— Эли, отпусти меня, — процедил я сквозь зубы, резко дёрнув кистью в попытке высвободить пальцы.
Она на секунду замерла, плавно повернув ко мне своё безупречное, лишённое эмпатии лицо, и неподдельно, по-детски удивилась:— Зачем?
— Мне так удобнее, — хмуро бросил я, поправляя воротник белоснежной земной рубашки.
Элизабет лишь капризно фыркнула и ещё крепче сжала мою ладонь своей рукой в белой рукавице, начисто проигнорировав моё недовольство.
— А мне вот так удобнее, — отрезала она, и её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца хищно блеснули. — Да и знаешь… Вдруг тебя вообще казнить захотят прямо на совете. Если я буду держать тебя за руку, эти космические объекты хотя бы побоятся сразу пустить тебя на мясо. Так что помалкивай и иди.
Я выглядел дико недовольным.
Мы шли по коридору, и со стороны это выглядело, наверное, максимально комично и гротескно. Эли вышагивала рядом со мной с абсолютно сияющими, полными искренней детской радости глазами, счастливая от нашей общей земной беседы. А я шёл рядом в этом дорогом строгом костюме-тройке, прожигая пространство вокруг себя ледяным, мрачным и чертовски недовольным взглядом. Моё уязвлённое эго «Пожирателя Корон» требовало мести, а вынужденная близость этой непредсказуемой психопатки только разжигала внутренний огонь. Но именно этот ядовитый гнев, бурлящий в венах, окончательно выжигал из моего тела остатки лихорадки, возвращая мышцам былую прочность.
В таком молчаливом, контрастном тандеме мы наконец достигли колоссальных, отливающих золотом дверей, ведущих в зал Императора.
— Всё, я устал, отпусти меня! — рыкнул я, окончательно теряя остатки терпения.
— Нет, не отпущу, — беззаботно отозвалась Эли, даже не замедляя шаг.
— Ты меня заебала! Живо отпусти меня, я тебе не игрушка!
Я резко поднял голову, собираясь высказать этой психопатке всё, что думаю о её причудах, но договорить не успел. В следующую же долю секунды мне в лицо прилетел её хлёсткий, молниеносный удар локтем прямо по носу. В глазах на мгновение полыхнуло золотом, а из ноздрей брызнула кровь, мгновенно пачкая воротник моей новой белоснежной рубашки.
— Вот и всё. Мы решили этот вопрос, — спокойно констатировала Эли, возвращая руку на место и как ни в чём не бывало продолжая сжимать мою ладонь.
Самое жуткое, что это было сделано вообще без злости. По её извращённой психопатической логике так и надо было поступать: я проявил недовольство — она дала физический отпор, зафиксировав свои границы. И я, зная её философию, не должен был обижаться на этот удар. Бой — это просто её единственный честный язык.
Перед самыми дверями к нам бесшумно подскочила испуганная горничная. Дрожащими руками она протянула мне чистый белоснежный платок. Я хмуро забрал его, прижал к лицу и быстрым движением стёр остатки крови вокруг губ и носа.
Прямо под тканью платкá я мысленно обратился к своей силе. Моё раздутое эго и ледяная ярость, закипевшая после удара Эли, дали мощный импульс универсальной энергии. Я мгновенно направил эту волну в лицо и силой воли заставил разбитый нос полностью регенерировать. Хрящ со щелчком встал на место, а капилляры мгновенно закупорились. Когда я убрал платок от лица, на коже не осталось ни единого следа от её локтя.
Эли, заметив это, на секунду замерла. Она уставилась на мой мгновенно заживший нос своими пронзительно-голубыми глазами, и на её безупречном лице отразилось искреннее, детское удивление, смешанное с завистью.
— А я так не умею... — обиженно и тихо протянула она, капризно надув губы.
Мой универсальный тип силы снова показал своё скрытое превосходство над её простым заряжаемым типом, пускай я всё ещё оставался в её глазах дилетантом. Это маленькое торжество моего эго придало мне сил. Я убрал испачканный платок в карман брюк, поправил галстук строгого земного костюма и приготовился к главному.
Огромные, инкрустированные золотом створки медленно поползли в стороны. Путь в тронный зал к Императору-астрологу и трём Князьям был открыт
Я вошёл следом за Леди Солнца. Тронный зал был огромный. Сразу, что бросилось в глаза — это огромное изображение солнца на полу. На потолке были изображены три колонны, и вокруг этой оси были круги. На самом дальнем были звёзды. Потом, на следующем круге, была луна, но только более тёмная, с веером. И потом была полностью красная линия, и будто кровь с неё капала. И рядом с колоннами были более светлая луна и солнце.
Я сразу опустил взгляд, рассматривая устройство зала и тех, кто в нём находился. Император восседал на своём троне, а возле самого подножия, прямо у центральной оси, расположились три ключевые фигуры высшей власти. Чуть ниже, по краям этого огромного зала, где на полу раскинулся нарисованный астрологический узор с солнцем, тянулся другой уровень пола. Там, по периметру, ровными шеренгами стояли личные воины, принадлежащие каждому из трёх Князей.
Первым из Князей, ближе всего к нам и дальше всех от Императора, стоял правитель северной зоны — Звездочёт. Это был крупный, мощный мужик лет тридцати пяти, с дико непрактичной причёской: почти полностью лысая голова, на которой оставалось лишь несколько длинных прядей. Его крепкое, мускулистое тело покрывал густой загар, а одет он был в плотную чёрную накидку, расшитую строгими золотыми линиями.
Следующей за ним стояла Тёмная Графиня Селена Затмение. Молодая девушка лет двадцати шести с длинными чёрно-фиолетовыми волосами. На ней было надето необычное, получёрное и полупрозрачное пышное платье, а в её бледных, почти белых руках покоился изящный веер, которым она лениво обмахивалась.
Последней из этой троицы стояла Кровавая Княгиня Скарлет. Её огненно-красные волосы резко выделялись на фоне остальных. В отличие от Селены, её наряд не имел прозрачных элементов — это был сложный гибрид, сочетавший в себе детали тяжёлой красной и чёрной брони, искусно перемешанные с тканью дорогого платья. В руке она небрежно держала что-то вроде боевой полумаски для лица.
— Я гарантирую, что вторая Элита не будет пытаться убить Императора, — звонко, на весь зал объявила Эли. Её ледяной голос теневого карателя Кровавой Империи эхом отразился от высоких сводов, заставив гвардейцев по краям зала синхронно сжать древки своего оружия. — Из-за его титула Пожирателя Корон не надо его опасаться, это в прошлом. И наоборот, если вы так боитесь, пускай на Ориона наденут наручники, мне всё равно.
При этих словах она выразительно обвела взглядом присутствующих, показывая мои абсолютно свободные руки, которые сейчас спокойно покоились в карманах чёрных брюк строгого земного костюма. Никаких оков на мне не было. Внутри меня всё бешено взвыло от самой мысли о позорных цепях, а ледяная ненависть к её капризному, непредсказуемому характеру в очередной раз мощно разогнала энергию по венам, окончательно выжигая остатки лихорадочной слабости. Я запоминал каждое лицо в этом зале.
Император, сидевший на троне прямо под выбитыми на потолке тремя колоннами, медленно сфокусировал на мне свой блуждающий фанатичный взгляд. Он шумно, со скрытым страхом выдохнул, и его холёное лицо на мгновение исказилось от нервного напряжения. Леди Солнца была слишком сильна и безумна, чтобы ей открыто перечить, и сама мысль заковать её фаворита приводила правителя в ужас.
— Нет... наручники не нужны, — поспешно, стараясь сохранить остатки императорского величия, произнёс правитель, судорожно взмахнув бледной рукой. — Не нужно никаких оков, Эли. Но пускай эта новая Элита будет контактировать со мной только через трёх Князей. Я не желаю видеть его у своего трона без их прямого надзора.
Звездочёт, стоявший ближе всех к нам, едва заметно усмехнулся, поправив золотые линии на своей чёрной накидке. Тёмная Графиня Селена Затмение слегка опустила свой полупрозрачный веер, а Кровавая Княгиня Скарлет хищно улыбнулась, медленно крутя в руках свою боевую маску.
Моя ошибка, в спешке оговорился. Ведь это было королевство Ориона, а не Императора и Князей.
Исправляем эту реплику, чтобы всё звучало логично:
— И что вы хотите от меня услышать? — хрипло, но твёрдо бросил я, в упор глядя на Императора и игнорируя направленные на меня клинки. — Я не стану присягать на верность вашей Империи. Я не пёс — ни своего бывшего королевства, ни вашей новой Империи.
По залу пронёсся яростный гул. Воины у стен буквально взвыли от такой неприкрытой дерзости, крепче перехватывая рукояти мечей и топоров. Ещё секунда — и они сорвались бы с мест, чтобы пустить меня на мясо за оскорбление правителя.
Но тут Звездочёт, стоявший ближе всех к трону, поднял свою массивную руку с золотыми накладками, приказывая гвардии замереть. Его суровое, загорелое лицо оставалось спокойным.
— Значит, ты на нейтрале? — ровным, леденящим тоном спросил первый князь, сканируя меня своими расчётливыми глазами.
— Да, я нейтрален, — отрезал я, расправив плечи своего строгого земного костюма. — Я не хочу, чтобы вы были моими врагами. И поверьте, вы сами этого не хотите. Я просто хочу, чтобы меня прямо сейчас отпустили отсюда.
Император на троне нервно сжал пальцами подлокотники, но прежде чем кто-то успел объявить меня государственным преступником, Эли резко вырвалась вперёд. Она бесцеремонно заслонила меня своим золотистым жакетом, а её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца хищно блеснули, заставив трёх Князей синхронно сделать полшага назад.
— Он хочет жить во дворце! — звонко, не терпящим возражений тоном приврала эта сумасшедшая психопатка, нагло коверкая мои слова прямо перед лицом правителя. — И он хочет учиться у меня управлению универсальной энергией. Так что вопрос закрыт, он остаётся со мной!
— Дело закрыто! — вдогонку нам яростно заорал Император прямо со своего трона.
Было очевидно, что он прекрасно слышал мой настоящий ответ про нейтралитет, но сознательно проигнорировал его на глазах у всего совета, решив подыграть Леди Солнца и поскорее замять опасную тему. Массивные двери зала по-прежнему оставались заперты, и мы все ещё находились внутри этого огромного, давящего помещения.
Едва эхо императорского крика затихло под высокими сводами, я резко вырвал свою руку из хватки Эли. Мой гнев больше не мог сдерживаться рамками приличий.
— Эли! Какого чёрта?! Отойди от меня! — прикрикнул я на неё вполголоса, разворачиваясь к ней всем корпусом.
Она послушно отошла на пару шагов назад, ничуть не обидевшись на мою грубость, и лишь спокойно поправила полы своего золотистого жакета.
В этот момент у подножия трона началось движение. Трое Князей и их личные воины, стоявшие на границах своих зон, начали медленно расходиться и направляться к выходам из зала, разрывая общее кольцо совета. Атмосфера вокруг оставалась наэлектризованной, а гвардейцы у стен всё ещё бросали на меня свирепые взгляды.
Эли плавно повернулась ко мне, и её пронзительно-голубые глаза на мгновение стали серьёзными.
— Орион, мне надо обсудить тебя с Императором, — ровным тоном произнесла она, кивнув в сторону трона. — Стой здесь, в зале, и жди меня. Или, если хочешь, можешь пока прогуляться по дворцу.
Я поправил пиджак своего строгого земного костюма, бросил холодный взгляд на уходящую имперскую элиту и хмуро ответил:— Да, пожалуй, я пойду прогуляюсь.
Я вышел из зала, наконец-то покинув это удушающее, пропитанное фанатичной астрологией пространство. Шагая по широкому, пустому коридору, я до хруста сжал кулаки в карманах брюк. Моё эго горело от уязвления.
— Как бесит эта сука, — процедил я сквозь зубы, даже не пытаясь сдерживать клокочущую внутри злость. — Не могу просто... Вот бы задушить её.
— Её? Ты про Леди Солнца?
Я резко повернулся на этот внезапный, вкрадчивый голос. Прямо позади меня стояла Кровавая Княгиня Скарлет. Её огненно-красные волосы мягко отливали в полумраке коридора, а элементы чёрно-красной брони на платье тихо звякнули, когда она сделала шаг ближе. Она держала в руке свою боевую полумаску и хищно, с безумным азартом улыбалась, глядя на меня.
— Ты говорил про Леди Солнца, — повторила она, прокручивая маску в пальцах.
Я хмуро смерил её ледяным взглядом, поправляя галстук своего строгого земного пиджака. Перед Кровавой Княгиней, управляющей чужими сосудами, я пресмыкаться точно не собирался.
— Тебе-то что? — отрезал я, приготовившись к любому повороту.
— Я бы тоже это сделала, если бы смогла, но, к сожалению, не могу, — Скарлет попыталась пошутить, но тут же намеренно скрыла лицо за своей боевой полумаской, просто приподняв её к глазам, чтобы спрятать свою хищную ухмылку.
Я смерил эту красноволосую княгиню абсолютно ледяным, презрительным взглядом. Внутреннее раздражение от местных обитателей дворца достигло пика.
— Это тупая шутка, — отрезал я, даже не подумав оценить её имперский юмор
— Меня бесишь ты, так что уйди, — сквозь зубы процедил я, даже не пытаясь скрывать своё глубокое презрение к этой красноволосой бабе.
— Ой-ой, как грубо, — Скарлет опустила маску от лица, и на её губах заиграла опасная, заигрывающая ухмылка. — Ты, я смотрю, любишь так говорить? Подвешенный язык у новой Элиты Солнца, ничего не скажешь. Или лучше звать тебя Пожирателем Корон?
— Это прозвище — сущий фарс, — отрезал я и устало облокотился спиной на холодную стену коридора, скрестив руки на груди своего строгого земного пиджака.
Скарлет мгновенно изменилась в лице. Весь её наигранный юмор испарился за долю секунды, а в глазах вспыхнул фанатичный, хищный блеск. Она сделала ко мне быстрый шаг, сокращая дистанцию почти вплотную. От неё повеяло удушающим, тяжёлым запахом железа.
— Знаешь, Орион… — её голос упал до леденящего шёпота, а пальцы крепче сжали боевую полумаску. — Что я точно знаю, так это то, что ты замешан в смерти практически всей царской семьи в королевстве. Расскажи мне об этом. Прямо сейчас.
Я почувствовал, как давление внутри резко поднялось, отдавая тяжестью в груди.
— Ох… Что-то голова болит, — хрипло выдохнул я, прижимая ладонь к пульсирующему лбу. В висках застучало, но я списал это на остатки лихорадки и стресс после совета. — Так что… Мне нет никакого смысла говорить с тобой.
— Бедный, — притворно вздохнула Скарлет, но её ухмылка никуда не делась. В глазах горел фанатичный интерес к моей персоне. — Знаешь, мне никуда не спешить. Я могу и подождать. Пошли, там дальше кулер есть.
— Я сам пойду, — огрызнулся я, поправляя воротник пиджака.
Мы пошли по коридору и завернули за угол. Там действительно у стены стоял массивный аппарат для воды, собранный умельцами Империи. Вот только одна деталь портила всю картину.
— И что? Стаканчиков нету, — хмуро констатировал я, осматривая пустую подставку.
— И что? — зеркально переспросила Скарлет.
Она небрежно пожала плечами и просто протянула ладонь к крану. В ту же секунду из металлической трубки послушно потекла струя чистой воды. Но вместо того, чтобы упасть на слив, жидкость прямо в воздухе начала неестественно закручиваться, мгновенно образовав идеально ровный, парящий водяной шар. Она лениво удерживала его силой мысли прямо над своей открытой ладонью.
Я ошалело уставился на эту парящую сферу. Моё эго и земная логика снова зашли в тупик.
— Ты что… знаешь магию воды? — недоверчиво приподнял я бровь.
— Нет, — Скарлет хищно улыбнулась, заставляя водяной шар плавно покачиваться в воздухе. — Это просто мой дар.
Я удивлённо приподнял бровь, глядя на то, как идеально ровная водяная сфера покачивается над её ладонью.
— Знаешь, я удивлён, — хмуро произнёс я, откинув раскалывающуюся от давления голову назад. — Многие удивятся, узнав, что женщина, известная как Кровавая Княгиня, умеет управлять… обычной водой. Ты будто и не человек вовсе, Скарлет.
Она медленно повернула ко мне лицо. Её огненно-красные волосы мягко скользнули по наплечникам чёрно-красной брони, а в глазах на мгновение промелькнуло что-то пугающе далёкое, древнее и холодное. Ухмылка с её губ исчезла.
— Я и не человек, — совершенно спокойно, без капли пафоса ответила она.
Я замер, всматриваясь в её бледные черты лица. Моё эго «Пожирателя Корон» и земная логика снова пошатнулись, открывая совершенно новую грань этого безумного мира.
— Почему? — выдохнул я. — Я знаю о существовании других рас здесь, но…
— Я симбиот, если так можно назвать, — Скарлет лениво оперлась о стену рядом с кулером.
— Симбиот? — я недоверчиво прищурился. Это земное слово в её устах прозвучало слишком неожиданно.
— Да, — она слегка наклонила голову, и её огненно-красные волосы скользнули по элементам брони. — Ты ведь такой же, как Леди Солнца, думал обо мне банальностями? На дне океана полно таких, как я. Или я вообще из космоса пришла. Ты же не думал, что я обычная вампирша? Хотя… кровь я действительно иногда пью. Просто у меня бывает мало железа в организме, приходится восполнять.
— И да, Пожиратель Корон, я очень люблю убийц, — Скарлет сделала шаг ко мне, и её голос стал пугающе вкрадчивым. — Ведь, знаешь, от них такое чувство отличное…
Она так увлеклась своими словами, что сама не заметила, как от переполнявшего её фанатичного азарта с силой сжала кулак. Острый, неестественно длинный коготь, показавшийся из-под перчатки, глубоко прорезал её собственную ладонь.
— Ой, смотри, кровь! — Княгиня удивлённо моргнула, разжала пальцы и с безумной, восторженной улыбкой протянула раненую руку прямо к моему лицу. — Хочешь её?
— Нет, я, пожалуй, откажусь, — я брезгливо отшатнулся, сильнее вжимаясь спиной в холодную стену коридора.
— Ну и я тогда откажусь, — легкомысленно пожала плечами она.
Прямо на моих глазах густая багровая жидкость, едва успевшая выступить из пореза, мгновенно сгустилась, превратившись в твёрдую корку, а затем и вовсе втянулась обратно. Ранка на её ладони бесследно исчезла, оставив безупречно гладкую бледную кожу.
Я ошалело проводил взглядом её руку, пытаясъ переварить этот безумный трюк.
— Так ты владеешь одновременно и магией воды, и магией крови? — недоверчиво прищурился я.
Скарлет тихо, снисходительно рассмеялась, оценив моё замешательство, и игриво покрутила в пальцах свою боевую полумаску.
— Да, — она кивнула, и её огненно-красные волосы мягко скользнули по наплечникам чёрно-красной брони. — Считай это простой аналогией, Пожиратель Корон. Ведь в нашем мире без земли и деревьев нет привычной магии стихий, так? Так вот, для меня вода — это как земля, прочный фундамент, основа всего. А кровь — это как дерево, живая материя, которая из этой основы растёт и пульсирует. Я просто управляю этой экосистемой.
— Ну, я пошла, ещё увидимся, Орион, — Скарлет хищно улыбнулась, отступая на шаг в полумрак коридора. Она плавно нацепила свою боевую полумаску, и её голос из-под металла зазвучал глухо, но чертовски многообещающе. — В моих землях Пожиратель Корон станет богом. Это так, если решишь приехать к моим землям.
Она сделала изящный пируэт и лёгкой, бесшумной походкой скрылась в глубине противоположного прохода, оставив меня одного у аппарата с водой. Её слова про «бога» в багровой зоне контроля жидкостей тяжёлым осадком легли на моё уязвлённое эго. Княгиня-симбиот явно вела свою собственную, скрытую от Императора игру.
Не успело эхо её шагов затихнуть, как двери тронного зала со скрипом распахнулись, и оттуда стремительно вышла Элизабет. Её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца мгновенно зафиксировали меня у кулера. Полы её золотистого жакета плавно покачивались в такт её быстрым, уверенным шагам.
Она подошла вплотную, бесцеремонно схватила меня за руку своей ладонью в белой перчатке и потащила в сторону массивных ворот, ведущих во внутренний двор Главного дворца. Её ледяной тон психопата снова сменился этой странной, предвкушающей детской радостью.
— Пошли, Орион! — весело воскликнула она. — Я ведь обещала показать тебе то самое секретное место, которое на все сто процентов доказывает мою теорию о трёх эпохах. Тебе полезно будет увидеть это своими глазами.