Я вышел за ворота.
В один момент меня накрыло сильнейшим шоком, облегчением и страхом. Чёрт, о чём я только думал там, внутри? Я ведь просто лицемерил ей в лицо. Почему я такой? Я делаю всё это словно не осознанно. Почему меня вообще так сильно тянет убивать людей? Я ведь никакой не злодей. Чёрт.
Почему я вообще во всё это ввязался? Почему мне тогда пришёл в голову этот тупой план убить Кая? Я что, ненормальный? Я поссорился с братом, и он вряд ли меня простит. Зима хочет моей смерти. Меня уже ищут на трёх континентах. Твою мать, я собственноручно испортил себе жизнь! И ради чего? Просто из-за тупой жадности и своего эгоизма. Почему я такой? Я сам разорвал себя изнутри, уничтожил собственную мораль.
Пока я шёл, думая про себя, я на полной скорости врезался в фигуру.
От неё пахло странно, совсем не человеком. Запахом тины, наверное. Я поднял взгляд. Этот персонаж был выше меня, закутан в белый плащ, а на голове сидел головной убор, похожий на козырёк или кепку. Но ощущения от его присутствия были знакомыми. Будто я уже знаю его.
— Ты Орион, — сказал он. Голос был неприятным, хриплым, будто у него внутри была пасть, которая брызжет слюной.
Погодите. Он знает моё имя.
Я осмотрелся и процедил:— Кто ты?
— Вы меня не знаете, Орион, — отозвался незнакомец. — Странно, но мы союзники.
Я резко повёл рукой, намертво схватил его за шкирку и одним мощным рывком утащил в тёмный глухой переулок. Я покрыл руки энергией, чтобы зажать его сильнее, и намертво прижал его к стене.
— Кто ты?! — рыкнул я.
— Эй-эй, мы не враги! — зашипел он из-под козырька. — Я посланник Кристины! И мы с вами знакомы... по крайней мере, я вас знаю.
Он медленно потянулся вверх и снял кепку.
Что за... Я инстинктивно отступил на шаг назад, ослабляя хватку.
Передо мной стояла настоящая рептилия. Зелёная чешуйчатая кожа, пустые змеиные глаза и вытянутая пасть.
— Что... Кто... Что за нахрен?! — вырвалось у меня. Разум пытался переварить увиденное.
— Я союзник Кристины, и я с вами знаком... Сейчас, подберу слова, — прохрипел ящер, смиренно опуская лапы. — Я за вами следил, когда она просила.
— А, да... Ты тот самый следопыт? — до меня наконец дошёл смысл его слов, но паранойя никуда не делась. — Я никогда не видел тебя вживую. И с чего это я должен тебе доверять?
— Эм... Я не знаю, — растерянно протянул рептилоид.
Я мысленно подумал, что этот рептилоид явно умом не блещет. Но сам факт, что он незаметно следил за мной несколько лет назад, когда я ещё был мужем Кристины, уже чего-то стоил. Даже лучшая убийца королевства тогда не смогла остаться для меня незамеченной, а его я в те годы так ни разу и не засёк.
— Я так понимаю, в слежке тебя не знали из-за покрова хамелеона, наверно? — угрюмо спросил я, разглядывая его чешую.
— Хамелеон? Что это? — тупо моргнул змеиными глазами ящер.
— Ах, да... — я раздражённо выдохнул, понимая, что в этом мире другие названия. — Ну, в общем, ты меняешь цвета своей чешуи, я так понимаю?
— А вы умнее, чем кажетесь, Орион, — выдал он, искренне удивившись.
Я промолчал, проглотив это сомнительное гостеприимство.
— Так ты собачка Кристины? — хладнокровно процедил я, возвращаясь к делу.
— Что? Нет! Кристина — моя королева, — гордо выпрямился ящер, и в его хриплом голосе прорезалось искреннее почтение. — Позвольте рассказать мне мою историю.
— Я не хочу, — отрезал я, не желая тратить время на сопли.
— Но чтобы вы понимали... Ведь Кристина прислала меня, чтобы я помог вам, и присматривал за вами, — упрямо продолжила рептилия, проигнорировав мой отказ.
Я хмуро ухмыльнулся про себя. Кристина есть Кристина. Даже запертая во дворце Лили, она всё равно умудряется двигать свои фигуры на этой доске.
— Ну, в общем... Я Хромалианин, — начал рассказ рептилоид, уставившись в сырую землю переулка. — Будучи совсем маленькими, мы с сестрой попали в руки работорговцев. На Чёрном рынке экзотические разумные рептилии стоили баснословных денег. Нас держали в клетке как диковинку, пока нас не заметила принцесса Кристина. Королева Кристина знала, что мы — последние из своего рода. Ведь Кровавая империя истребила всех Хромалиан за способность менять цвет своей чешуи. Но потом вмешался он... Второй по силе в мире.
Ящер на секунду замолк, и в его глазах промелькнул суеверный страх.
— Он заступился за нас с сестрой. Сказал, что последних из рода нельзя убивать. Но он не стал о нас заботиться. Он просто сказал работорговцам: «Не смейте истреблять их расу, пусть доживут». И спустя время мы с сестрой снова попали на рынок, где нас и нашла принцесса Кристина. Она выкупила нас. Моя сестра оказалась слабой, а я вот вырос сильным. И теперь я обязан Кристине жизнью.
— И где твоя сестра? — спросил я, разглядывая его зелёную чешуйчатую кожу.
— Она живет в доме... в одном из домов в столице. Мы скрытные, так скажем, — прохрипел ящер.
Он явно пытался подобрать слова получше, но выходило это у него довольно мило. «Милый рептилоид-хамелеон, который годами ходил за мной тенью... Дожили», — подумал я про себя.
— Вы типа наёмные прихвостни Кристины? — хладнокровно процедил я, прищурившись.
— Верно, Орион. Ладно, — ящер засунул лапы под плащ и окинул меня ответным оценивающим взглядом. На его пасти расплылось подобие гордости, и он снисходительно выдал: — Вы, люди, кажетесь умными. Возможно, вы наравне со мной по уму, Орион.
Я промолчал, переваривая этот сомнительный комплимент от рептилии, которая сама умом явно не блестела.
— Ага, да, — хмуро бросил я, не желая тратить время на споры. — И как мне тебя звать?
— Си́зекс.
— Буду звать тебя ящером, — отрезал я, не собираясь ломать язык об его змеиное имя. — Просто и всё. Так и что ты здесь? Зачем пришёл?
— Кристина дала мне указ, — Си́зекс сразу посерьёзнел, его пустые змеиные глаза уставились прямо на меня. — Ты должен прийти и сдаться Лили.
Я аж поперхнулся от такой наглости. Моя паранойя мгновенно взвилась на дыбы.
— Зачем?! — рыкнул я.
— Поговорить. Ты обязан как-то поговорить с Лили. Я не знаю... Она написала, что ты можешь сдаться, или что-то в этом роде. Главное — поговори с ней.
Я молча сглотнул вскипевшую желчь. План казался абсолютно тупым, но Кристина никогда ничего не делала просто так. Если она просит меня пойти в это осиное гнездо — значит, это мой единственный шанс перевернуть игру в этом королевстве .
— Ладно, — процедил я сквозь зубы, разворачиваясь и направляясь на выход из тёмного переулка.
Ящер бесшумно пошёл за мной, мгновенно подстраиваясь под мой шаг. На пустой рассветной брусчатке его силуэт в белом плаще казался почти невидимым.
— Слушай, ты, рептилия, — не оборачиваясь, негромко спросил я, пока мы шли вдоль серых стен домов. — Каким вообще был этот Второй по силе в мире? Я встречался примерно с Третьим местом... С Леди Солнца. Но какой был Второй? Чем он был сильнее её?
— Он крутой, сэр, — ответил ящер, уставившись в пространство своими пустыми змеиными глазами, пока его белый плащ бесшумно шуршал по рассветной брусчатке. — Он умел делать вжух, а потом всё взрывалось.
Я на секунду замер и раздражённо покосился на его зелёную чешуйчатую рожу.
— Вжух? Что ты имеешь в виду?
— Взмах рукой, и всё, — простодушно прохрипел Сизекс. — Стены мгновенно вдребезги, воздух взлетал.
— В чём его сила? — я нахмурился, пытаясь выудить из этой тупой рептилии хоть какую-то материальную физику его врождённой способности. — В чём особенность?
— Я точно не уверен, но, наверное, в площади, — Сизекс почесал когтистой лапой подбородок. — Он может просто выделить определённую область площади, а что?
— Ничего, — отрезал я, отворачиваясь.
Мысленно я увяз в глухом, липком страхе. Если я когда-нибудь столкнусь с ним, будет ли у меня хоть какой-то шанс выжить? Хотя... о чём я вообще думаю. Я ведь даже Зиму не смог убить, моя шкура едва уцелела, а тут на горизонте маячит хладнокровный монстр, который стоит на Втором месте во всём мире.
— Так и что будем делать? — нарушил я тишину, резко поворачиваясь к спутнику.
Сизекс тоже повернулся ко мне, и его пасть растянулась в жутковатой, но искренней улыбке.
— О, Орион, я рад, что мы стали друзьями! — прохрипел он и с готовностью протянул мне свою массивную зелёную лапу с острыми чёрными когтями.
— Ага, — буркнул я, проигнорировав его жест и даже не думая протягивать руку в ответ. Моё самолюбие и так было растоптано после бильярдного стола Вивиан, чтобы ещё брататься с ящерицами в подворотне. — Можешь пойти в бар. Или что ты там хочешь?
— Что я хочу? — Сизекс растерянно моргнул пупырчатыми веками.
Я остановился на перекрёстке двух пустых утренних улиц Континента Дракона, хмуро засунул руки глубоко в карманы и смерил его ледяным взглядом:
— Слушай. Пошли на Чёрный рынок. Если ты, конечно, не считаешь себя трусливой рептилией, которая до судорог боится своего прошлого, а?
Ящер мгновенно выпрямился, его чешуя на шее яростно встала дыбом, а в хриплом голосе прорезалась жёсткая, упрямая гордость выжившего Хромалианина:
— Я не боюсь Чёрного рынка, Орион, — жёстко повторил ящер, и его чешуя на шее медленно разгладилась под белым плащом.
— Но, Орион, у нас по плану разговор с Лили, — Си́зекс растерянно моргнул пупырчатыми веками, преграждая мне путь.
— Да кого сейчас волнует эта Лили и Крис? — хмуро бросил я, пытаясь обойти его на узком перекрёстке пустых рассветных улиц Континента Дракона.
— Меня, — упрямо выдохнул рептилоид, даже не шелохнувшись.
— Слушай, бро. На Чёрном рынке у меня осталось одно дело, — хмуро отрезал я, делая шаг вплотную к его зелёной чешуйчатой роже.
— Вы говорили про Сайлент? — бесцеремонно прервал меня Си́зекс, сузив свои пустые змеиные глаза.
Я резко замер на месте, чувствуя, как внутри всё напряглось от глухого, параноидального укола. Моя маска тихони Эрена едва не треснула. Эта рептилия точно следила за мной месяцами, раз с ходу знает её имя.
— Допустим, — ледяным тоном процедил я.
— Так вы любите её, а не госпожу Кристину? — выдал он своей вытянутой пастью.
Его тупые, прямолинейные вопросы мигом вывели меня из себя, заставив кровь прилить к лицу. Моё самолюбие взбесилось, и я зло зашипел на него в ответ:
— Я не люблю ни Сайлент, ни Кристину, ясно тебе, ящерица?! Я вынужден отдуваться, в том числе за них!
Я перевёл дыхание, пытаясь вернуть контроль, и грубо махнул рукой в сторону грязных кварталов:
— Пошли, ящерица. Мы просто поразвлекаемся. Не более.
Рептилия посмотрела на меня с явным, глубоким подозрением, смешно наклонив голову набок.
— А что там можно делать? — хрипло спросил Си́зекс.
— Всё. На Чёрном рынке нет ограничений, — я хладнокровно ухмыльнулся, разворачиваясь к нему спиной. — Только зови меня Эреном. Понятно тебе, голова?
— Поскольку мы с тобой друзья, а как меня учила Кристина — друзей надо развлекать, — выдал ящер, и его пасть снова растянулась в жутковатой, но искренней улыбке. Он уверенно кивнул своей чешуйчатой головой. — Я пойду с тобой.
Я хмуро усмехнулся, не оборачиваясь и продолжая мерить шагами пустую утреннюю брусчатку.
— И да, как там тебя... Сизхейт? — я намеренно переврал его имя, засунув руки глубже в карманы плаща. Моё самолюбие всё ещё требовало держать эту рептилию на дистанции. — Не говори Кристине о наших дружеских посиделках.
— Сказал я, идя в сторону Чёрного рынка.
Си́зекс лишь бесшумно пристроился следом, мгновенно растворяясь белым пятном в сером рассветном полумраке Континента Дракона.
Когда мы подошли к Чёрному рынку, я невольно замер, оглядывая серые, покосившиеся ряды лавок. Меня здесь не было довольно давно, и за это время рынок очень сильно изменился. Во-первых, он стал гораздо меньше. Раньше это была огромная, буквально отдельная часть города, живущая по своим волчьим законам, но Лили, видимо, начала активно бороться с этим подпольем. Из-за её облав и постоянных гвардейских рейдов торговцы теперь жались друг к другу, а охрана заставляла всех прятать контрабандный товар при любом шуме.
На входе у деревянных ворот переговаривались двое наёмников в кожаных доспехах. Обычные цепные псы местных воротил. Прошмыгнуть мимо них незамеченными не получилось бы.
— Ящерица, ты ведь умеешь помогать друзьям? — негромко спросил я, бросив взгляд на пост. — Надо обойтись без лишнего шума и оружия. Я возьму левого, ты — правого.
— Окей, друг, — послушно прохрипел Сизекс из-под своего капюшона.
Мы разделились. Я зашагал вперёд, на ходу разыгрывая карту тихони. На середине дороги я резко прихрамывал, сделал вид, будто у меня что-то застряло в ботинке, и со стоном опустился на колено прямо перед левым охранником, симулируя проблему.
— Эй, а ну снимай ботинок! — грубо прикрикнул наёмник, хватаясь за рукоять меча на поясе и подозрительно оглядывая меня. — Сюда нельзя, проваливай обратно!
— Да-да, сейчас сниму, — запричитал я, изображая испуг и послушно возясь со шнурками.
Я заставил его поверить, что в моём ботинке реально что-то есть — золото, контрабанда или ценная дрянь. Охранник повёлся на эту глупую уловку, его жадность сработала идеально, и он сам сделал два шага вперёд, наклоняясь ко мне, чтобы проверить добычу. Я заставил его подойти ближе своими собственными словами.
— Руку за спину. Повернись спиной ко мне, — быстро скомандовал я, когда он оказался вплотную, используя секунду его замешательства.
Я резко покрыл руки энергией, чтобы мой физический хват был в разы сильнее, зашёл к нему сзади и нанёс жёсткий удар по шее, намертво перекрывая горло удушающим захватом. Наёмник даже пикнуть не успел. Я просто оттащил его обмякшее тело в тень за пустые бочки, вырубив за долю секунды.
Когда я вернулся к воротам, готовый подстраховать Сизекса, второго охранника на месте уже не было. У деревянной опоры стоял только ящер, лениво отряхивая свой белый плащ.
— А где этот? — нахмурился я, оглядывая пустую брусчатку. — Куда делся второй?
Я поднял взгляд наверх, к балкам навеса, и у меня внутри всё просто похолодело. Прямо под крышей, покачиваясь на ветру, висел плотный, тугой кокон из зелёной слизи, сквозь которую отчётливо просвечивал свежий, намертво очищенный скелет наёмника. Кожа, одежда и плоть несчастного растворились в этой дряни без остатка.
— Что за... Зачем ты его убил?! — зло прошипел я, оборачиваясь к рептилии.
— Ну, так устроила Кристина... — простодушно и хладнокровно отозвался Сизекс, даже не понимая моей воли. В его змеиных глазах не было ни капли раскаяния. — Нас учили рубить под корень.
Я молча сглотнул вскипевшую желчь, понимая, что с логикой этой преданной твари спорить бесполезно.
— Ладно, — процедил я сквозь зубы, поправляя воротник. — Идём.