— Кхэ... Кха!
То ли из-за того, что он слишком долго не курил, то ли из-за помолодевшего тела, но воссоединение с сигаретами обернулось сущей катастрофой.
— Ха-а...
И все же, когда никотин наконец потек по венам, голова у него словно начала соображать.
— Я же клялся, что больше никогда не притронусь к сигаретам.
Одного круга этого никотинового ада ему хватило с лихвой. Пройдя через все мучения, он завязал с этой привычкой раз и навсегда, твердо и уверенно пообещав себе больше никогда не курить.
И вот опять. Сколько времени прошло с тех пор, как он бросил? И теперь он снова стоял с сигаретой в зубах.
Впрочем, три года — вполне приличный срок.
— Ничего не поделаешь. В мире творится какой-то дурдом, — тихо пробормотал он, пытаясь себя оправдать.
Шел самый обычный день, мало чем отличавшийся от предыдущих.
Единственной странностью было то, что около недели назад в соседнюю квартиру, пустовавшую почти полгода, заселилась семья. В остальном же не происходило ничего примечательного.
Так в чем же заключалась проблема? Все просто: он разгадал тайну этого мира.
И речь шла вовсе не о постижении вселенской мудрости или достижении нирваны через какую-то глубокую космическую истину. Ничего столь поэтичного.
— Хах.
Кто бы мог подумать. Однажды ночью, уснув в своей постели, он проснулся уже в совершенно другом мире. Он изо всех сил старался приспособиться, пытаясь как-то наладить свою жизнь.
И только сейчас — буквально только что — он узнал, что этот мир на самом деле является вебтуном.
— Ха-а...
Именно так. Мир, в который его забросило, оказался вселенной вебтуна, который он когда-то читал. И чтобы осознать это, ему потребовалось целых три года.
Хотя, если честно, как тут не сойти с ума, когда в первую же ночь в заголовках девятичасовых новостей вовсю трубили об инциденте с Вратами? И это не говоря уже о шоке от того, что его собственное тело внезапно помолодело.
Конечно, возвращение молодости стало огромным бонусом. Но растерянность никуда не делась.
Три года ушло на то, чтобы приспособиться к миру необычных способностей и Охотников.
— Не то чтобы это время прошло совсем впустую... но все равно обидно.
Он чувствовал себя немного обманутым. Осознай он все раньше, дела могли бы пойти куда проще. Возможно, он сумел бы как-то вмешаться...
Но что поделать теперь. Три года уже позади, а до начала основного сюжета оставалось еще столько же.
Да и если бы не новые соседи, он, скорее всего, так и жил бы в неведении до самого старта оригинальной истории.
Да уж. Пока не закрутился бы главный сюжет.
— И все-таки... я не понимаю.
Три года назад он лег спать, а проснулся в изменившемся мире. Сеттинг с Охотниками — заезженный до такой степени, что от него уже тошнило. По крайней мере, так он думал. А оказалось, что это мир вебтуна.
Так как же он, умудрившийся не замечать этот очевидный факт целых три года, наконец-то все понял?
— Доброе утро!
Раздалось веселое и бесцеремонное приветствие с соседнего балкона. Эта мелкая зано... нет, юная особа, учившаяся во втором классе старшей школы, чьи навыки общения явно были прокачаны на максимум.
Звали ее Ким Чхон, ей было восемнадцать лет — самый расцвет юности. Девушка, у которой накопилось немало претензий к собственному имени. Чхон, прямо как Сим Чхон... в общем, Ким Чхон.
Единственным ее желанием в жизни было не ассоциироваться с тремя сотнями мешков риса. Да уж, с именем девчонке явно не повезло.
Рост примерно сто шестьдесят восемь сантиметров, вес на вид — где-то в районе пятидесяти пяти — пятидесяти восьми килограммов.
Думаете, многовато? Кандидатам в Охотники нужно хорошо питаться.
— Ваш взгляд оскорбляет мои чувства!.. — Она, судя по всему, догадалась, о чем он подумал.
Необъяснимая женская интуиция. В вебтунах без этого никуда. Ну да, ну да...
Впрочем, прожив здесь три совершенно обычных года, ходить теперь и заявлять: «Этот мир — вебтун!» или «Ты всего лишь массовка!» — казалось верхом глупости.
Примерно так он ко всему этому и относился.
— Вы ведь подумали о чем-то странном, правда?!
В ее голосе звучала обида, хотя сама она явно еще не до конца проснулась.
Растрепанные волосы, сонный взгляд, покачивающаяся походка — девчонка явно только-только сползла с кровати. И тем не менее она уже стояла здесь и болтала с ним.
...Каламбур с ее именем получился нечаянно. Но почему тогда на душе остался такой осадок?
В любом случае, увидь Ким Чхон себя сейчас в зеркале, она наверняка начала бы биться головой о стену или в отчаянии кутаться в одеяло. Но со стороны все выглядело вполне сносно.
Чистый синий оттенок ее волос и такие же ярко-синие глаза создавали сочетание, которого он никогда не встречал в прошлой жизни. И пусть она еще не полностью сформировалась, ее фигура уже заявляла о себе во весь голос.
Что ж, она ведь главная героиня. Важная персона. Может, не прямо сейчас, но со временем она станет той, под чьим пристальным взглядом любой почувствует себя неловко.
Хм. Пожалуй, не стоит так преувеличивать.
Что бы ни принесло будущее, героиня она или нет, девчонка оставалась теплой, общительной и до безумия энергичной.
Значило ли это, что он влюбился в эту хорошенькую и жизнерадостную героиню?
Вы с ума сошли?
Разница в возрасте между ними составляла больше десяти лет. Когда он учился в университете, она пешком под стол ходила. Влюбился? Не смешите.
Он был всего лишь безработным парнем, наблюдавшим за происходящим со стороны. Человеком с невидимой табличкой на шее: «Этот безработный не лезет в чужую кашу».
— А ты сегодня снова рано.
Ее возмущения можно было смело игнорировать. Чхон все равно никогда не помнила, что говорила спросонья.
Классический случай из разряда: «Я что-то ляпнула, но уже забыла что».
— Ага...
И все же ее прилежание поражало. На дворе стояли летние каникулы, а она уже была на ногах в восемь утра.
«Вот в мое время! Летние каникулы означали ночные посиделки с первого же дня и сон до обеда — таков был священный закон! Естественный ход вещей!»
Скажи он это вслух, тут же прослыл бы занудным стариканом.
— У тебя еще есть время до выпускного класса. Наслаждайся, пока можешь. Как только каникулы закончатся, лафа кончится.
Семья Чхон была неполной, а ее мать отличалась удивительно легким характером и пока не заставляла дочь зубрить учебники круглые сутки. Но когда на горизонте замаячат вступительные экзамены... кто знает, что будет.
Впрочем, его это мало волновало. Он примерно представлял, как будут развиваться события. Как-нибудь все утрясется. А вот деталей он не знал.
— Вы говорите прямо как дед!
— Потому что я и есть дед.
Он до сих пор вздрагивал каждый раз, когда смотрел в зеркало и видел, насколько молодо выглядит — причем процесс омоложения еще даже не завершился, — но его удостоверение личности оставалось прежним. А именно: год рождения и последние цифры регистрационного номера.
Как бы то ни было, мир изменился, но он был доволен. Он получил улучшенное тело, а в придачу к нему — особую способность.
Что же касается внешности... даже для мира Охотников выглядеть в двадцать восемь лет так, будто ты еще учишься в школе, было весьма показательно.
Тело-то помолодело, но вот разум старел строго по расписанию. Конец третьего десятка — это, считай, уже зрелость. Женитьба? Он даже обычные отношения завести не мог, куда уж там до брака.
Возможно, его разум созрел раньше времени. Еще с самого детства его часто называли не по годам мудрым.
Ладно, хватит лишних откровений.
— Ветер холодный. Иди в дом.
— Хорошо!
Он понятия не имел, зачем она постоянно приходит с ним поболтать, но это не вызывало у него неприязни. В конце концов, он был обычным человеком и мужчиной.
Когда с тобой заговаривала такая милая девушка, это всегда было приятно.
«А ведь все не так уж плохо».
В прежнем мире он так долго оставался один, что привык разговаривать сам с собой. И то, что рядом находился кто-то, пусть и не его собственная героиня, а просто соседка, здоровавшаяся каждое утро, действительно радовало.
«Да и я сам далеко не обычный человек».
Тот, кто забросил его в этот мир, явно не отправил его сюда с пустыми руками. Ему досталось нечто, выходящее далеко за рамки нормы. Способность, похожая на баг системы, — сила читерского уровня.
«Интересно, как теперь повернется сюжет».
Если представить этот мир в виде озера, а его самого — как инородное тело, то его появление неизбежно должно было вызвать круги на воде.
Вот только сейчас его существование превратилось из «камешка в пруду» в «падение метеорита» — такое, от которого не просто расходятся волны, а вся вода до последней капли взмывает в небо.
«Изначальная сложность и так была запредельной».
В этом мире два сильных противника могли схлестнуться в битве и оба погибнуть. Но теперь, когда здесь появился он... кто знает, что изменится.
«Понятия не имею».
Очищать голову во время бега, когда мысли заходили в тупик, было отличной привычкой. И дело даже не в физической тренировке — само ощущение чистого пространства впереди приносило удовольствие.
Почему именно бег? Ну... потому что так он мог физически ощутить, насколько сильным стал.
— Ладно, побежали.
Натянув зеленый спортивный костюм, он нахмурился: веса он не прибавил, но штаны сидели как-то странно — возможно, он просто неправильно их постирал.
Достав кроссовки, он обулся. Он вполне мог бегать и босиком, не испытывая никаких неудобств, но все же оставался человеком современной цивилизации.
Пусть в этом мире в океанах таились кракены, в озерах плавала Несси, а в небесах парили грифоны, на дворе все еще стояла современная эпоха.
Обувь оставалась необходимым минимумом.
Он открыл дверь.
— Фью-ю-у-ух! Что-то я не слышал, чтобы сюда заявлялась Скади...
Звук, встретивший его на пороге, напоминал свист леденящего душу зимнего урагана. Слишком суровый, чтобы списать его на обычную непогоду.
Впрочем, на него этот холод не оказывал ровным счетом никакого влияния.
— Жуть...
Он буквально кожей ощущал безмолвные страдания офисных клерков, пробивавшихся сквозь этот жуткий мороз по дороге на работу.
— Мне-то откуда знать. Я ведь безработный.
Пока он бежал трусцой по улицам, вокруг него разворачивались привычные для этого мира картины.
— Какого черта ты поливаешь мою машину лавой?! — какой-то парень, мотивы которого оставались загадкой, вовсю заливал чужой автомобиль раскаленной магмой с помощью своей способности.
— Потому что парковаться надо нормально, идиот!
Некоторые вещи не менялись, в каком бы мире ты ни оказался.
И все же обливание машин лавой выходило за рамки привычного. Даже для него, прожившего в вебтуне целых три года, подобное зрелище было в новинку.
Немного понаблюдав за этой сценой, он побежал дальше.
Еще один мирный день в городе.
Где-то неподалеку злодей устраивал теракт:
— Этот район принадлежит «Десторнез»! Кха-ха-ха!
Тут налицо был запущенный случай синдрома восьмиклассника.
В другом месте словесная перепалка уже переросла в поножовщину:
— Тогда давай решим все дуэлью!
— С радостью!
Пожалуй... просто пройдем мимо.
«Опять эта их привычка решать любые проблемы дуэлями...»
В темном переулке грабили случайного прохожего:
— Тц, дед, ты хоть знаешь, кто мы такие? Мы ведь просим не так уж много. Всего сто тысяч вон, слышишь, всего сто тысяч!
Надо же, как небрежно сплевывают. Сразу видно, не в первый раз этим занимаются.
— Всем стоять! Шевельнетесь — и от этого здания, как и от ваших жизней, ничего не останется! Всем ясно?!
А вот это уже было поинтереснее — ограбление банка. Погодите-ка.
— Гэлакси Банк?
«Гэлакси Банк». Принадлежал конгломерату «Гэлакси Групп» или как там его. В общем, это был огромный банк.
Но важно было совсем другое.
«Мои деньги. Мои деньги лежат именно там».
Пусть сейчас он и числился безработным по собственному желанию, в этом банке хранилась каждая вона, которую он скопил за время обязательной военной службы, и все деньги, заработанные на подработках в школьные годы, — средства, доставшиеся ему невероятно тяжелым трудом.
— Ну все, они перешли черту.
К тому же это был единственный банк в Особом автономном округе Инчхон — городе абсолютного хаоса.
А значит, если это заведение взлетит на воздух, он останется без единого гроша.