьми, уходила около девяти и обычно возвращалась домой к восьми вечера. Сегодня она задержалась непривычно поздно, но... что ж, переехала она внезапно, так что её друзья жили далеко. Дорога от них вполне могла занять много времени.
Мать Чхон-и просыпалась в семь, уходила на работу в восемь и обычно возвращалась около девяти вечера. И это в удачные дни, когда обходилось без сверхурочных. Если же приходилось задерживаться, она могла прийти и в час ночи — поистине изнурительная профессия.
Хотя, конечно, все эти мысли крутились у меня в голове ещё до того, как я узнал, что она Герой.
«И зачем вообще кому-то добровольно становиться Героем?»
Неудивительно, что она поспешила сменить тему, когда я спросил, кем она работает.
Открыв дверь, я вызвал лифт.
Тринадцатый этаж. Не так уж высоко, но... в конце концов, я ведь обычный человек.
Я никогда не проходил тест на Пробуждение. И дело не в том, что я занимался какой-то нелепостью вроде сокрытия Пробуждения — «Да как вообще можно такое скрыть?!» — ломая все законы здравого смысла. На удивление, многие люди скрывали факт своего Пробуждения, выдавая себя за обычных граждан.
Но большинство этим не заморачивалось. Кем бы ты ни стал — Охотником, Злодеем или Героем, — чем выше был твой ранг, тем выше ты стоял над обычными людьми. Твоя ценность как биологического вида, если можно так выразиться, становилась совершенно иной.
Заведений с вывеской «Только для пробуждённых» расплодилось куда больше, чем в прежнем мире успели создать парковочных мест «только для женщин».
Так что причин скрывать свою силу не оставалось.
Я просто... хотел жить обычной жизнью. По крайней мере, так я себя убеждал.
— О, дяденька? — Соседняя дверь распахнулась, и оттуда высунулась Чхон-и.
*Появилась дикая Чхон-и.*
Битва. Монстр. Сумка. Побег.
— ...Это прозвучало как-то оскорбительно.
— Тебе показалось.
— Да нет же, вовсе не показалось!
Впрочем, уже через три секунды она об этом забудет. Чхон-и была на редкость простой девчонкой.
— И почему ты вышла?
— А! Я услышала, как хлопнула дверь... Куда это ты собрался, дяденька?
— Да так, в круглосуточный магазин, наверное.
Сделать круг по району, убедиться, что всё спокойно, а на обратном пути заглянуть в магазин.
— Если встретишь мою маму, не делай ничего странного и просто проводи её до дома!
— Что-то странное... За кого ты меня вообще принимаешь?
Я ведь не какой-то помешанный на женщинах маньяк. Стал бы я приставать к замужней даме? Мужа у неё, похоже, не было, но всё же.
— Хи-хи-хи...
— Иди домой. Если случайно её встречу, я обязательно провожу её как следует.
— Я верю... Стоп, подожди?! Сейчас же ночь на дворе?!
Оставив позади испуганный голос Чхон-и, которая, похоже, только сейчас осознала этот факт, я дождался лифта. Дзинь — двери открылись, я вошёл внутрь и поехал вниз.
— Не шатайся по ночам. Сиди дома и веди себя прилично.
— Дяденька! Дяденька!
Что ж, для обычного человека ночная прогулка по Инчхону по уровню сложности приравнивалась к апокалипсису. Я прекрасно понимал, почему Чхон-и так разволновалась. Вот только я не был обычным человеком.
На самом деле беспокоился я как раз за её мать.
Даже если она столкнётся со Злодеем и проиграет бой, вряд ли она получит смертельные раны. Но вот другие угрозы — совсем другое дело, тут последствия могли быть непредсказуемыми.
Например, кто-то мог раскопать её настоящее имя и слить личные данные в сеть. Или похитить её единственную дочь.
В оригинальном сюжете всё могло закончиться куда плачевнее. Если бы меня здесь не оказалось, мать Чхон-и могла бы... ну. Осталась бы она вообще в живых?
Живой или мёртвой, но глаз её наверняка бы лишили. Таково было моё предчувствие.
Но теперь здесь я. Ни единого шанса. Ни-еди-но-го.
Жаль, конечно, что мне не удалось уберечь её одежду, но... она ведь Герой, так что как-нибудь справится.
Хотя, честно говоря, строить подобные теории заговора было немного неловко, ведь даже не подтвердилось, что она сейчас сражается со Злодеем.
Возможно, это были самые обычные сверхурочные. Если так, то я просто зря накручивал себя.
«Совершенно обычная инчхонская ночь...»
Демонический Инчхон, полностью оправдывая своё название, встретил меня абсолютной пустотой: на улицах не было видно даже бродячих кошек. Вот каким становился город после наступления темноты.
«И как давно я не гулял по ночам?»
Быстрый обход нескольких злодейских притонов должен был дать мне чёткое представление о происходящем в городе.
Ближайшее логово находилось на заброшенной стройке.
Около года назад я слышал, что какая-то злодейская организация обосновалась прямо посреди строящегося объекта, из-за чего все работы пришлось заморозить.
Обычным Героям или Охотникам это было не под силу, поэтому место просто оставили в покое. По крайней мере, мне так рассказывали.
— Многое изменилось за полгода.
Они даже установили приличные ворота на входе в своё так называемое логово. Но, как ни странно, вокруг не было видно ни одного охранника.
Бам, бам! Постучав в ворота, я стал ждать. Спустя мгновение они распахнулись, и наружу вышли парни на удивление обычного вида.
— Что ещё за идиот...
О, так они тут не поодиночке.
Один из них, вальяжно вышагивая, только успел открыть рот, как тут же получил затрещину по затылку и полетел лицом в землю. Скользнув по нему мимолётным взглядом, я перевёл взор на остальных.
— Простите великодушно! Мы его как следует проучим!
— Делайте что хотите.
Будут они его воспитывать или прибьют прямо здесь — меня это совершенно не волновало.
— Так... что привело вас сюда?
— Я ищу одну женщину. Но её здесь, похоже, нет.
— Женщину... Простите, вы случайно не Героя ищете?
— Ты что-то знаешь?
Я ведь сказал всего лишь «женщину», а он сразу перескочил на «Героя» — этот парень явно был в курсе дела. Неужели где-то произошла стычка?
— Нам пришёл запрос о поддержке: говорят, в районе Тонгу объявились Герои.
— С чего бы Героям быть в Тонгу?
Учитывая, что они оставили в покое это открыто построенное логово, Герои явно не интересовались мелкими Злодеями. Точнее говоря, они предпочитали концентрироваться на крупных угрозах.
Среди Злодеев государственного масштаба встречались те, кто был способен вызвать массовые жертвы одним своим появлением — например, Пыльцевой Злодей.
Злодей, обладающий способностью вырабатывать особую пыльцу. Её эффекты варьировались от полезных — физического Пробуждения, допинга и детоксикации — до крайне опасных: наркотиков, нейротоксинов, усыпляющих веществ и паралитических ядов.
Где же это было? Какое-то место, где они забаррикадировались, чтобы запустить подпольную нарколабораторию.
Как бы там ни было, несмотря на все разговоры о Демоническом Инчхоне, на деле здесь обитали лишь мелкие сошки. В каком-то смысле Инчхон оставался относительно чистой зоной.
А значит, самый высокоранговый Герой, размещённый здесь, был в лучшем случае ранга A. Из-за этого нехватка кадров ощущалась особенно остро.
— Ну... ходили слухи, что где-то там развернули нарколабораторию.
— Нарколабораторию? В Инчхоне?
— Д-да, судя по всему!
Я пришёл сюда в поисках матери Чхон-и, а наткнулся на нечто совершенно иное.
— О. Сигареты не найдётся? А то у меня закончились.