Прошло четыре месяца с тех пор, как Пожиратель Корон официально погиб. Королевские ищейки окончательно прекратили поиски, перерыв все руины, и теперь весь мир считал меня мертвецом. Страх перед Элитой Солнца постепенно угасал, превращаясь в новые легенды черного рынка.
Я медленно шел сквозь густую, разношерстную толпу черного рынка. Вокруг стоял привычный гул: торговцы зазывали покупателей, где-то в подворотнях хрипели от боли должники, а в воздухе пахло дешевым табаком, гнилью и паленым алкоголем. Я аккуратно поднял руку и поправил свои новые черные волосы, которые за эти месяцы успели довольно сильно отрасти, полностью скрыв рваные шрамы на затылке. Но я знал, что скрывается под ними. У самых корней, переплетаясь с угольной тьмой прядей, уже отчетливо пробивалось несколько ядовито-зеленых нитей. Энергия больше не подчинялась старым законам. Она медленно, клетка за клеткой, перестраивала мою биологию и брала верх над израненным телом.
Я поглубже натянул капюшон, скрывая лицо от случайных взглядов. Орион остался там, на окровавленных гранитных плитах разрушенного замка. Для этих трущоб у меня теперь было другое имя.
— Данте, — негромко повторил я про себя, пробуя новое имя на вкус и протискиваясь мимо лавок с краденым оружием. — Теперь меня зовут Данте.
Я медленно вышел с территории черного рынка и пошел по обычным городским улицам. Контраст был разительным: чистые тротуары, яркие фонари и спокойные прохожие, которые даже не догадывались, кто проходит мимо них.
Я подошел к дорогому отелю, который был выбран местом встречи. Зайдя внутрь, я уверенным шагом прошел мимо стойки регистрации, где администратор даже не взглянул в мою сторону. Поднявшись на самый верхний этаж, я пошел по тихому коридору к роскошному королевскому номеру.
Я остановился перед дверью и без стука открыл её. На огромной кровати, в самом центре комнаты, меня уже ждала Лили— Орион... Ой, Данте. Прости, не могу привыкнуть к твоему новому имени, — тихо произнесла Лили, поднимаясь мне навстречу. Её голос слегка дрожал, а взгляд скользил по моим изменившимся черным волосам.
— Он здесь? — глухо спросил я, игнорируя её минутную слабость. Внутри меня всё сжалось от дикого напряжения.
— Конечно здесь. Я держу свое слово, Данте, — Лили кивнула в сторону смежной комнаты. — Твой сын спит там.
Я прошел мимо неё, толкнул соседнюю дверь и замер на пороге. На большой кровати, свернувшись калачиком, мирно спал мой мальчик. За эти четыре месяца он заметно подрос и выглядел уже года на два с половиной. Из-под легкого одеяла виднелись его волосы. Белые. Точь-в-точь как мои прежние волосы, до того как я остриг их осколком в ту проклятую ночь. У меня перехватило дыхание, а сердце бешено заколотило в ребра. Мой сын. Живой.
Лили тихо подошла сзади и остановилась у меня за спиной, глядя на спящего ребенка.
— А что ты хотела? — не оборачиваясь, спросил я, чувствуя, как зеленая энергия у корней волос едва заметно запульсировала от нахлынувших эмоций.
— Пресса... — вздохнула Лили, и в её тоне проскользнули холодные нотки новой королевы. — В газетах и указах всё перевернули. Что бы ты ни сделал дальше, помни одну вещь, Данте. Хоть это и сын Ориона, но он... он еще и сын Кристины.
— Спасибо, Лили, — негромко произнес я, не сводя взгляда со спящего сына.
— Тебе тоже спасибо, Данте, — отозвалась она, горько усмехнувшись. — Ведь благодаря тебе я теперь королева. Да, у нас были некоторые неполадки в ту ночь… Но всё уже прошло.
— Да, — бросил я, чувствуя, как внутри нарастает тяжелое, липкое равнодушие к дворцовым интригам. — А как Верг?
Лили тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону окна.— Он плох. Вообще ни с кем не хочет общаться. Закрылся в себе, никого не впускает. Мы с ним… порвали.
Я вспомнил её пугающие слова на коронации и повернулся к ней, прищурив глаза:— Ты же говорила прессе, что займешься наследниками с минуты на минуту.
— Видишь, не срослось, — Лили безразлично пожала плечами, и в её глазах промелькнула холодная, царственная пустота. — Теперь мне просто не с кем их делать.
— А у тебя как с Сайлент? — вдруг спросила Лили, внимательно вглядываясь в мое лицо.
— Никак. Ничего нет, — отрезал я, даже не шелохнувшись. — Просто пойми... Никак. Я больше не тот, кем был. Я просто... Я Данте.
— Слушай, Орион... — начала она, но осеклась, заметив мой жесткий взгляд.
Лили тихо хмыкнула, развернулась и ушла в другую комнату. Через минуту она вернулась, держа в руках бутылку дорогого темного вина. Налив себе полный бокал, она сделала медленный глоток, а затем подняла на меня свои затуманенные глаза.
— Может... эм... секс по дружбе? — с легкой полуулыбкой предложила она, сделав шаг ко мне.
Я посмотрел на неё сверху вниз — на её роскошное платье, на корону и на эту фальшивую расслабленность.
— С тобой? С клептоманкой? Нет, пожалуй, откажусь, — холодно выплюнул я,
— А, то есть с Кристиной — да? С ней можно было? — лицо Лили мгновенно исказилось от злости, а пальцы до белых костяшек сжали ножку бокала.
— Не упоминай её, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри закипает глухая ярость.
— Почему это нет? Знаешь, Орион, я вообще-то держу твоего сына в полной безопасности! — она сделала резкий шаг ко мне, почти срываясь на крик. — Нахер надо было, но я оставила Верга в должности генерала, хотя могла убрать его к чертям! Твоего выродка вообще хотели казнить за грехи отца эти проклятые верующие! Ты на коленях должен передо мной стоять!
Её слова хлестнули наотмашь. Я посмотрел в её безумные, полные обиды и властных амбиций глаза, и внутри меня что-то окончательно перегорело. Мне стало плевать. Абсолютно на всё.
— Что?.. Ладно. Если так хочешь — давай, — глухо произнес я, шагнув к ней вплотную. — Мне пофиг. Ты ведь всё равно от меня не отстанешь. Ты одержимая.
Я бесцеремонно перехватил её за талию, притягивая к себе. Лили на секунду замерла от неожиданности, тяжело дыша мне в грудь.
— Ты настолько одержима Кристиной, что хочешь трахнуться даже с её последним мужиком? — напрямую выплюнул я ей в лицо, крепко удерживая за талию.
Лили резко выдохнула, её зрачки расширились от этой неприкрытой правды. Она не ответила сразу. Её ладонь медленно скользнула по моему плечу вверх.
— Возможно, — тихо, почти зловеще прошептала она, приблизив свои губы к моим. — Или же ты просто единственный, с кем сейчас вообще можно сделать наследников. Единственный, кто этого достоин.
— Я не знаю, — я грубо перехватил её руку, останавливая. — Просто... нет. Есть много других мужчин в королевстве. Зачем тебе это?
Лили горько хмыкнула, убирая руку. В её глазах снова промелькнула та самая холодная, властная пустота правительницы. Она прекрасно понимала, что обычные мужчины для неё теперь — ничто, ей нужна была кровь Пожирателя Корон.
— Ты псих, Орион... И мне это почему-то нравится, — прошептала Лили, её пальцы судорожно впились в мою кожу. — Раньше я испытывала к тебе только интерес. Но после того как ты унизил меня в моей же комнате, я чувствую симпатию. Да, я безумная. Но Кристина ведь тоже была такой.
— Хватит сравнивать себя с Кристиной, — оборвал я её, наотмашь сбивая этот фальшивый пафос.
Я отстранился и тяжело опустился на край роскошной кровати. Лили шагнула следом, её дыхание было неровным и частым.
— Ты — не она. И тебе чертовски далеко до неё, — бросил я, глядя куда-то в пустоту перед собой, пока Лили тонкими, дрожащими пальцами медленно стягивала с меня кофту и футболку.
Её ничуть не задели мои слова. Безумный блеск в её глазах стал только ярче. Ей было плевать на унижения. Королеве Вечной ночи нужен был Пожиратель Корон, а мне нужна была безопасность моего сына.
— То есть если я сейчас откажусь трахаться с тобой, ты уберешь Вергилия с должности и сдашь моего сына церкви? — напрямую спросил я, лениво наблюдая, как она отбрасывает мою футболку в сторону.
Лили остановилась на секунду. Её лицо озарила хищная, совершенно безумная улыбка.
— Всё верно, — хладнокровно подтвердила она, ничуть не скрывая своего шантажа. — И тебя в придачу сдам. А если вздумаешь убить меня, Орион... Что ж, на мое место просто придет новый королевский род. Или церковь окончательно возьмет верх. И вот тогда твоему сыну придется по-настоящему плохо. Его казнят прямо у тебя на глазах.
Она наклонилась ближе, обжигая мою шею своим дыханием. Королева Вечной ночи просчитала всё до единого шага. Она знала, что поймала Пожирателя Корон на единственный крючок, который мог удержать его на этой кровати — на жизнь его собственного ребенка.
Я сжал зубы так, что челюсть скрежетнула. Мне оставалось только принять эти правила игры.
— Ты монстр, Лили, — глухо произнес я, глядя, как она с тихим шуршанием расшнуровывает и снимает жесткий корсет своего роскошного платья.
Она лишь тихо, торжествующе рассмеялась в ответ. Моя ярость и бессилие перед её шантажом только сильнее разжигали её безумный азарт.
Вдруг тишину номера разорвал резкий, настойчивый звон телефона в углу комнаты. Лили раздраженно выдохнула, на секунду замерев.
— Что еще за... — процедила она сквозь зубы.
Она нехотя поднялась с кровати, на ходу отправив мне издевательский воздушный поцелуй, и подошла к аппарату. Но стоило ей снять трубку и выслушать первые слова на том конце провода, как её лицо мгновенно побелело. Глаза Лили округлились от ужаса, отражая первобытный, смертельный страх. Она застыла, словно громом пораженная, а затем молча, на автомате, повесила трубку на рычаг.
Медленно, как деревянная кукла, она вернулась назад и без сил села на край кровати.
— Нам конец... — едва слышно прошептала она, глядя в одну точку.
— Что такое? — я мгновенно напрягся и сел на кровати.
— Империя... — Лили судорожно глотала воздух, пытаясь подобрать слова. Её руки тряслись, а губы посинели от подступившей паники. — Нет... Леди Солнца объявилась на берегу наших земель! Это конец.
Её голос сорвался на хриплый писк. Имя женщины, которая когда-то держала в страхе весь этот мир, прозвучало среди роскошного номера как смертный приговор. Четыре месяца затишья лопнули в одну секунду