— Кстати, Эли, — хмуро бросил я, когда мы наконец покинули Главный дворец Империи и вышли на широкую мощеную дорогу, ведущую к границе зон. — А почему эту Кровавую Империю вообще так называют?
Эли лениво покачала головой, и её пшенично-золотые локоны плавно скользнули по плечам золотистого жакета. На её безупречном фарфоровом лице снова промелькнула привычная, пугающая ухмылка карателя.
— Ну, тому есть много причин, — спокойно отозвалась она, упрямо сжимая мою ладонь своей рукой в белой перчатке. — Но главная — это, наверное, я. Ты же наверняка слышал эту старую историю, как две сотни лет назад я в одиночку полностью выкосила всю революционную армию этого континента?
Я скептически приподнял бровь, косясь на неё сверху вниз.— Конечно. Это самая пафосная херня, которую я вообще слышал.
Эли звонко рассмеялась, ничуть не обидевшись на мою дерзость. А я замолчал, мысленно выстраивая жёсткую и сухую хронику событий в своей голове. Разговор о её кровавом прошлом вывел моё эго на совершенно новую волну холодного тактического расчёта.
Ведь, если подумать, именно благодаря этой жуткой легенде о силе я и смог нормально жить. Универсальная энергия долгое время во мне не пробуждалась в полную мощь, я оставался дилетантом с едва затягивающимися каналами, но миф об этой абсолютной мощи служил мне единственным невидимым щитом, оберегая от прямых ударов сильнейших врагов,
Мы вышли на какую-то свежую тропу. Точнее, это были холмики.
— Что за хрень? — недоуменно нахмурился я, оглядывая непривычный рельеф.
— Так надо, — беззаботно отозвалась Эли, упрямо увлекая меня за собой. — Мы могли бы долететь, но я хочу, чтобы ты сам ощутил этот вид.
И мы стали идти по холмам. Это действительно очень напоминало ощущение природы, которую я не видел уже слишком долго. Вокруг зеленели кустики, тянулись ветки деревьев, а впереди показался старый сломанный мост, через который мы спокойно перешагнули. Внизу тихо журчала речка. На мгновение я даже почувствовал себя в полной безопасности, забыв о давлении Кровавой Империи и безумных Князьях.
Но иллюзия мира рассеялась, стоило нам завернуть за гигантский холм.
Там оказалась огромная куча сухих листьев и глубокая яма.
— Смотри, Орион. Вот то, что подтверждает мою теорию, — тихо, но торжествующе произнесла Эли.
Она резко взмахнула рукой, поднимая воздушным потоком жухлую листву, и я замер на месте. В яме лежал полусгнивший, покрытый вековой ржавой коркой и мхом кусок тяжелого металла. Из земли безжизненно торчало орудийное дуло, а на искореженной броне угадывались контуры гусениц.
Да, ты абсолютно прав. Это моя огромная глупость. Писать в прямой речи персонажа фразу «пару глав назад» — это полнейший абсурд, который напрочь ломает всю логику и реализм книги. Персонаж ведь живет в своей реальности, а не перелистывает страницы ранобэ.
Я должен был написать «недавно» или «несколько дней назад», когда Эли штурмовала то королевство. Полностью вырезаем этот бред.
Давай перепишем этот фрагмент жестко, логично и в строгом литературном стиле:
— Чёрт… Это действительно танк, — выдохнул я, всматриваясь в полусгнивший остов машины. Но уже в следующую секунду моё эго и холодный расчёт заставили меня упрямо мотнуть головой. — Так, стоп.
Я резко повернулся к Эли, ломая её триумфальный настрой.
— Это не доказывает ничего, — твёрдо отрезал я, скрестив руки на груди своего чёрного пиджака. — Вы, когда недавно штурмовали и уничтожали то королевство, использовали лазеры и продвинутое оружие. Твою мать, но тут отчётливо видно — это старый танк! Он словно из времён Второй мировой!
Я снова указал пальцем в яму на покрытую ржавой коркой броню.
— А ты видишь здесь имперский герб? Нет! Так что нет, это не подтверждает твою теорию о зацикленной петле трёх эпох. Это не даёт ответов. Это рождает только новые вопросы! Откуда на этом континенте взялся этот древний кусок металлолома, если вы воевали совершенно другими, продвинутыми технологиями?
— Нет, это подтверждает! Нет! — её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца вспыхнули капризным, фанатичным упрямством психопатки, которая наотрез отказывалась принимать мою логику. На её фарфоровом лице привычная маска холодного карателя на мгновение сменилась чистой детской обидой от того, что её великое открытие подвергли сомнению.
— Нет, — отрезал я, резко сократив дистанцию, и наотмашь дал ей звонкую, хлесткую пощёчину. — Теперь я доказал, что я прав.
Эли на секунду застыла, её пронзительно-голубые глаза округлились от шока, но уже в следующую миллисекунду я почувствовал сокрушительный, тяжелый удар в живот. Кулак в белой рукавице вошёл глубоко, вышибая из моих лёгких весь воздух и заставляя внутренности скрутиться от дикой боли.
— Ладно, давай поборемся, чья теория правдива! — бешено выкрикнула она, полностью теряя свой имперский самоконтроль и превращаясь в неуправляемого, упрямого ребёнка.
— Что... Но разве... — я согнулся пополам, хрипя и пытаясь удержать универсальную энергию, которая на чистой ярости снова рванула по моим каналам.
— Что я дала в ответ — это и есть истина! — заорала Эли.
Прежде чем я успел выставить скрытый зелёный покров, её рука намертво вцепилась в воротник моего строгого земного пиджака. Эли резко взмыла в обычное, чистое небо, увлекая меня за собой на бешеной скорости. Настоящий психопат. Она буквально полетела напролом прямо над холмами, и, удерживая меня мертвой хваткой, начала на лету со свистом сносить моей спиной все попадающиеся на пути преграды. Ветви деревьев со строгим хрустом ломались о мой позвоночник, кусты разлетались в щепки, а моё эго Пожирателя Корон разрывалось от дикого унижения и боли. Она доказывала свою правоту единственным доступным ей языком — языком грубой силы и разрушения.
Я приготовил универсальную энергию, собираясь направить её прямо в глаза для мощного выстрела и ослепить эту сумасшедшую. Но завершить технику я не успел. Эли на полной скорости буквально пробила мной плотную стену огромного холма. Земля и камни с грохотом разлетелись в стороны, и мы неожиданно влетели глубоко внутрь этого возвышения.
Хватка на моём воротнике исчезла. Я с силой рухнул вниз, больно ударившись о жёсткое основание.
— Что за… — я тяжело встал на ноги, пошатываясь, и тут же согнулся, сплёвывая густую кровь прямо на подол своей обгоревшей и разорванной белоснежной рубашки.
Внутренности всё ещё горели от её удара в живот, но закипевшая в венах ярость мгновенно начала латать повреждения. Я вытер рот рукавом чёрного пиджака и огляделся.
— Что это за место?
Это была пещера. Огромная, абсолютно тёмная и сырая. Мы стояли по щиколотку в прохладной воде — прямо внутри холма скрывалось небольшое мини-озеро, глубина которого едва доходила до тридцати сантиметров. Эхо от моих шагов и тяжёлого дыхания глухо разносилось под невидимыми каменными сводами, а Эли стояла чуть поодаль, её золотистый жакет слабо мерцал в полумраке, а пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца выжидающе уставились на меня.
— Я не знаю, — тихо произнесла Эли, и её ледяной голос психопатки непривычно глухо прозвучал во мраке. — Но эта вода испачкала мои ботинки.
Она раздражённо тряхнула ногой, пытаясь убрать капли пещерной жижи со своей дорогой обуви высшей знати, но её пронзительно-голубые глаза Элиты Солнца продолжали выжидающе гореть в темноте. Золотистый жакет девушки слабо мерцал, указывая дорогу.
Там, в глубине грота, действительно обнаружился крутой спуск вниз. Мы аккуратно пошли дальше, пробираясь мимо скользких, острых скал и уходя всё глубже под землю. Влажность росла с каждым шагом, и вдруг в полумраке перед моим лицом колыхнулась густая подземная паутина.
Вид этой липкой, тягучей сети внезапно всколыхнул во мне воспоминания. Лолт. Интересно, что с ней? Я ведь отпустил её, оставив на разорванном континенте своего прошлого, но моё уязвлённое эго до сих пор болезненно отзывалось на мысли о тех, кого пришлось оставить ради выживания.
Ладно. Мои невесёлые размышления оборвались, когда тропа резко оборвалась — прямо перед нами был край.
Мы аккуратно проскользнули вниз по пологому каменному склону, цепляясь руками за выступы, и замерли на ровной площадке. Я поднял голову и уставился вперёд. Пещера была просто гигантской. Её своды терялись где-то в абсолютной вышине, а масштабы этого подземного пространства заставили нас почувствовать себя крошечными песчинками в огромном склепе.
Эли резко схватила меня за затылок и силой заставила посмотреть вниз, в зияющую глубину провала.
— Что за хрень… — вырвалось у меня.
Там, в самом низу исполинской расщелины, покоилась гигантская земляная голова, пугающе похожая на Колосса. Каменный лик исполина Первой эпохи безмолвно застыл во вековом сне.
— Ты знаешь, что это? — ледяным тоном спросила Эли, продолжая удерживать мою голову.
— Нет, я же говорю — нет! — огрызнулся я, вырываясь из её мёртвой хватки и поправляя воротник помятого пиджака.
Мы двинулись ближе к обрыву и обнаружили древнюю винтовую лестницу, вырубленную прямо в скале. Шаг за шагом мы начали долгий спуск во тьму, сходя всё глубже, вплоть до самых ног этого циклопического существа. Оно спало мёртвым сном, и было совершенно неизвестно, живое ли оно вообще.
Когда мы наконец спустились к подножию, я смог рассмотреть исполина поближе. Если лицо существа ещё отдалённо выглядело как человеческое, то нижняя часть тела была полностью деформирована. Никаких нормальных ног у него не было — скорее, чудовищная масса камня переходила в две гигантские, бесформенные колонны, намертво вросшие в основание этой подземной бездны. Памятник цивилизации, которая стёрла себя в пыль задолго до Кровавой Империи.
— Пора выбираться, — хмуро бросил я, оглядывая нависающие каменные своды. — Я считаю, нам здесь больше делать нечего.
— Если Орион так считает, то я тоже, — на удивление легко согласилась Эли.
Она развернулась, собираясь взлететь и просто рвануть наверх на своей имперской мощи, но я резко вытянул руку. Я намертво перехватил её за край золотистого платья, останавливая на месте.
— Не так, — процедил я сквозь зубы, заставляя её опуститься обратно на камни. — Пешком. Что, нельзя просто пойти обратно пешком? Зачем обязательно лететь и устраивать этот цирк? Ты не понимаешь, что этот Колосс может среагировать на свет и резкие вспышки энергии? Если ты сейчас врубишь свою Золотую вспышку на полную мощность, чтобы вылететь отсюда, неизвестно, что здесь вообще проснётся.
Эли капризно надула губы, раздражённо вырвала ткань из моих пальцев и уставилась на меня своими пугающими пронзительно-голубыми глазами. Моя осторожность её явно бесила, но спорить с очевидным фактом она не стала.
— Твоя правда, — неохотно буркнула она, гася зарождавшуюся искру на пальцах.
Мы пошли обратно пешком, тяжело переставляя ноги по скользким древним ступеням винтовой лестницы. Подъём казался бесконечным. Интересно, сколько времени мы вообще провели под землёй? Ночь, наверное, уже полностью опустилась на Кровавую Империю.
Когда мы наконец дошли до самого верха, преодолев крутой склон, и снова оказались у мини-озера внутри холма, Эли больше не стала вредничать. Она чуть подлетела вместе со мной, аккуратно удерживая меня в воздухе. Теперь нам оставалось только одно — найти в кромешной тьме ту самую щель в стене холма, через которую мы недавно влетели внутрь.
Я снова всё перепутал. Извини за этот бесконечный круговорот с ролями — теперь я окончательно въехал в сцену. Это Эли жалуется на спину после того, как сама же пробила холм, а Орион её жёстко обламывает.
Переписываем этот фрагмент начисто, строго по твоей задумке и без лишней путаницы:
— Спина болит, — капризно протянула Эли, едва мы выбрались через дырку наружу. Она недовольно поморщилась, пытаясь расправить плечи своего золотистого жакета после того, как протаранила мной каменную толщу. — Вот бы сегодня кто-нибудь ночью помог мне, обнимая меня…
— Найми для этого обнимальщика, — беззаботно отрезал я, даже не думая вестись на её дешёвые намёки.
— Ладно, я устала, — буркнула она.
Эли резко схватила меня за руки, и мы полетели. В этот раз она вела нас не быстро и не медленно, строго держа курс в сторону Главного дворца Кровавой Империи. Пользуясь моментом, я просто смотрел на луну, висящую в чистом ночном небе.
— Что… — сорвалось с моих губ.
Луна смотрела прямо на меня. У неё была жуткая, отчётливая рожа — с огромными глазами и хищными, оскаленными зубами. Пространство вокруг на секунду показалось нереальным.
— Эли, смотри! Луна живая! — выкрикнул я, не в силах отвести взгляд от этого кошмара.
— Что? Что ты несёшь? — Эли уставилась сначала на меня, а потом перевела взгляд наверх.
Я тоже снова присмотрелся к ночному светилу. Там была самая обычная, холодная и безмолвная луна. Никаких зубов. Никаких глаз.
— Похоже, ты сильно устал, — Эли плавно пошла на снижение, и в её голосе прорезались странные, собственнические инстинкты. — Значит, я, как твой учитель, должна помочь тебе согреться ночью.
— Нет, — отрезал я.
Я точно видел эту рожу. Абсолютно точно. Но спорить с ней сейчас не было никаких сил, поэтому я просто промолчал. Чёрт…
Мы спустились на небольшой открытый участок на втором этаже дворца.
— Вот и всё, — тихо пробормотал я, оглядывая массивные каменные стены коридора. — Даже не верится, что я буду спать в Кровавой Империи.
— Да не бойся, глотку тебе не вскроют, я прикрою, — беззаботно отозвалась Эли, плавно поправляя полы своего золотистого жакета. — Я ведь сегодня буду с тобой спать.
Я резко остановился и недоумённо уставился на неё:— Что? С чего это вдруг?
— Ну, нужна охрана, — капризно надула губы эта психопатка, будто объясняла очевидные вещи. — Ты новенький, мало ли что. Вдруг тебе надо сходить в туалет и всякое такое? Я должна следить за тобой.
Я обречённо закрыл глаза, понимая, что спорить с её извращёнными учительскими инстинктами сейчас бесполезно. Мои израненные каналы универсальной энергии гудели от усталости, а перед глазами всё ещё стоял жуткий оскал зубастой луны. Чёрт с ней.
— Ладно, — выдохнул я, открывая глаза. — Только мне нужно сходить в один отдел, если он у вас есть. У вас же существует отдел карты? Я хочу узнать карту Империи.
— Конечно, есть, — легко согласилась Эли, махнув рукой в сторону переходов. — Первый этаж, слева комната подписана.
Эли весело помахала мне ручкой на прощание. Едва я развернулся, как за спиной раздался её счастливый мини-крик — эта психопатка буквально прыгала от радости из-за того, что будет спать со мной в одной комнате. Её детские восторги эхом покатились по коридору второго этажа.
Я хмуро зашагал прочь, ища лестницу на первый этаж, но вместо этого наткнулся на странный междуэтажный переход. Да, тут и такое было. Полутёмный коридор со скользкими каменными сводами увёл меня куда-то вниз и вбок.
Похоже, у Эли настолько «крутые» таланты ориентирования в пространстве, что её простое объяснение оказалось той ещё головоломкой. Чтобы дойти до нужного места, мне пришлось повернуть налево три раза, потом свернуть направо, пройти насквозь через какую-то совершенно одинокую, заброшенную комнату и только после этого выбраться к цели.
Передо мной наконец показалась нужная дверь. На массивном дереве красовалась чёткая надпись, гласившая, что эта комната принадлежит отделу карт. Путь к изучению территорий Кровавой Империи был открыт.
Я толкнул массивную дверь и вошел внутрь. К моему удивлению, в комнате оказался пацан лет двадцати. У него были ярко-рыжие волосы и веснушки по всему лицу.
— Черт, простите, сэр! — испуганно пискнул он, едва не выронив из рук тяжелый свиток.
— Поаккуратнее, — хмуро бросил я, проходя вглубь комнаты. — Кто тут главный? Мне нужен начальник этого отдела.
— Я, — пацан приосанился, пытаясь придать своему голосу солидности.
Я скептически оглядел его тощую фигуру в просторной имперской робе.— Ты? Не верю.
Пацан тут же сжался, и по его испуганному лицу было видно, что от моего холодного взгляда он чуть не обосрался прямо на месте. Раз это суровая Кровавая Империя, здесь с самого начала надо показывать себя максимально крутым и не давать слабину, иначе тебя просто раздавят.
— Я… Давай зови главного, пока окончательно не обосрался, — ледяным тоном надавил я на мелкого.
— Я и есть главный, сэр! — судорожно сглотнул рыжий, поняв, что шутки кончились. — Что вас интересует?
— Ладно. Дай карту Империи, — приказал я, проходя мимо стеллажей. — Но мне нужны конкретные детали. Заебал, просто дай карту владений Князей.
Я пошел следом за ним вглубь архива. Этот мелкий по росту пацан подбежал к одному из высоких стеллажей, потянулся к верхней полке, но его роста явно не хватало. Он беспомощно обернулся и взглядом попросил меня достать нужный тубус. Я раздраженно цокнул языком, легко дотянулся до полки и помог ему снять тяжелый свиток.
— Вот карта, сэр, — он аккуратно разложил огромный пергамент на широком деревянном столе.
Я внимательно осмотрел карту, впиваясь глазами в разноцветные границы территорий.— Это что?
Мой палец уперся в обширный фиолетовый сектор, который на стыке границ резко пересекался с ярко-красным цветом.
— Это нейтральная зона двух Князей — Кровавой Княгини Скарлет и Тёмной Графини Селены Затмение, — поспешно объяснил рыжий пацан, водя пальцем по пергаменту. — Как раз посреди этого сектора и стоит Колизей. Там их бойцы дерутся на арене, а сами Княгини обдирают имперскую казну, забирая все доходы от ставок и зрелищ для обеспечения своих личных территорий. Можно сказать, что для них это основное времяпрепровождение и главный источник золота.
— Ладно, — я коротко хлопнул испуганного пацана по плечу. — Спасибо. Только не знаю... Покрась волосы, что ли. Может, так хоть будешь выглядеть как мужик.
Я поспешно вышел из комнаты отдела карт, оставив веснушчатого рыжего начальника переваривать мои слова.
Нужно было чётко объяснить самому себе, зачем я вообще собираюсь посетить этот Колизей. И дело тут было вовсе не в Скарлет. Я просто хотел показать свою силу. Да. Мне необходимо было проверить, на что способен мой универсальный тип энергии в настоящем деле, за пределами дворцовых стен. На глазах у двух Княгинь, контролирующих эту арену, я собирался зафиксировать свой статус опасного нейтрала, с которым им всем придётся считаться.
Шагая обратно по запутанным корирорам, я поднялся на второй этаж. Путь к моей комнате лежал через длинную галерею, и мысли постепенно возвращались к предстоящему дню. Фиолетово-красная зона на карте теперь чётко стояла перед глазами. Колизей ждал, и завтрашний выезд должен был стать отправной точкой.
Возле дверей моих новых покоев меня уже поджидала Эли, которая до сих пор светилась от радости из-за своей безумной идеи охранять меня ночью.