Я смог успокить Эли. Пока я тратил драгоценные секунды и свой подвешенный язык на то, чтобы утихомирить её полыхающую ярость, Звездочёт и Селена исчезли из разгромленного холла. Ну конечно, базовая классика и шпионское клише — едва почуяв смертельную опасность от золотых кулаков Леди Солнца, эта фиолетовая фракция мгновенно растворилась в тенях, заметая следы своего проваленного покушения.
Тут я заметил, что кровь на полу первого этажа не просто статично лужится. Вся эта багровая масса от пятнадцати растерзанных стражников двигалась. Она стремительно уходила в сторону, стягиваясь в одну тонкую, пульсирующую ниточку, которая юркой змейкой скрывалась под массивным косяком коридора.
«Скарлет», — сразу подумал я.
Эта красноволосая бестия-паразит не собиралась бросать ценный ресурс. Даже сбежав с поля боя от гнева Эли, она умудрялась дистанционно выкачивать всю пролитую гвардейскую кровь до последней капли, чтобы подпитать своё полутрупное тело и восстановиться после моего универсального яда. Я не мог ничего сделать, чтобы прервать этот процесс. Да, я мог поджечь её своей энергией, но это было бы абсолютно бесполезно. К тому же, в попытке выжечь эту багровую нить я запросто мог спалить весь Главный дворец Империи, чего я делать точно не хотел. Я молча позволял Скарлет забрать всю кровь с пола. Спустя минуту багровый цех исчез — теперь это был абсолютно чистый, сухой каменный пол, на котором не осталось ни одной улики.
— Пошли, Орион, не стой столбом, — сухо бросила Эли, резко разворачиваясь ко мне спиной. Жёлтая накидка карателя на её плечах была изодрана, но её аура по-прежнему давила на сознание.
— Я поговорю с Императором, — леденящим тоном отчеканила она. Леди Солнца сейчас выглядела по-настоящему зловеще, её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца горели фанатичным, карающим блеском.
— А Луна? — я прищурился, хладнокровно просчитывая последствия её визита в тронный зал.
— А что Луна? — Эли высокомерно вскинула подбородок. — Я же сказала, что не буду трогать старика. Пока не буду.
Элизабет начала медленно подниматься по уцелевшим ступеням массивной винтовой лестницы, и я молча двинулся за ней. Её тяжёлые шаги эхом разносились в тишине пролётов. Внутренние каналы моего тела всё ещё судорожно латали повреждённое маленьким взрывом горло.
«Кто же ты такой?» — внезапно тихо спросил я сам себя в мыслях, продолжая хладнокровно анализировать ситуацию и мысленно буравить внутренний образ неизвестного маньяка.
«Убийца, — коротко и цинично ответил я себе, поправляя порванные лацканы своего представительного наряда. — Причём чертовски профессиональный и быстрый. Это твой штрих. Любишь кишки жертв. Ты что, какой-то охотник за кишками?»
Мне нужно было срочно перевести тему в нужное тактическое русло и выудить из спутницы зацепку, используя её минутную трезвость ума, пока мы поднимались по ступенькам.
— Элизабет, может, ты знаешь того, кто любит кишки? — резко спросил я, заставляя её притормозить на верхнем пролёте. — Ну, там, извращённые игры местной имперской знати или тайные ордены? Кто-то ведь у вас увлекается подобной анатомией.
— Ну, даже не знаю, — протянула Эли, поднимаясь по лестнице всё выше и выше ко второму этажу. Она на секунду задумалась, и на её лице промелькнула тень искреннего отвращения. — Хотя... Есть один. Он подчинённый Звездочёта. Конченый тип.
— Лаборатория?.. — вырвалось у меня вслух.
Я резко замолк, гася внешние эмоции и судорожно продолжая эту мысль уже про себя. Лаборатория. Это именно то самое место, о котором совсем недавно говорила Скарлет в баре. Секретный сектор, где имперские учёные Второй эпохи ставили свои чудовищные биологические опыты с эссенцией «Адама». Информация, которую я собирал по крупицам за эти безумные сутки, внезапно сама прыгнула мне в руки благодаря длинному языку Леди Солнца.
— Ну да, — легкомысленно подтвердила Эли, даже не обернувшись на мою заминку. — Ой, ты ведь не знаешь… Под церковью, которая находится прямо рядом с Главным дворцом, есть огромная лаборатория.
Она сделала короткий, прерывистый вдох сквозь нос, недовольно поправляя порванную наплечную накидку.
— Там в основном опыты проводят, — капризно продолжила каратель Империи. — Там полно всякой херни. Я думала, ты знаешь. А кстати, Селена и Скарлет именно оттуда.
Я молча зафиксировал её слова, хладнокровно укладывая этот монументальный кусок информации в свою тактическую схему.
Я попытался подыграть ей и изобразить ложное понимание:— Ну, Скарлет — это неудивительно. Она ведь такая кровавая, — ровным тоном произнес я, аккуратно подталкивая её к дальнейшим откровениям. — А вот Селена…
— Ну, Селена, как я помню, была совсем слабой и даже не могла ходить, — беззаботно выдала Эли, выходя на просторную каменную площадку второго этажа. — Ей внушили частицу из воронки под названием «Адам», и она стала такой. Сильной, высокомерной девкой с силой теней.
Мы молча поднялись на нужный этаж. Леди Солнца с размаху открыла массивные двери, но там её встретил практически пустой тронный зал.
Посреди огромного, гулкого помещения нависла звенящая тишина. Император, испуганно вжавшись в своё резное кресло, судорожно переводил взгляд с дверей на своих защитников. Селена и Звездочёт стояли прямо возле него, закрывая правителя своими телами и тяжело дыша после недавнего проигранного файта.
А Скарлет спокойно сидела на краю длинного стола, лениво покачивая ногой. Маску она так и не надела, а на её омолодившемся лице играла безмятежная ухмылка. Вокруг неё плотным кольцом замерла целая багровая гвардия из тринадцати человек.
Я хмуро зафиксировал эту тактическую картину, и в моей голове мгновенно сошёлся последний пазл. Видимо, вот зачем ей была нужна та пролитая кровь с первого этажа, которую она дистанционно стягивала в тонкую ниточку. Кровавая Княгиня использовала весь поглощённый ресурс пятнадцати растерзанных стражников, чтобы прямо здесь, в тронном зале, за считанные минуты воссоздать себе новую, полностью послушную элитную охрану из жидких кровяных клонов. Теперь она была надёжно защищена от любого внезапного выпада Леди Солнца, контролируя весь зал.
Я отодвинул Эли в сторону, делая шаг вперёд по гладкому граниту тронного зала.
— Император, к чему весь этот цирк? — ледяным тоном спросил я, буравя взглядом вжавшегося в кресло правителя.
Старик сделал глубокий, дрожащий вдох через нос, крепче вцепившись в подлокотники своего трона, и его голос прозвучал с приторным, липким страхом:
— Ты предал Империю, и мне небезопасно рядом с тобой, Пожиратель Корон.
— Я не Пожиратель Корон, это была ошибка, — цинично отрезал я, не сводя с него глаз. — Я убил одну Кристину, и то это долбаный, несчастный инцидент.
— Всё равно, Элизабет, ты долго горевать не будешь, — сухо выдохнул Император, бросив издевательский, скользящий взгляд на Леди Солнца за моей спиной и намекая на то, что если я сейчас сдохну, она быстро найдёт себе новую игрушку.
— Старик, пока нет Луны, я вскрою тебе череп, — Элизабет сделала глубокий, прерывистый вдох сквозь нос, и её голос прозвучал с леденящим, приторным презрением. Она резко выпрямилась, буравя Императора своими пустыми голубыми глазами и полностью полыхая своей разрушительной энергией карателя. От этой циничной издёвки правителя её аура окончательно сорвалась в безумие.
— Элизабет, нет! — резко крикнул Император, срываясь на панический фальцет и глубже вжимаясь в своё кресло.
Договорить ему не дали. Элизабет сорвалась с места ослепительной золотой кометой. На полной скорости она влетела прямо в Селену и Звездочёта, мгновенно развязывая яростный ближний бой и заставляя теневые шипы и звёздные искры разлетаться во все стороны.
Я снова оказался один против Скарлет. Твою мать.
Но, по крайней мере, Элизабет перед своим выпадом на полной скорости пробила двух кровяных клонов, стоявших на её пути. Жидкие тела разлетелись багровыми брызгами. А вот и нет — не прошло и секунды, как они снова воссоздались из лужи на полу, принимая прежний монолитный облик. Скарлет полностью контролировала свою разумную воду.
— Раунд два, грубиян, — хищно улыбнулась Кровавая Княгиня, перехватывая свои рубиновые металлические кинжалы.
Одиннадцать клонов и оригинал начали медленно окружать меня, отрезая пути к отступлению. Внутренние каналы моего тела всё ещё саднили после недавнего взрыва в горле. Мне нужно было оружие для ближнего боя, способное пробивать эту жидкую гвардию.
«Вергилий, дай мне сил убить её… Брат… Как ты там говорил? Как правильно держать меч?»
Чёрт, в жопу. Я не мечник. На заученные стойки и фехтование времени не было.
Но оружие надо сделать. Будучи левшой, я мгновенно сконцентрировал универсальную энергию в венах и сначала создал плотный щит на правой руке, способный выдерживать удары багровой стали. А затем я напряг энергию в левой ладони. Это было самое сложное, что я когда-либо создавал из своей магии. Структура энергии судорожно менялась, каналы дико горели от колоссального давления, но через секунду прямо на моей левой руке появился тяжёлый наручный клинок.
Он состоял из чистейшей, плотной ядовито-зелёной энергии, без единой тёмной детали, и прочно прикреплялся прямо к коже за счёт магического сцепления. У самого запястья зафиксировалось массивное, громоздкое основание со сквозной дырой для красоты и стиля, а дальше эта энерго-конструкция резко переходила в широкий, бритвенно-острый кинжал, способный прорезать очень многое на своём пути.
Я повёл левым плечом, проверяя баланс этого громоздкого зелёного катара, активировал скрытный зелёный покров и приготовился к первому столкновению. Международный банкет внизу подходил к концу, а здесь, на залитом светом этаже, начинался настоящий раунд на выживание.
Я побежал вперёд, мгновенно сближаясь с нападающей гвардией Скарлет. Первый кровяной клон резко атаковал в лоб, но я заблокировал удар правым щитом и тут же направил левый клинок на тело клона. Ядовито-зелёная энергия с шипением прорезала жидкую плоть, и кровь по краям раны застыла, теряя подвижность от универсальной магии. Поскольку наручный клинок был прикреплён слева, я сразу же заблокировал следующий удар оригинального рубинового клинка Скарлет своим наручным оружием, а затем нанёс мощный встречный удар Скарлет щитом с правой руки, отбрасывая её назад.
Не теряя тактической инициативы, я прыгнул назад, разрывая дистанцию со следующим противником. Я со всей силы ударил ногой по полу и создал плотную сферу энергии прямо на ноге, после чего пнул её, чтобы она полетела в Скарлет. Кровавая Княгиня успела среагировать и заблокировала этот снаряд скрещенными руками. Бам! Пользуясь секундным замешательством врагов, я сделал резкий выпад левой рукой и разрезал ещё двоих клонов напополам. Универсальная энергия дико искрила, выжигая структуру разумной воды паразита.
Мои внутренние каналы работали на пределе — энергии явно не хватало для полной регенерации моего горла после недавнего внутреннего взрыва, но сейчас главной была чистая мощь. Скарлет недооценила мой катар. Уже три клона были полностью уничтожены, растворившись обратно в статичные лужи. Поняв, что металлические кинжалы не справляются с громоздким энерго-клинком, Скарлет убрала их обратно в крепления на талии. Её глаза полыхнули безумной яростью, и Кровавая Княгиня создала две маленькие багровые косы из пульсирующей разумной воды, готовясь к новому раунду в этом тронном зале.
— Слышь, ты, грубиян, — Скарлет процедила это сквозь зубы, тяжело дыша.
В ту же секунду вся её оставшаяся гвардия клонов снова мгновенно превратилась в жидкие багровые лужи. Вся эта разумная кровь паразита стремительно переместилась к ногам Кровавой Княгини и поднялась вверх, создавая прямо у неё за спиной что-то огромное, плотное и крутящееся — некую жуткую кровяную катушку. Жидкость внутри этого биологического механизма бешено вращалась под давлением, сыто пульсируя.
— Была бы я в пиковой форме… — фанатично оскалилась она, вытирая капли пота с омолодившегося лица. Мой недавний укол универсальной энергии в её желудке всё ещё сильно сковывал её массу, заставляя использовать резервы.
Я не собирался ждать, пока эта катушка наберёт полные обороты. Напрягая остатки сил в недолеченном горле, я направился прямо к ней на максимальной скорости и нанёс резкий рубящий удар с левой руки. Но достать Кровавую Княгиню не вышло. Часть багровой жидкости с бешено вращающейся катушки мгновенно выстрелила вперёд плотным щитом, намертво заблокировав мой ядовито-зелёный катар.
В следующее мгновение эта кровь резко разжалась, срикошетив в стороны, но из-за силы отдачи я остался полностью открытым для встречной атаки. Защитные каналы правого щита дрогнули. Скарлет молниеносно сделала выпад своими двумя маленькими косами. На чистых рефлексах наёмника я успел выставить блок и отразить одну косу, но вторая багровая сталь на огромной скорости пробила мою левую руку насквозь.
ХРУСТЬ!
Княгиня хищно улыбнулась и прямо внутри моей разорванной плоти сразу же создала косу по всей длине, увеличивая лезвие из разумной воды в несколько раз. Плотный поток чужого железа расширился внутри руки, и Скарлет одним мощным, рывковым движением отшвырнула моё тело в другую часть тронного зала.
Я с грохотом полетел кувырком по гранитному полу, ломая остатки тактической концентрации. Боль была парализующей. Универсальные каналы в левой руке судорожно замкнулись, и мой ядовито-зелёный наручный клинок мгновенно исчез, растворившись в воздухе. Чёрт. Правый щит всё ещё держался, но левая рука была полностью выведена из строя, сочась багровой жижей
Катушка за её спиной мгновенно растворилась, превратившись в огромного, пульсирующего кровавого змея. Тварь из разумной воды на бешеной скорости полетела прямо в меня, раскрывая багровую пасть.
Я не стал уклоняться. Я выставил правый щит навстречу и умышленно увеличил температуру универсальной энергии на его поверхности до предела. Плотный зелёный барьер раскалился добела, буквально выжигая и испаряя змея на подлёте. Кровь стражников с диким шипением превращалась в пар.
— Глупый ход — тратить всё, — тяжело прохрипел я, превозмогая жуткую боль в сломанном горле.
Я заставил себя встать на ноги. Левая рука безвольно висела вдоль тела и снова не функционировала должным образом после того, как коса Скарлет разорвала её изнутри. Универсальные каналы в ране судорожно искрили, пытаясь запустить регенерацию, но времени на это не было.
— Скарлет, почему ты не используешь яды? — сквозь зубы спросил я, пыталась затянуть время своим подвешенным языком и буравия её взглядом.
— Против тебя это бесполезно, — капризно отчеканила она, тяжело дыша.
«Что?! Как она узнала?» — тактический разум внутри моей раскалывающейся головы мгновенно забил тревогу.
— Я же вкусила твою кровь и знаю, — хищно ухмыльнулась Княгиня, вытирая багровую каплю со своего омолодившегося лица. — Так что я, наверное, убегу. Крови мало осталось, и скоро мне надо на процедуры.
Скарлет резко развернулась, на полной скорости бросаясь к массивному панорамному окну тронного зала. Она попыталась открыть тяжёлую створку и упасть вниз, явно не желая продолжать этот затянувшийся файт.
Я мгновенно сконцентрировал остатки энергии в глазах и выстрелил лазерами из глаз. Плотный зелёный луч с треском рассёк воздух и ранил её ногу, начисто прожигая латные доспехи пониже колена.
— Чёрт! — дико вскрикнула Княгиня, теряя равновесие и падая на гранитные плиты у самого подоконника.
Я смог её ранить. Не теряя ни секунды, пока Скарлет шипела от боли и её паразит судорожно пытался залатать ожог, я задействовал правую руку. На чистой воле я создал прочную энерговерёвку из универсального пламени, с размаху захлестнул её вокруг её талии и с силой притянул её к себе, намертво блокируя её попытку побега.
— Я ведь сказала, что не буду спать с тобой ещё раз! — прохрипела Скарлет, дико ухмыляясь мне в лицо, пока энерговерёвка стягивала её талию.
Я не ответил. На чистой ярости наёмника я рванул её к себе, сжал рукой её шею и с размаху ударил её головой о гранитный пол. Плотный багровый поток брызнул в стороны, и свежая кровь стражников, которой она была напитана, густо захлестнула моё лицо, смешиваясь с грязью.
Превозмогая парализующую боль в разорванных каналах, я заставил себя через силу поднять левую руку. Кости хрустели, мышцы едва слушались, но я зафиксировал её лицо и начал пальцами выдавливать ей глаз.
— А-а-а! — истошно взвыла Кровавая Княгиня, когда её плоть под моими ногтями начала лопаться. Багровая жидкость паразита хлынула по её щекам.
Я оскалился, вцепился зубами в её лицо и укусил её за щеку, с мясом сдирая кожу. Металлический привкус железа мгновенно забил рот.
— Мудак! — стонала она от боли, судорожно извиваясь под моими руками. — Сдаюсь!
Я вернулся к своей цели и с такой дикой силой начал бить Скарлет лицом о гранитный пол, что её правое веко просто оторвалось от ударов всей головой. Багровая жидкость паразита фонтаном брызнула мне на пальцы.
— Это пик! — безумно провизжала Княгиня. Теряя остатки контроля над разумом, она тоже начала яростно кусать меня за лицо, пытаясь вырвать куски плоти своими острыми зубами.
Я перехватил её затылок и начал безумно бить её башкой о гранитные плиты. Бил и бил, превращая её лицо в кровавое месиво, пока наконец не напряг универсальные лазеры из глаз, готовясь выпустить плотный зелёный луч в упор и окончательно убить Кровавую Княгиню.
Сжимая её шею, я на секунду поднял взгляд и увидел её глаза. На заднем плане Леди Солнца с пустыми, фанатичными глазами просто монолитно шла на Селену. Тёмная Графиня в панике пыталась отбиться своими фиолетовыми теневыми фокусами, но её защита рушилась — Звездочёт уже лежал рядом со сломанной, вывернутой набок шеей, полностью выведенный из игры сокрушительной мощью карателя.
— Па… п… — раздался со стороны входа тихий, прерывистый детский лепет. — Это что такое?..
Я пошатнулся, судорожно глотая воздух израненным горлом, и медленно повернул своё разорванное, залитое багровой жижей лицо к выходу. Мой лазерный взгляд медленно погас, фиксируя тактический провал шпионского маскарада.
У парадных дверей тронного зала стояла Лили.
Я замер, буравя взглядом её красные, знакомые волосы. Лили стояла прямо передо мной, крепко держа за руку моего сына, а рядом с ней плотной стеной замерли представители других континентов и вассальных государств. Вассальная делегация застала меня в самом центре Кровавой Империи — порванным, измазанным в чужом мясе и грызущим лицо имперской Княгини прямо на глазах у её испуганного, вжавшегося в трон Императора.