Я сидел на высоком стуле возле врача. Обычная, базовая проверка здоровья для моих лет.
Врачи в один голос говорят, что мне около семи. Почему они гадают? Да потому что вообще никому не известно, когда именно я родился. Единственные люди на всём этом свете, кто знает точную дату — это Лили и мой папа. Но я без понятия, где сейчас Лили, а мой папа просто не успел дать врачам эти сведения. Он всегда был слишком занят. Постоянно куда-то спешил, пробивая себе дорогу сквозь этот мир.
В этот момент тяжёлая дверь кабинета со скрипом открылась, и внутрь размашистым шагом вошла Карма.
— Привет, Карма. Как дела? — позвал я её, поворачивая голову.
— Пацан, не отвлекайся, — лениво отозвалась она, поправляя рукой свои пышные, растрёпанные волосы. На её лице не было ни капли жалости. — Я пришла сюда просто собрать тебя к врачу и всё. Дальше я сразу вернусь к своей работе.
Карма была невысокого, почти детского роста, но от неё веяло такой тяжёлой, пугающей энергетикой, что даже лекари рефлекторно сжимались. Несмотря на свой маленький рост, Карма была невероятно сильна.
Спустя пару часов всё наконец закончилось.
Я прошёл абсолютно всех врачей. Карма молча забрала мои результаты и теперь внимательно изучала исписанные листки, листая их прямо на ходу, пока мы шли по длинному больничному коридору.
— У тебя хорошее здоровье, — лениво протянула она, не отрывая взгляда от записей. — А иммунитет вообще идеальный. Такое чувство, будто тебя ни один яд на этом свете не сможет сожрать.
— Так и есть, Карма, — с гордостью ответил я, стараясь не отставать от её размашистых шагов. — Я же говорю, что мой папа невосприимчив к яду. Он постоянно это говорит.
— Ясно, — сухо бросила она, даже не удивившись моему заявлению. — Я доставлю тебя во дворец и сразу пойду по делам.
Я на секунду замер, а затем побежал за ней чуть быстрее.
— Ты пойдёшь на охоту? — спросил я, заглядывая ей в лицо.
— Да, — коротко отрезала она. — И что с того, мелкий?
— А можно с тобой? — взмолился я, преданно смотря на неё снизу вверх. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Я ведь тоже обладаю энергией и невосприимчив к яду! Пожалуйста!
Карма резко остановилась посреди коридора и сверху вниз окинула меня своим леденящим, тяжёлым взглядом.
— Нет, — отчеканила она, поправляя свои пышные волосы. — Ты ещё не готов.
— Так нечестно, Карма! — выкрикнул я, сжав кулаки от обиды.
Карма резко развернулась ко мне. Её пышные волосы взметнулись, а от её маленькой фигуры во все стороны полоснуло такой тяжёлой и яростной энергией, что у меня перехватило дыхание.
— Закрой рот, — лениво, но со страшной сталью в голосе оборвала она меня. — Ты ничего не понимаешь. Ты будешь сидеть в этом дворец и отдыхать, пока я и другие рискуем своей жизнью.
Я замер, не смея больше вставить ни слова. Карма круто повернулась и пошагала дальше по коридору, а мне оставалось только молча идти следом, глотая обиду.
— Я докажу, что я готов! Слышишь? Докажу! — упрямо выкрикнул я, не собираясь так просто сдаваться.
Карма резко повернулась ко мне, на секунду замедлив шаг:
— Нет. Ты точно не готов.
Когда мы наконец подошли к огромным воротам дворца, на улицу уже окончательно опустилась глухая, тяжёлая темнота. Небо затянуло тучами, и над шпилями зданий показалась бледная луна.
— Луна! — позвал я, заметив знакомый силуэт.
— Ох, Генри, — мягко произнесла Луна, выходя нам навстречу из тени колонн. На её лице играла спокойная улыбка, полностью контрастирующая с раздражением моей спутницы. Она подошла ближе и аккуратно забрала медицинские листки прямо из рук хмурой Кармы: — Как анализы?
— Моё время подошло. Я пошла, — лениво бросила Карма. Ей явно не терпелось поскорее избавиться от роли няньки и вернуться к своим делам.
— Да, можешь идти, — кивнула Луна, даже не поворачивая головы, и внимательно уставилась на медицинское заключение врачей.
Карма круто развернулась и быстро скрылась в темноте, а Луна перевела свой тёплый взгляд на меня. Она ласково коснулась моих растрёпанных волос.
— Ты прям как Эль, — произнесла она, и в её голосе прозвучало искреннее уважение. — Настоящий богатырь. С таким идеальным иммунитетом тебе вообще ничего не страшно.
Я шмыгнул носом, всё ещё переживая из-за ухода Кармы, но её похвала заставила меня вспомнить о другой важной вещи.
— Луна, а когда я смогу навестить Скарлет? — тихо спросил я, заглядывая ей в глаза.
Луна на секунду замерла. Её улыбка слегка угасла, а взгляд стал серьёзным и немного грустным.
— Эм... Как по мне, сейчас не лучшее время, — уклончиво ответила она, аккуратно убирая бумаги.
— Тогда я пойду в буфет, — буркнул я, делая вид, что смирился.
— Да, хорошо, Генри, — мягко ответила Луна.
Она сразу же уткнулась в медицинские бумаги, окончательно заменяя мне ушедшую Карму в роли няньки.
Но ни в какой буфет я, конечно же, не собирался. Как только Луна отвернулась, я мгновенно прошмыгнул назад и спрятался за массивной каменной колонной. Я затаил дыхание, выжидая, пока она скроется в дверях дворца, а затем со всех ног побежал прочь по тёмному, заросшему саду.
Вокруг шумели густые деревья, и я понятия не имел, куда именно бегу. Мои мысли лихорадочно сменяли друг друга. Я думал о том, как доказать Карме и всем остальным, что я достоин. Точно, завязался сложный узел — я обязан найти и спасти людей! Хотя вряд ли кто-то ещё остался в живых, ведь с момента тех страшных событий прошло уже слишком много времени. Тогда как?..
Точно. Я просто обязан пробраться к Скарлет и спасти её. И тогда я докажу всем, что я достойный.
Пока я продирался сквозь ночную темноту сада, я на полной скорости с размаху наткнулся на чьё-то тело. От неожиданного удара я потерял равновесие и кубарем полетел на траву. Передо мной стояла незнакомая девушка с неестественно широкой, пугающей улыбкой на лице. В этот момент до меня дошло — увлёкшись бегом, я и сам не заметил, как пересёк невидимую границу и прибежал прямиком на земли Скарлет.
И тут мне в голову мгновенно ударило строгое предупреждение отца. Папа ведь чётко говорил мне: «Не бегай здесь, на этих землях живут одни убийцы».
— Эм... Здравствуйте, — несмело выдавил я, поднимаясь с земли и отряхивая одежду.
— Ох, привет, маленький мальчик. Ты заблудился? — приторно-сладким голосом спросила женщина, оглядывая меня сверху вниз.
Я упрямо вскинул подбородок, пытаясь казаться храбрым перед лицом этой убийцы:
— Я сын Ориона! И у меня... я знаком с Империей! И к Скарлет отношусь, пожалуйста... Пожалуйста, пропустите меня к ней.
Девушка с широкой улыбкой наклонила голову набок, и в её глазах вспыхнул странный, опасный огонёк.
— Я думаю, Скарлет будет очень рада, если..
В моей голове мгновенно вспыхнула страшная мысль: на её землях прямо сейчас произойдёт ещё одно убийство ребёнка. Животный страх сковал тело. Я оступился и кубарем упал на траву, зажмурив глаза от ужаса.
Но когда я снова открыл их, то сквозь ночную темноту увидел знакомые, ярко блеснувшие в лунном свете золотые волосы.
— Элизабет! — во всё горло заорал я, чувствуя дикое облегчение.
Я лихорадочно осмотрелся по сторонам, но той странной девушки с пугающе широкой улыбкой нигде не было. Она просто испарилась, словно её и не существовало. Что за чертовщина?..
Ко мне медленно подошла Элизабет. Выглядела она паршиво — её лицо было бледным, под глазами залегли тяжёлые тени, будто Леди Солнце не спала уже несколько дней подряд.
— Это ты, Генри? — уставшим голосом спросила она, оглядывая меня. — Что ты тут один забыл?
Я уставился на её руки. Элизабет судорожно прятала за спину какой-то шуршащий пакет.
— А что это у тебя? — полюбопытствовал я, шмыгнув носом.
— Я... я пришла за напитком, — быстро соврала она, сильнее пряча пакет. — Это грушевый сок. Пу-пу-пу.
Элизабет явно не желала признавать, что её только что с поличным спалили перед ребёнком за чем-то секретным. Она поправила свои золотые волосы и строго перевела тему:
— Почему ты сам здесь?
— Я тут с Кармой, — соврал я, пытаясь казаться самостоятельным. — Да, правда. Она просто отошла... по девичьим делам.
Элизабет молча и пристально посмотрела на меня. Она явно не поверила ни единому моему слову, но спорить не стала.
— Ладно, хорошо, — вздохнула Леди Солнце, разворачиваясь. — Тогда, когда придёт эта фиолетовая... скажи ей, что тут ребёнка оставлять нельзя.
Я резко вскочил с сырой травы и со всех ног побежал прочь с этих проклятых земель.
Уши до сих пор сильно закладывало от бешеного пространственного давления, а в носу стоял этот удушливый, липкий привкус соли. Ноги заплетались, сердце готово было выскочить из груди, а лёгкие горели от ледяного ночного воздуха.
Почему... Почему мне так страшно?!
Меня колотило мелкой, неуправляемой дрожью от каждого шороха. Животный ужас перед этой неизвестной улыбающейся девкой, которая только что испарилась в воздухе, смешивался с пугающим, изнурённым видом Элизабет. Такое чувство, будто весь этот мир вокруг дворца и земель Скарлет медленно сходил с ума, превращаясь в одну сплошную, смертельно опасную ловушку. Даже Леди Солнце, которая всегда казалась мне несокрушимым и всеведущим божеством, сейчас выглядела так, словно прятала в своём шуршащем пакете не грушевый сок, а чью-то отрезанную голову. «Тут ребёнка оставлять нельзя» — её финальные слова эхом бились в моей голове, заставляя бежать ещё быстрее, не оглядываясь назад.
Я нёсся сквозь темноту, напрочь растеряв всю свою недавнюю спесь. Куда делось моё желание доказать Карме, что я сильный? Где моя глупая уверенность в том, что я смогу пробраться к Скарлет и спасти людей? Сейчас я чувствовал себя всего лишь напуганным семилетним пацаном, который случайно забрел на территорию безжалостных убийц и чудом остался жив.
Я должен был вернуться к воротам дворца до того, как Луна заметит моё отсутствие, или, что ещё хуже, до того, как с охоты вернётся фиолетовая Карма. Если она узнает, куда я влез — она меня просто уничтожит.
С трудом продравшись сквозь густые заросли на границе территорий, я наконец увидел впереди знакомые очертания монументальных каменных колонн. Дворец был совсем близко. Я тяжело привалился спиной к холодному мрамору одной из опор, пытаясь восстановить сбитое дыхание и унять дрожь в коленях.
И тут наступила темнота.
Я даже не успел вскрикнуть. Чьи-то невидимые, липкие пальцы резко обхватили моё лицо сзади. Что-то тёплое, с густой, пахучей жидкостью мгновенно налилось мне прямо в рот, забивая дыхание и заставляя судорожно глотать эту вязкую ментальную кашу. В ту же секунду мне намертво закрыли глаза. Разум со свистом ухнул в глухую, ледяную бездну, а тело начало стремительно уходить — почва буквально уплывала из-под ног, растворяясь в пространственном давлении.
— Небо, — прозвучал чужой, далёкий и зловещий голос откуда-то сверху, раскатываясь эхом в моей угасающей голове. — Готовить всё... Уходить.
Реальность окончательно раскололась на куски, стирая запахи, звуки и очертания дворца. Я падал в бескрайнюю, холодную пустоту, теряя остатки контроля над своей хамелеонской силой. И в этой навалившейся, вечной темноте, посреди парализующего страха, я вдруг чётко увидел её.
Я вижу маму.