Я сидела в роскошном кресле мэра, закинув ноги на стол, и лениво крутила в руках оторванную башку бывшего главы этого города. Из шеи еще капала темная кровь, пачкая дорогую лакированную древесину. Мне было плевать.
Рядом на столе лежала маска. Уже зашитая. Та баба действительно постаралась — шов вышел ровным и прочным. Мои ребята, прибывшие чуть позже, щедро заплатили ей золотом из городской казны. Империя всегда платит тем, кто полезен.
Прошел всего час с тех пор, как я в одиночку завоевала этот чертов город.
А за окном уже вовсю гремели тяжелые цепи и ревели двигатели. Прибыл наш имперский флот. Сотни кораблей заполнили гавань, высаживая тысячи солдат. На этом лично настоял Император. У него был четкий расчет. Во-первых, он хотел прямо сейчас, в реальном бою, проверить наши новые имперские технологии на выживших силах этого королевства. Во-вторых, Император прекрасно понимал мою ценность. Он запретил мне тратить слишком много личной энергии на зачистку остатков армии врага. Зачем жечь ядерное солнце ради уничтожения кучки вшивых гвардейцев, если для этого есть обычные солдаты и техника?
Дверь в кабинет мэра с грохотом распахнулась. На пороге показался командующий авангардом флота, закованный в тяжелую броню Империи. Он мгновенно опустился на одно колено, не смея поднять глаз на меня и на окровавленную голову в моих руках.
— Леди Солнца, — рявкнул он. — Флот высадился. Мы готовы выдвигаться на штурм следующих рубежей. Прикажете задействовать экспериментальные образцы?
Я брезгливо швырнула башку мэра в угол комнаты. Она с глухим стуком покатилась по ковру. Потянувшись, я взяла со стола обновленную маску и медленно закрепила ее на лице.
— Выдвигаемся, — приказала я, вставая с кресла. — Посмотрим, на что способны новые игрушки Императора. Моя энергия понадобится для целей покрупнее.
Я вышла на улицу. Город уже был полностью оккупирован. Повсюду маршировали наши солдаты, а над центральной площадью криво висел свежевывешенный флаг Империи — кроваво-красное полотнище с гербом из трех тяжелых колонн.
Посреди улицы я заметила массивную, громоздкую машину. Внутри нее, за толстым бронированным стеклом огромной колбы, бешено бурлила и пульсировала золотая энергия. Моя энергия. Я вспомнила, как перед отправкой меня просили залить силу в какой-то непонятный аппарат. Значит, это он.
— Эй, ты, — я окликнула ближайшего инженера. — Что это за хреновина?
Техник мгновенно побледнел и вытянулся по струнке.
— Леди Солнца, это заправка! Наши новые боевые технологии работают исключительно от вашей концентрированной энергии. Мы можем показать их в действии прямо сейчас, если хотите.
Я равнодушно окинула взглядом эту железную махину.
— Валяй.
Один массивный капитан вышел из-за ширмы, когда инженер позвал его. Он был одет в легкую имперскую броню, а за спиной у него висел механический джетпак.
Капитан тяжело зашагал к заправочной машине и забрал тяжелое орудие с длинным стволом и массивным дульным выходом. По бокам от рукояти крепились два пустых бака. Медленным, отработанным движением он снял свой джетпак, вытащил из него разряженный блок питания и снял с заправочной станции новый, до краев залитый моей золотой силой. Капитан вставил свежий энергоблок на место, вернул старый на зарядку и снова надел джетпак.
— Тест пошел, — глухо доложил капитан через шлем.
Его джетпак взревел, и боец с легкостью взмыл в воздух, зависнув над разрушенной улицей.
Это зрелище меня слегка удивило. Капитан резко нажал на курок. До моих ушей донесся тяжелый, нарастающий гул, будто пушка судорожно всасывала в себя всю доступную мощность. В следующую секунду из длинного ствола вырвался ослепительный желтый луч. Оружие выдало колоссальный поток чистой плазмы, которая ударила в землю и начала за доли секунды выжигать камень, превращая гранит в дымящуюся лаву.
— И этот луч действительно настолько мощный? — я скрестила руки на груди, наблюдая за тем, как плавится камень.
— Он невероятно сильный, Леди Солнца, — поспешно затараторил инженер, сверяясь с показателями на панели заправки. — Мы уже тестировали эти лучи на местных революционерах. Оружие прожигает человеческое тело за доли секунды, кости испаряются мгновенно. Но пока это наш технологический предел. Если мы пытаемся взять больше вашей энергии и загнать в пушку повышенную концентрацию, дуло ломается от жара, а баки по бокам просто взрываются.
— И сколько у вас этих игрушек с собой? — равнодушно спросила я, глядя на парящего в небе капитана.
— Объём этой партии невелик, экспериментальный завоз. Сейчас у нас готовы к бою двадцать джетпаков и десять таких пушек. Но с вашей заправкой этого хватит, чтобы превратить следующий город в выжженную пустыню еще до того, как туда подойдут наши основные силы.
Капитан в воздухе отпустил курок. Гул пушки затих, а из раскаленного докрасна ствола повалил густой едкий дым. Земля под ним превратилась в глубокую, бурлящую канаву из жидкого стекла.
Я подошла к приземлившемуся капитану. Он тут же вытянулся по струнке и прижал кулак к груди.
— Здравия желаю, Леди Солнца!
— Как же воняет от этого дула, — я поморщилась, когда в нос ударил резкий запах жженого металла и паленого камня. — Как ты вообще это держишь? Тяжело, небось?
— Приходится, Леди Солнца, — твердо ответил капитан сквозь шлем, но по его фигуре было видно, как он занервничал под моим взглядом.
— Эм, ладно, — я лениво окинула его взглядом с ног до головы. — Только не смотри на меня так, будто ты влюбленный козел. Бесит.
Капитан мгновенно залился краской, его голос дрогнул, но он попытался вернуть докладу прежний пафос:
— Извините! Я… Я готов отдать всю кровь ради Империи. И ради вас!
— Да окей, я поняла, — я равнодушно отмахнулась, даже не дослушав его тираду. — Только продолжай выполнять свою работу и не отвлекайся на глупости.
Я развернулась к инженерам и офицерам штаба, которые суетились у заправочной машины. Нам нужно было двигаться дальше, а не разводить здесь сопли.
— Так что там по плану? Эм, кто вообще отвечает за этот чертов план?
Из толпы офицеров судорожно выбежал штабной тактик, прижимая к груди карту следующего региона. Он заикался от страха, но пытался говорить по делу.
— Леди Солнца, план таков! Вы можете прямо сейчас выдвигаться на ближайший город в одиночку. Но приказ Императора строгий: пока не убивайте никого и не захватывайте город без нас. Просто покажитесь им. Явитесь над их стенами как предвестник апокалипсиса. Наведите первородный ужас, сломайте их волю к сопротивлению. А дальше прибудем мы с нашей новой техникой, и вы лично посмотрите, как мы зачистим остатки.
Я ухмыльнулась под маской. Император хотел устроить показательную демонстрацию силы для всего королевства. Психологическая атака моим присутствием, за которой последует технологический геноцид.
— Просто показаться? — я лениво потянулась, разминая плечи. — Ладно. Устрою этим смертным незабываемый рассвет. Готовьте свои пушки и не опаздывайте к началу шоу.
В следующую секунду я оттолкнулась от земли. Воздух вокруг взорвался от звуковой волны, и я на огромной скорости взмыла в небо, взяв курс на следующий город.
Я летела, специально сбросив скорость до минимума. Набирать высоту и мчаться на сверхзвуке сейчас не было никаких сил.
Черт. Снова.
Я резко спикировала вниз, тяжело приземлившись посреди глухого леса на подступах к городу. Напал дикий приступ спазмов. Живот скрутило так, что потемнело в глазах. Тупые месячные. Даже меня, сильнейшее существо в Империи, способна прогнуть обычная биология. Против природы не попрешь. Как же это бесит. Что за дерьмо.
Вспыхнув от злости, я подошла к огромному валуну и наотмашь ударила по нему ногой. Камень с оглушительным треском раскололся надвое. С обратной стороны, сжавшись в комок, сидел пацан лет восьми. В руках он судорожно сжимал корзинку, доверху набитую лесными ягодами.
Я уставилась на мелкого. Он уставился на меня, дрожа всем телом.
— Что... откуда ты тут взялся? — процедила я сквозь зубы.
— Ты... ты Убийца Солнца! — закричал он, заливаясь слезами от ужаса.
— Что? Я Леди Солнца! — рявкнул я в ответ.
Меня накрыла лютая волна ярости. Взбесило абсолютно всё. И этот тупой сопляк со своей «убийцей», и само имя «Леди Солнца», которое мне насильно дал Император и которое я искренне ненавидела всей душой.
Разозлившись еще сильнее, я грубо схватила пацана за шкирку, как паршивого котенка, и с силой выдернула из обломков камня. Болевой спазм снова ударил по пояснице. Силы окончательно покинули меня. Наплевав на пафос, я просто повалилась прямо на траву, вырвав из рук вопившего ребенка его корзину.
— Просто понимаешь... меня всё это бесит! — выдохнула я, укладываясь поудобнее на мягкий мох.
Я запустила пальцы в корзину, сгребла горсть ягод и начала жадно запихивать их в рот, уничтожая чужие припасы как обычные снеки. Кислый сок немного притупил тошноту. Мелкий замер, вытаращив на меня глаза. Его заклинило от такой картины.
— Это все... — я прожевала очередную порцию ягод и уставилась в небо сквозь кроны деревьев. — Меня бесит эта чертова война. Бесит Император. Я хочу быть с Луной и с одним конкретным мужчиной. Но мне нужно встретиться с ним, ведь это гребаная судьба. Ты вообще понимаешь меня?
Пацан судорожно сглотнул. Встретившись со мной взглядом, он мгновенно перестал плакать, боясь издать даже лишний звук.
— Не ной.
Пацан тут же шмыгнул носом и замер.
— Окей, просто заткись, — я перевела дух и уставилась на него пристальнее. — О, стой, стой. Погоди. Ты знаешь Ориона? Знаешь, сто процентов знаешь. Ты должен его знать.
Малой непонимающе моргнул, а потом тихо промямлил:
— Орион Пожиратель Корон? Ну, а кто его не знает...
Я аж подавилась ягодой.
— Что? Пожиратель Корон? Ты, наверное, спутал с Элитой Солнца. Понятно, ведь ты просто глупый пацан.
— Ну да, его все знают, — пацан обиженно надулся. — Натворил шуму и всё такое...
Меня бросило в жар, и это было никак не связано с магией.
— Погоди. Всё-таки Пожиратель Корон? Что он натворил такого, что его прямо все знают?
— Ну, он...
— Давай по порядку, малой, — отрезала я, приподнимаясь на локтях. — Выкладывай всё, что слышал.
— Ну, он известен тем, что убил наследницу дома Аргентиты, — пацан загнул один палец, уставившись в землю. — А потом убил короля. И держал в заложниках Кристину в политическом браке. И пытался убить нынешнюю королеву! И убил принца... И прошлую королеву Кристину тоже убил! А потом он сам того... Ну, исчез или помер, никто не знает.
Я застыла. Горсть ягод так и осталась зажатой в моей руке, а сок капал прямо на траву.
В голове на секунду воцарилась звенящая пустота, сменившаяся диким, оглушительным стуком сердца. Орин. Мой Орин. Человек, ради встречи с которым я терпела этот имперский ад и гнула спину перед Императором, вырезал правящие верхушки целых государств как скот. Убил наследницу Аргентиты? Уничтожил короля, прошлую королеву, принца, едва не прикончил нынешнюю?
Пожиратель Корон. Вот, значит, почему его так прозвали. Он буквально сожрал всю королевскую династию в одиночку, оставив после себя лишь пепелище и хаос.
Но финальные слова мелкого ударили по мне сильнее всего. Сам того.
Я резко подалась вперед, мертвой хваткой вцепившись пальцами в плечо пацана. Моя магия на секунду заискрилась на кончиках пальцев, отчего ткань его рубахи жалобно затрещала.
— Что значит сам того? — мой голос упал до леденящего шепота. — Договаривай, мелкий. Где он сейчас? Что с ним случилось?
— Что? Сдох? Нет, он не мог... — выдохнула я, чувствуя, как внутри всё обрывается, а на смену боли в животе приходит дикая, первородная ярость.
Я резко оттолкнулась от земли. Пацан остался валяться на траве, оглушенный звуковой волной, а я на суперскорости взмыла в небо. Земля под ногами превратилась в размытое пятно. Воздух вокруг меня горел от бешеного ускорения. Не было времени облетать, маневрировать или сбавлять темп.
В мгновение ока я достигла ближайшего города. Вместо того чтобы цивилизованно пройти через ворота, я на полной скорости буквально пробила каменную стену собственным телом. Гранит разлетелся в щепки, поднялась туча пыли и каменного крошева.
Не останавливаясь, я сделала резкий разворот на 180 градусов прямо в воздухе. Мой взгляд мгновенно выцепил выжившего охранника, который в ужасе пятился назад среди обломков стены. Рывок — и я намертво схватила его за шею, взмывая вместе с ним на пару метров вверх.
— Где Орион?! — рявкнула я прямо в его бледное лицо.
Солдат судорожно засучил ногами в воздухе, пытаясь глотнуть хоть каплю кислорода, и с трудом выдавил из себя сквозь хрип:
— Орион... Тот сраный Пожиратель Корон... Он сдох!
Его череп взорвался через пару секунд после этих слов. Я просто сжала пальцы чуть сильнее, и кости разлетелись брызгами крови и осколков, пачкая мои белые сапоги. Мне было плевать. В ушах звенело только одно слово.
Я смотрела на жителей. Они замерли на улицах, парализованные ужасом, глядя на меня и на обезглавленный труп стражника.
Внутри меня все горело. Руки сами потянулись вверх. Я уже хотела создать полноценную модель Солнца — колоссальное заклинание, способное одним ударом выжечь этот чертов город до самого основания вместе со всеми его обитателями.
Но тут небо над пробитой стеной загудело. Я увидела, как в город на огромной скорости влетел наш имперский спецотряд на джетпаках, сверкая раскаленными дулами пушек. Они прибыли вовремя.
Я сорвалась с места и на максимальной скорости подлетела прямо к их командиру, зависнув в воздухе лицом к лицу.
— Убей тут всех, — мой голос звучал пугающе тихо, без единой эмоции. — Сожги каждый клочок этой земли. Чтобы ничего не осталось.
Капитан спецотряда на секунду замешкался, оценивая масштаб моей ярости, а затем глухо рявкнул через шлем:
— Понятно.
Я взлетела на огромную высоту, зависнув в небе над обреченным городом. Сверху открывался прекрасный вид на ад, который устроили мои солдаты. Город буквально выжигал сам себя. В воздухе стоял невыносимый смрад паленой крови, горящей плоти и обугленных трупов.
Если в этом мире нет Ориона, то и это чертово королевство не имеет права на существование. Я сотру его с карты.
Сквозь прорези в маске я лениво наблюдала, как человеческие тела взрываются изнутри от попадания раскаленных лучей из имперских пушек. Моя энергия в их баках работала безотказно. Здания рушились одно за другим, превращаясь в пылающие факелы. Тех, до кого не доставало пламя, солдаты спецотряда добивали вручную — штыками и мечами. Жители, стражники, ополчение — имперская мясорубка не щадила никого.
Среди общего хаоса мой взгляд зацепился за самое большое и помпезное здание в центре — местную ратушу. Разогнавшись, я камнем бросилась вниз и влетела прямо в паномахное окно верхнего этажа, в дребезги разнеся стекло и тяжелые рамы.
Я приземлилась посреди роскошного кабинета главного чиновника этого округа. Наперерез мне тут же прыгнули двое элитных стражников с обнаженными клинками. Глупцы.
— Где Орион?! — рявкнула я.
Двое стражников лишь рыпнулись в мою сторону, судорожно замахнувшись оружием. Их судьбой была смерть. Я даже не стала уклоняться от ударов. Мои руки взметнулись вперед, намертво обхватив их шлемы. Секунда — и под пальцами захрустели черепа, а из их доспехов повалил густой дым. Они вспыхнули золотым энергоогнем изнутри, выгорая за долю секунды. Сразу после этого я брезгливо выбросила оба дымящихся трупа в разбитое окно.
Я медленно повернулась к главному. Чиновник в дорогом камзоле уже до полусмерти зажался в угол, буквально прижавшись спиной к стене. Его трясло так, что зубы стучали.
— Что стало с Элитой Солнца?! — я сделала шаг вперед.
— Он... он умер! — в ужасе выкрикнул старик.
Я не стала слушать эти бредни. Одним резким движением я перехватила его запястье и с сухим хрустом сломала ему руку в трех местах. Кости лопнули, как сухие ветки. Чиновник взвыл на весь кабинет, падая на колени.
— Ладно! Ладно! Пощади! — заскулил он, глотая слезы и собственную слюну от дикой боли. — Он... его судьба неизвестна! На месте его последней битвы не нашли труп! Были найдены только его волосы и разбитые окна, залитые его кровью! Есть теории, что он выжил и скрывается, но это не факт! Никто не знает наверняка!
Я села на стол, лениво свесив одну ногу и глядя сверху вниз на хнычущего чиновника. Кабинет вокруг продолжал заполняться гарью, но мне было плевать.
— Расскажи о нем, — приказала я, не сводя с него тяжелого взгляда.
Чиновник судорожно сглотнул, прижимая к себе сломанную руку, и затараторил, боясь поднять глаза:
— Я... я не виделся с ним лично, Леди Солнца. Но он странный. Очень странный. Всё началось с того, что он устроил жуткий пожар и начисто сжег военные казармы. Неведомая зеленая энергия за секунды похоронила всю элитную охрану и поголовно всех командиров второго класса. Никто не спасся. Уже после этого он публично, на глазах у толпы, задушил леди Аргентиту. Следом, когда вспыхнул бунт, он в ярости сжег половину нашей столицы... И самым последним делом он хладнокровно убил бывшую королеву Кристину.
Я молчала. Моё дыхание на секунду полностью прекратилось.
Зеленая энергия. И моя — желтая, солнечная.
Наши энергии. Наши цвета. Один этот факт мгновенно возбуждал, заставляя сердце биться в бешеном темпе. Такой же, как я. Чудовище, способное в одиночку штурмовать королевства и выжигать города. Когда я произнесла это про себя, глубоко под кожей, прямо в крови, с новой силой потек дикий, первородный азарт и вкус грядущей битвы. Мы созданы друг для друга. Два абсолютных разрушителя этого мира.
Но тут внизу живота снова резко скрутило. Спазм вернул меня из пафосных мыслей в суровую реальность. Долбаная биология.
Я поморщилась от боли, резко соскочила со стола и грубо пнула чиновника носком белого сапога:
— Где у вас здесь туалет?