Я проснулся рано утром, хотя, судя по кромешной тьме за панорамным окном, солнце еще даже не думало вставать над Кровавой Империей. Мое тело ломило, но причиной тому была вовсе не вчерашняя Золотая вспышка в пещере.
Причиной был долбаный «надзор» Леди Солнца.
Вся её хваленая охрана и извращенные учительские инстинкты свелись к тому, что эта психопатка без капли стеснения завалилась в мою кровать в одной свободной майке и трусах. Мало того, что она всю ночь нагло обнимала меня мертвой хваткой, лишая возможности нормально вздохнуть, так она еще и бесцеремонно лапала меня сквозь сон своими тонкими пальцами. Но самым жутким было не это. Эли ворочалась, утыкалась носом в мое плечо и непрерывно шептала во сне всякие похотливые, бессвязные штуки, от которых по коже шел мороз. Она бредила мной, своей новой универсальной игрушкой, полностью игнорируя любые понятия о личных границах.
Я лежал неподвижно, уставившись в темный каменный потолок покоев и гася раздражение. Моя универсальная энергия, подпитываемая этой утренней злостью, ровным потоком циркулировала по венам, окончательно снимая остатки усталости. — Ох, прекрасный Орион, ты проснулся? — раздался сонный, но донельзя довольный девичьей голос рядом с моим ухом.
— Да, — хмуро бросил я, уставившись в потолок и даже не поворачивая к ней головы.
— Это было незабываемо, — приторно протянула Эли.
Она грациозно и не спеша встала с кровати, намеренно и демонстративно выгнув спину прямо передо мной. На ней по-прежнему была только свободная майка и трусы. Ткань натянулась, подчёркивая каждый изгиб её безупречного фарфорового тела. Психопатка явно наслаждалась моментом, ведя свою извращённую игру в «учителя и ученика».
Я оставался абсолютно холодным. Мой взгляд скользнул по её фигуре без малейшего интереса.
— Только почему, Орион, ты предпочёл спать в футболке и в шортах, которые я тебе оставила? — Эли капризно надула губы, недовольно оглядывая мою закрытую земную одежду для сна. — Я думала, ты любишь более естественную обстановку. Особенно когда ты в одной кровати с девушкой.
Я молча приподнялся на локтях, поправляя воротник. Её капризы и наглые попытки залезть в мои личные границы вызывали лишь привычное раздражение. Но именно эта утренняя злость мгновенно разогнала универсальную энергию по моим сосудам. Тело окончательно пришло в норму, а раны на спине после вчерашнего безумного полёта сквозь холм бесследно затянулись. — Так что ты планируешь делать сегодня, Орион? — Эли резко перестала кривляться и посерьёзнела, скрестив руки на груди.
— У меня есть дело, — сухо ответил я, поднимаясь с кровати.
— И какое? И могу ли я пойти с тобой?
— Ты не можешь, — отрезал я, направляясь к шкафу со своим строгим земным костюмом.
— Почему? Я пойду, — в её пронзительно-голубых глаза Элиты Солнца мгновенно вспыхнул опасный психопатический огонёк. Она со свистом сжала кулак в воздухе, приготовив его для сокрушительного удара, готовая силой заставить меня подчиниться.
Я даже не шелохнулся. Понимая, что её упрямство не пробить обычной грубостью, я решил выложить козырь.
— Я расскажу тебе о моём брате.
Эли буквально зависла на месте. Её занесённый кулак замер в воздухе, а челюсть слегка приоткрылась от неожиданности. Словесный удар попал точно в цель.
— О брате? — она ошарашенно моргнула, и на её фарфоровое лицо мгновенно вернулась дурацкая, восторженная маска. — Ой-ой! Давай! Брат Ориона — мой деверь!
— Что? — я ошалело приподнял бровь, косясь на эту сумасшедшую.
— Да! А что? — беззаботно захлопала она в ладоши, уже мысленно вписав моего родственника в свои извращённые семейные планы.
— Ладно, Эли, я расскажу о Вергилии позже, — хмуро остановил я её поток безумия. — Сначала мне нужно пойти, знаешь... Погрустить. И всё такое.
— И всё такое? — недоверчиво прищурилась она.
— Да, — я застегнул пуговицы белоснежной рубашки. — Просто у меня есть трава.
— Ой-ой! Какая трава?! — её глаза округлились. Эли, как бешеная фанатка, ловила каждое моё слово, полностью поверив в мою фальшивую меланхолию. Её упрямство было сломлено моей ложью. — Знаешь, тебе лучше обезопасить меня, — хмуро добавил я, накидывая на плечи строгий чёрный пиджак своего земного костюма.
— И как? — Эли удивлённо склонила голову набок, уставившись на меня своими пронзительно-голубыми глазами.
— В той комнате, где карты... Там сидит чертовски подозрительный чувак. Да. Его надо проверить.
Эли на секунду замерла, а затем поджала губы и звонко, заливисто рассмеялась, упирая руки в бока. Её маньякальный настрой мгновенно сменился искренним, капризным весельем.
— Тот рыжий? — она пренебрежительно махнула ладонью в белой рукавице. — Ты угораешь, Орион? Он сопляк бесхребетный. Ничего он не может. Обычная дворцовая моль, которая от любого шороха в штаны наложит. — Ну, я пошел, а ты можешь пока еще полежать у меня на кровати, — бросил я через плечо.
— Приятно… — раздался её ленивый, тягучий голос, но окончания фразы я уже не услышал.
Я стремительно удалился из комнаты, плотно прихлопнув за собой тяжелую деревянную дверь. Времени на передышку было в обрез. Мне требовалось как можно быстрее уйти подальше от её извращенного надзора, пока эта психопатка фанатела от мыслей о моем «девере» Вергилии и верила в фальшивую меланхолию.
Я примерно запомнил местонахождение выходов и спустился на первый этаж. Правда, спустя десять минут блужданий по каменным переходам я понял, что чертовски плохо ориентируюсь в этом замковом лабиринте. Каждая лестница была похожа на предыдущую, а коридоры двоились перед глазами. Кое-как нащупав нужный поворот, я наконец вышел из Главного дворца наружу.
Пройдя насквозь через ухоженный императорский сад, я миновал массивные внешние ворота. Стоило переступить границу внутренней цитадели, как прохладный лесной воздух мгновенно сменился тяжелым, удушливым смогом. Воздух вокруг стал куда более грязным, пропитанным гарью, металлом и копотью.
«Вот это я понимаю — разница», — хмуро подумал я, поправляя воротник своего строгого земного пиджака. Контраст между стерильным дворцом Астролога и реальным миром Кровавой Империи бил по ноздрям.
Я уверенно пошел вперед по широкой мощеной улице города знати. По обеим сторонам высились богатые каменные особняки имперской элиты, но мое внимание привлекло дорожное движение. У обочины стояла роскошная крытая карета, запряженная лошадью с необычными, светящимися магическими подковами. На козлах лениво сидел кучер в дорогом сукне.
Я подошел ближе и окликнул человека:— Вы такси?
— Что? — извозчик недоуменно уставился на меня, наморщив лоб. — Что за такси?
Я мысленно чертыхнулся, забыв, что на этом континенте земные термины никому не известны.— Ой… Вы можете довезти меня до Колизея?
— До Колизея? — мужчина ошалело вылупил на меня глаза, а затем испуганно отшатнулся, оглядывая мой непривычный черный костюм-тройку и крашеные черные волосы. — Ты псих, что ли? Сдохнуть хочешь?
Нейтральная фиолетово-красная зона на стыке территорий двух Княгинь пользовалась среди местных жителей дурной славой. Обычные люди панически боялись соваться в это логово убийц и ломателей разума.
— Нет, — ледяным тоном отрезал я, буравя его тяжелым взглядом Пожирателя Корон. — Просто довези. Я отблагодарю тебя.
Кучер еще раз нервно смерил меня взглядом, оценив дороговизну моего пиджака и мою абсолютную уверенность. Деньги и сила в Кровавой Империи решали всё.
— Ну, хрен тебя знает… — проворчал он, неохотно убирая поводья. — Ладно, садись. Подвезу, раз жить надоело.
Я сел на мягкое сиденье и устало прилёг, вытягивая ноги в проходе.
— Скок ехать? — хмуро спросил я через плечо, прикрывая глаза.
— Около четырёх часов, — донёсся с козел глуховатый голос кучера.
— Долго.
— Долго? — мужчина хмыкнул, прищёлкнув языком. — Парень, радуйся. Если бы мы ехали на обычной кляче, а не на этой красавице с имперскими подковами, тащились бы целый день.
Я промолчал, пытаясь расслабиться под мерный стук копыт. Моё израненное тело постепенно восстанавливалось, а универсальная энергия ровным, прохладным потоком циркулировала по венам, унимая остатки головной боли. Но спокойно подремать мне не дали. Кучер, явно изнывая от скуки, решил продолжить разговор.
— Скажи, пацан, почему вообще решил пойти туда? — в его голосе прорезалось неприкрытое, циничное любопытство. — Денег нету? Или мечтаешь попасть в постель Княгинь?
Я резко открыл глаза и приподнялся на локтях, нахмурившись в полумраке кареты.— Что? В каком смысле — постель? Ты из пещеры сбежал, что ли? Что за бред ты несешь?
Извозчик громко, хрипло расхохотался, даже не подозревая, как близко его слова подобрались к истинной, грязной подноготной этого мира.
— Да брось ты строить из себя невинность! — крикнул он, перекрикивая шум колёс. — Всем вокруг известно, чем славится этот Колизей на стыке границ. Там можно не только подработать на ставках или арене. Самый жирный куш — это стать официальным фаворитом Княгинь. Какая тебя выберет — от того и твоя судьба зависит. Хотя, чтобы стать им, нужно очень постараться. Кровавой Скарлет подавай только отбитых, жестоких убийц. А Тёмной Графине Селене нравятся харизматичные парни с подвешенным языком. И те, и другие для них просто игрушки в постели и на арене. Ты-то сам из каких будешь, черноволосый?
Я медленно откинулся обратно на кожаную спинку сиденья, чувствуя, как внутри всё заледенело от хладнокровного тактического расчёта. Сердце забилось ровнее. Так вот какие слухи ходят среди простого люда Кровавой Империи.
— Да какие Княгини? Меня вообще не интересуют эти суки, — ледяным тоном оборвал я его, прикрывая глаза.
— А я погляжу, ты смелый, — кучер аж присвистнул, поубавив громкость голоса и испуганно зыркнув по сторонам. — Замолкни. Такое даже вслух говорить нельзя, парень. Мы все здесь верим в бога Колосса великого, святотатство это.
Я резко открыл глаза и приподнялся на сиденье, чувствуя, как внутри всё напряглось.— В Колосса?
— Да, да, в нашего ошеломительного деятеля, что помог занести эту землю благородством и птицами, — закивал кучер, и в его тоне прорезался фанатичный, почти благоговейный трепет. — Мы — континент превосходства! Благодаря его древней силе наша Империя стоит твердо. Так что помалкивай про Княгинь, а то Колосс покарает.
— Так, значит, в той богом забытой пещере мы с Эли встретились с богом, — тихо пробормотал я себе под нос, уставившись в окно кареты на мелькающий смог.
На моих губах сама собой появилась холодная, циничная ухмылка. Почему тогда Эли ни слова не сказала мне об этом? Да потому что эта дура сама вообще не вникает в местную религию. Для неё, как для безумного теневого карателя Элиты Солнца, этот циклопический титан — просто очередная ржавая улика её безумной теории зацикленного времени. Ей плевать, на кого молится местная челядь.
— А что, не только же великий Колосс здесь почитается? — лениво протянул я, решив выудить из извозчика ещё немного уличных сплетен. — Может, тут на каждом шагу какое-то новое божество проскальзывает?
— Возможно, — кучер пожал плечами, не оборачиваясь. — Никто толком не знает, если честно. Хрен пойми нашу Империю, парень. Тут у каждого Князя свои причуды, а Император вообще на звёзды молится. Так что лучше лишний раз рот не разевать.
Поток его дорожной философии прервался, когда карета резко подпрыгнула на ухабе и начала замедлять ход. Снаружи донёсся оглушительный, яростный рёв многотысячной толпы.
— Эй, ты чё, спишь там?! — крикнул извозчик, оборачиваясь назад и хлопая ладонью по деревянной перегородке. — Просыпайся, черноволосый. Приехали. Дальше я не двинусь, мне моя шкура дорога.
Я встал. Похоже, я вырубился прямо во время поездки — четыре часа в дороге под мерный стук копыт дали о себе знать.
Я полез в карман брюк своего строгого земного костюма-тройки, чтобы расплатиться с извозчиком, но мужчина на козлах лишь испуганно махнул рукой и поспешно стегнул лошадь.
— Да деньги не нужны, с мертвецов не беру! — испуганно крикнул он на прощание. Его карета со светящимися имперскими подковами мгновенно рванула с места, растворяясь в утренней уличной суете.
Ладно. Я поправил воротник пиджака и уверенно вышел на площадь перед циклопическими гранитными стенами арены. Ночной смог здесь окончательно рассеялся, уступая место душному, тяжёлому воздуху нейтральной зоны.
Я огляделся по сторонам, и по многочисленным кричащим лозунгам на стенах, а также по общему дикому стилю этого местного контингента сразу понял, что нахожусь именно на землях Скарлет. Её багровая половина влияния за версту смердела жестокостью. Здесь, у подножия Колизея, действительно почитали исключительно убийц. Повсюду шныряли вооружённые до зубов наёмники, свирепые гладиаторы и откровенные головорезы, на чьих доспехах запеклась чужая кровь. На них смотрели с уважением, их превозносили.
Я вошёл на трибуны и сразу увидел чёткое, бескомпромиссное разделение: фиолетовая зона Селены Затмение и красная зона Скарлет. Граница между ними делила зрительские ряды ровно пополам, создавая безумный визуальный контраст.
Сама арена тоже выглядела необычно. Это была не просто песчаная площадка, её рельеф и окружение постоянно менялись, словно под воздействием скрытых механизмов или магии. Она подстраивалась под каждую новую схватку.
Тут на арену вышел гладиатор. Это был двухметровый, мощно накачанный мужик, чьё тело покрывали десятки глубоких шрамов. В руках он уверенно сжимал массивный боевой топор.
По трибунам красной зоны мгновенно пронёсся благоговейный шёпот толпы: «Хорош… В нём пылает дух Кровавой Империи! В его венах течёт магия жидкости! И вообще, он самый сильный, сильнее его здесь просто нет!» Свирепые наёмники Скарлет явно превозносили этого гиганта как своего главного фаворита.
Но в ту же секунду из противоположных ворот фиолетовой зоны, на сменяющуюся поверхность арены, лениво вышел его противник. К моему удивлению, это был обычный старый дед, который медленно ковылял вперёд, опираясь на тонкую трость-клинок. Половина трибун, принадлежащая Селене, высокомерно затихла, предвкушая совсем иное зрелище.
Начался бой. Двухметровый гигант с диким рёвом обрушил свой массивный топор на противника, но старый дед с пугающей лёгкостью увернулся от сокрушительного удара. Старик молниеносно выкинул вперёд руку и хлёстко пробил своей тростью-клинком прямо по ногам амбала. Однако мускулистому громиле было абсолютно похер на этот выпад. Он даже не поморщился, крутанув оружие для следующей смертоносной атаки.
И тут на огромном баннере, висящем над трибунами — то ли электрическом, то ли работающем на чистой магии, хрен его знает — резко вспыхнули кроваво-фиолетовые буквы: «ИЗМЕНЕНИЕ ПОЛЯ».
Прямо посреди арены из воздуха начали материализоваться жуткие теневые монстры. Одни напоминали бесформенных гуманоидов, другие были похожи на уродливых черных птиц. Твари с яростным клокотанием ринулись в атаку, но нападали они без разбора на обоих гладиаторов.
Я внимательно впился взглядом в происходящее хаос. Если рельеф арены менялся по кнопке, а монстры лезли из фиолетовых всполохов, значит, сами Княгини прямо из своей VIP-ложи влияли на ход этого поединка, подкидывая бойцам новые смертельные испытания. И эти черные твари были не чем иным, как проявлением скрытой способности Тёмной Графини Селены. Высокомерная аристократка решила лично усложнить жизнь фавориту Скарлет, выжигая его волю своими тенями прямо на глазах у ревущей толпы.
Бой на арене вспыхнул с новой силой. Двухметровый амбал и старик с тростью, несмотря на взаимную вражду, были вынуждены синхронно отбиваться от наседающей со всех сторон фиолетовой нечисти. Совместными усилиями они в щепки разнесли целую кучу теневых зомби, окрашивая изменчивый рельеф площадки в багровые и черные тона.
Но в самый пик этой резни старик на секунду отвлекся. Он замахнулся, чтобы уничтожить последнюю крылатую тварь, и полностью открыл правый фланг. Гигант Скарлет не упустил этот шанс. С диким, утробным рыком он крутанулся на месте, и его массивный топор с оглушительным хрустом глубоко вошел прямо в плечо деда.
Бой был окончен. Оружие застряло в костях, и старик тяжело рухнул на колени, заливая песчаный настил хлещущей кровью.
Однако дед не был мертв. Глядя на ликующие трибуны красной зоны, я мысленно отметил эту деталь. На самом деле то, что на гладиаторских аренах всегда убивают проигравших — это обычный исторический миф. Гладиаторы стоили слишком дорого, чтобы переводить их как расходное мясо. Настоящая смерть наступала только тогда, когда объявлялась специальная секция смертельных боев со стопроцентным летальным исходом. В обычных же поединках бой останавливали сразу после тяжелого ранения.
Вот только для старика Селены этот проигрыш все равно стал фатальным. Топор амбала вошел настолько глубоко, что дед официально остался калекой навсегда. Из такой страшной раны багровая жидкость била фонтаном, а в Кровавой Империи именно смерть от потери крови и заражения оставалась самой частой причиной гибели бойцов уже после завершения поединков, в темных подсобных помещениях.Двухметровый гигант, тяжело дыша, вырвал свой топор из плеча искалеченного старика и победно вскинул оружие над головой. Багровая половина трибун зашлась в экстатическом восторге, а сам гладиатор, опьянённый триумфом, начал неистово орать на весь Колизей, обращаясь к притихшему фиолетовому сектору:
— Я здесь папочка! Вы все — слабаки! Я здесь закон!
Он сплюнул кровь под ноги и указал окровавленным топором на ряды Тёмной Графини Селены Затмение:
— Вы, народ Тёмной Графини, продолжаете жить в прослушке!
«В прослушке?» — я мысленно зацепился за это странное слово, продолжая наблюдать за бушующей ареной со своего места. Если честно, в этом скрывался пугающий факт. По Колизею давно ходили слухи, что Селена Затмение с помощью своей магии теней и иллюзий буквально слушает каждый разговор на подконтрольных территориях. Её шпионы и уши были повсюду.
Но вот про «слабаков» амбал явно зря ляпнул. Гладиатор окончательно потерял берега от собственной безнаказанности и взвыл на весь стадион:
— Я — король арены! Я убью каждого, кто посмеет выйти против меня!
Я закрыл глаза.
— В пизду, — негромко бросил я.
Я встал и медленно пошел через толпу, пробиваясь сквозь ревущие ряды наёмников и фанатиков. Всё это зрелище было слишком пафосным. Спустившись к самому ограждению, я без лишнего шума просто открыл калитку и спокойно ступил на изменчивый песок арены, прямо под прицел тысяч удивлённых глаз.
Двухметровый амбал, всё ещё потрясая окровавленным топором, уставился на меня, ошалев от такой дерзости. Я шёл к нему в своём строгом земном пиджаке и галстуке, даже не вынимая рук из карманов брюк.
— Закрой рот, просто, — ледяным тоном отрезал я, останавливаясь в паре десятков метров. — Ты — двухметровый колобок.
Гладиатор на секунду лишился дара речи. Его шрамы на лице налились багровой кровью от бешеной ярости.
— Что ты сказал, ты, черноволосый тяпа?! — взвыл он, перехватывая топор обеими руками. — Кто ты вообще такой?!
— Я, бля, Пожиратель Корон.
В ту же секунду трибуны Колизея мгновенно затихли. Оглушительный рёв толпы оборвался мертвой, звенящей тишиной. История Пожирателя Корон из разорванного королевства уже давно дошла до всех четырёх континентов этого мира. Все присутствующие — и багровая элита Скарлет, и шпионы Селены — прекрасно знали хронику того, как Орион своим подвешенным языком втёрся в доверие к королевской семье, а потом хладнокровно вырезал их всех до единого. Обе стороны, ещё секунду назад ненавидевшие друг друга, замерли в оцепенении. По стадиону пронёсся благоговейный, испуганный шёпот: «Пожиратель Корон… Это он… Он здесь…»
Амбал, заметив, как трибуны начали бурно обсуждать моё имя, лишь свирепо оскалился, пытаясь подавить нахлынувший страх перед мировой легендой.
— Да и что?! — проорал гигант, делая шаг в мою сторону. — Мне плевать! Я заберу твою голову, Пожиратель говна!
Я лишь слегка прикусил губу. Он шёл прямо на меня, тяжёлым весом проминая песчаный настил. Расстояние стремительно сокращалось. Время вокруг будто замедлило свой ход, крики окончательно затухли, а изменчивый песок под ногами словно застыл в ожидании развязки.
— Заебался, — тихо процедил я сквозь зубы.
Я мгновенно сконцентрировал универсальную энергию в глазах и без всякого предупреждения выпустил мощный, разрушительный луч ядовито-зелёного цвета прямо ему в лицо.
БЖ-Ж-ЖУХ!
Концентрированный поток энергии насквозь прожёг массивную голову мужика. Выстрел был такой силы, что верхняя часть его черепа буквально испарилась, а остатки костей с хрустом разлетелись в стороны. Обезглавленный двухметровый гигант покачнулся. Нижняя челюсть, чудом уцелевшая после удара, судорожно задрожала, обнажая сколотые зубы и обугленный язык. Из разорванных артерий фонтаном хлынула густая, бурлящая багровая жидкость, заливая его собственные глаза, которые ещё секунду назад горели триумфом. Вся эта жуткая каша из плоти, копоти и мозгов смешалась в кровавое месиво. Обезображенное тело короля арены ещё мгновение шаталось, а затем тяжело рухнуло на колени, и остатки его сожжённого горла безжизненно уткнулись в сырой песок.
Я спокойно опустил взгляд, гася зелёные искры в глазах. Мой универсальный тип энергии зафиксировал статус опасного нейтрала Кровавой Империи единственным понятным здесь языком — языком мгновенной смерти.
Я посмотрел на пропитанный кровью песок. Твою мать. Мне пизда. Меня же сейчас убьют прямо здесь. Я замолчал, и на моем лице отразился чистый, первобытный ужас. Руки задрожали. Я ведь просто не сдержался на его оскорбление, сорвался и на месте уничтожил главного гладиатора Кровавой Княгини. Охраны вокруг сотни, Княгини сверху смотрят — это конец.
Но вдруг на трибунах воцарилась странная заминка. Сначала один наёмник в красном секторе неуверенно вскинул кулак, за ним второй, а затем... вся многотысячная толпа Колизея безумно, оглушительно начала ликовать. Сектор Скарлет ревел от восторга, приветствуя нового, ещё более жестокого и сильного убийцу, а сектор Селены бесновался, радуясь позорной смерти амбала. Моя паника мгновенно сменилась диким облегчением.
Я медленно улыбнулся, глядя на этот безумный, жаждущий крови стадион, и тихо, а затем всё громче начал смеяться:— Ха-ха-ха... Заза... Э...
И тут меня понесло. Чистый адреналин от выживания и внезапного триумфа ударил в голову, окончательно снося остатки здравого смысла. Я раскинул руки в стороны, обращаясь к беснующемуся, многотысячному стадиону.
— Да! Именно так, мои подданные! — во всю глотку заорал я, и мой голос, усиленный универсальной энергией, эхом раскатился под циклопическими сводами. — Я сильнее всех! Я защищу вас от всех! Вам больше не нужно страдать! Я — Орион, Элита Солнца, Пожиратель Корон! Убью для вас любого!
Безумие толпы достигло своего пика. Багровый сектор Скарлет буквально взрывался от криков, а фиолетовые ряды Селены неистово топали ногами, признавая мою дикую, первобытную силу. Мой строгий земной пиджак был забрызган чужой кровью, но сейчас я чувствовал себя истинным королем этого кровавого цирка.
— Вы все — мои любимые зрители! Я люблю вас! — прокричал я, упиваясь этим моментом абсолютного превосходства на чужой земле.
— Мы тебя тоже, Пожиратель Корон! — громовым, слаженным ревом ответил мне стадион, заглушая все остальные звуки в фиолетово-красной зоне. Тысячи убийц и фанатиков Колосса в едином порыве признали своего нового кумира. — Хотят тебя видеть, Элита Солнца, — раздался за спиной сухой, лишенный эмоций голос.
Я резко обернулся, мгновенно гася остатки безумной ухмылки на лице. Прямо ко мне по залитому кровью песку арены уверенно шагали два гвардейца Тёмной Графини Селены Затмение. Их тяжелые фиолетовые доспехи глухо звякали, а лица скрывали глухие забрала. На их оружии все еще мерцали едва заметные искры той самой теневой магии, которая только что терзала гладиаторов на поле.
Овации многотысячного стадиона все еще громом катились по трибунам, но адреналиновый кураж начал стремительно спадать, возвращая мне холодный земной рассудок.
— Я же… Нет, я пойду, — выдохнул я, поправляя измазанный в чужой крови воротник своего строгого пиджака.
Я не стал устраивать новый махач и качать права. Гвардейцы Селены не собирались меня арестовывать — они пришли с официальным приглашением наверх, в ту самую двухцветную VIP-ложу
Я пошёл вверх по лестнице, пробираясь сквозь толпу имперской знати, которая сидела на более элитных, дорогих местах верхних ярусов. Они брезгливо оглядывали мой забрызганный чужой кровью строгий земной костюм, но после устроенной мной бойни на арене никто не рискнул преградить мне путь.
Мы вышли в длинный, глухой коридор VIP-зоны. Возле массивных дверей на часах замерли два гвардейца в доспехах фиолетового и чёрного цветов. Заметив сопровождавших меня стражей, они молча открыли передо мной тяжёлые створки, и я вошёл внутрь.
Ложа была огромной. Её фронтальную стену заменяло циклопическое бронированное стекло, затонированное так, чтобы происходящее внутри было видно только с одной стороны — из самой комнаты. Пространство ложи чётко разделялось в двух декоративных стилях: справа властвовала Селена Затмение, слева — Кровавая Княгиня Скарлет. Отличия между половинами были разительными и очень обширными, создавая давящую, наэлектризованную атмосферу на стыке двух зон влияния.
Справа, со стороны фиолетовых бархатных теней Селены, я услышал тихие, высокомерные голоса её приближённых и слуг:— Один день назад появился, а уже стал фаворитом… — донёсся до меня язвительный, леденящий шепот. Тёмная Графиня явно была недовольна моим дерзким выходом на песок, который нарушил её планы на Колизей.
А слева, из багрового сектора, укутанного в тяжёлый красный шёлк, раздался вкрадчивый, хищный голос самой Скарлет. Княгиня лениво крутила в пальцах боевую полумаску, а её огненно-красные волосы мягко скользнули по наплечникам брони.
— Только вчера пригласила, а ты уже пришёл, — Скарлет хищно улыбнулась, буравя меня своим фанатичным взглядом. — Да ещё и так громко заявил на весь стадион, что ты — Пожиратель Корон… Мне нравится твоя скорость, черноволосый красавчик. зДа мне вообще-то насрать на вас обеих, — ледяным тоном оборвал я их, даже не думая выказывать уважение перед имперской властью.
Я спокойно подошёл ближе к огромному затонированному стеклу, засунув руки в карманы брюк своего забрызганного кровью костюма. Напряжение в VIP-ложе после моих слов подскочило до максимума. Шепотки слуг Селены справа мгновенно оборвались.
— Подожди-ка… А нам вот на тебя не насрать, — Скарлет хищно подалась вперёд, лениво опустив свою боевую маску на колени. Её фанатичный взгляд буквально впился в моё лицо. — Ты, возможно, этого и не хотел, черноволосый красавчик, но получил обратный эффект. Мы обе хотим тебя, Орион.
— Скарлет, — раздался холодный, высокомерный голос справа. Тёмная Графиня Селена Затмение слегка опустила свой изящный веер, обнажая бледные, идеально очерченные губы. Её хрупкая фигура в полупрозрачном пышном платье оставалась неподвижной, но в глазах полыхнула опасная фиолетовая бездна. — Я должна была это сказать. Я, а не ты.
— Да ладно тебе, Сел, — Кровавая Княгиня пренебрежительно фыркнула, поправив огненно-красные волосы над наплечником чёрно-красной брони. На её лице расплылась издевательская ухмылка. — Ты что, сейчас заплачешь?
— Я тебе шею сверну, кровушка, — леденящим шёпотом отчеканила Селена.
— Мне что, вас успокаивать? — язвительно бросил я, переводя ледяной взгляд с одной Княгини на другую.
Я демонстративно уселся в роскошное кресло прямо на границе их двух зон, закинув ногу на ногу и всем своим видом показывая полное безразличие к их разборкам. Напряжение в комнате можно было буквально резать ножом.
— Сейчас… Ой-ой, Элита пытается казаться громче, — Тёмная Графиня Селена Затмение слегка наклонила голову, и её бледные пальцы крепче сжали изящный веер. Фиолетовые тени вокруг неё на секунду вздрогнули. Она мельком посмотрела на меня, и в её высокомерном тоне прорезались неожиданно мягкие, вкрадчивые нотки. — Хотя… с твоим языком ты мог бы править.
Селена сказала это так, будто делала мне комплимент. Её типаж — харизматичные парни с подвешенным языком, и моя дерзкая речь, которой я только что умыл «короля арены», явно зацепила её извращённый интеллектуальный интерес. Высокомерная аристократка уже мысленно примеряла на меня ошейник своей послушной марионетки.
— Нет, Сел, посмотри на его руки! — Кровавая Княгиня Скарлет резко перебила её, хищно подаваясь вперёд со своего багрового дивана. Она бесцеремонно указала пальцем на мои ладони, на которых всё ещё сохли бурые пятна чужой крови. На её лице расплылась безумная, восторженная ухмылка. — Это руки убийцы, который отнял много жизней! Ему место на моих землях, а не в твоих фальшивых иллюзиях!
Они начали ссориться, переходя на откровенный крик. В этой яростной перепалке, в их взаимных упрёках и едких прозвищах отчётливо сквозило то, что эти женщины, несмотря на всю свою вражду, были очень близко знакомы с самого детства. Две хозяйки Колизея сейчас орали друг на друга, как старые заклятые сёстры, полностью забыв про имперский пафос. Ложа ходила ходуном от их нарастающей магии.
Но в самый пик криков Скарлет вдруг резко остановилась, тяжело дыша, и хищно прищурилась. На её губах расплылась безумная, извращённая ухмылка.
— Ладно, Сел… — протянула Кровавая Княгиня, лениво покачивая своей маской. — А может, мы его обе возьмём?
Тёмная Графиня Селена Затмение замерла. Она медленно опустила веер, и её бледное, фарфоровое лицо на мгновение отразило глубокую, холодную задумчивость. Контраст фиолетовых теней и багрового шёлка вокруг них словно застыл, объединяясь в один капкан.
— Ты на удивление права, кровушка, — высокомерно согласилась Селена, и в её глазах вспыхнул опасный азарт. Две хозяйки Колизея пришли к компромиссу. Они решили разделить Пожирателя Корон между собой.
Я скептически приподнял бровь, поправляя манжеты своего испачканного в крови земного пиджака. Мой тактический ум мгновенно начал искать выход из этого двойного капкана.
— Чтобы вы знали… У меня вообще-то есть дама сердца, — сухо отрезал я, пытаясь выставить между нами холодную стену. Я вспомнил о Сайлент, ради которой шёл по трупам на этом континенте.
— И что? — зеркально переспросили Княгини, сделав к моему креслу синхронный шаг. Они нависли надо мной с двух сторон. — Любовь — это же…
— …Убийство! — хищно выдохнула Скарлет слева, её глаза горели фанатичной страстью к крови.
— …Подчинение! — леденящим шёпотом отчеканила Селена справа, выпуская свои фиолетовые тени.
Они произнесли это одновременно, выдав каждая свою извращённую версию любви.
Но тут меня спас один из охранников, стоявших у затонированного стекла. Он сделал шаг вперёд, его доспех тихо звякнул, а голос прозвучал приглушённо из-под глухого забрала:
— Госпожи, сейчас время для процедур.
Княгини синхронно замерли, не успев ко мне прикоснуться. В комнате повисла тяжёлая, звенящая пауза. На их бледных лицах на мгновение промелькнул едва заметный, но вполне реальный страх. Напоминание о процедурах мгновенно сбило с них всю спесь — их изломанные, нестабильные тела требовали немедленной подзарядки, иначе плоть начала бы ломаться.
— Точно, — Скарлет резко отстранилась от моего кресла, возвращая маску на лицо. Её хищный азарт сменился холодной сосредоточенностью. — Пошли, Сел. А ты, Орион, можешь пока обдумать нашу затею. Ты же не глупец, чтобы терять двух красоток.
Тёмная Графиня Селена Затмение медленно повернулась, плавно расправляя своё полупрозрачное пышное платье. Фиолетовые тени послушно втянулись обратно под её веер. Она остановилась на пороге багровой зоны и бросила на меня последний, пронзительный взгляд сквозь свои тёмные ресницы.
— Я жду тебя, Орион, — леденящим, но сочащимся обещанием шёпотом произнесла она.
Потом они обе стремительно вышли из VIP-ложи в сопровождении своей личной гвардии, оставив меня одного среди контрастных фиолетово-красных декораций.
Ко мне сразу подошёл один из оставшихся в комнате элитных охранников ложи.
— Элита, прошу вас тоже выйти и отправиться в раздевалку, — сухо, но с явным уважением произнёс он, косясь на бурые пятна на моём строгом земном пиджаке. — Для того чтобы снять кровь и привести ваш костюм в порядок.
Я шёл по коридору вслед за гвардейцем, судорожно анализируя их странную реакцию. Процедуры? Они что, имели в виду банальный уход за внешностью или какие-то свои косметические имперские заскоки? Но почему тогда обе Княгини мгновенно замолчали, стоило охраннику раскрыть рот? Им что, просто не нравится, когда челядь лезет в их личные дела и прерывает разговор? Да вроде нет, на их лицах промелькнуло нечто более глубокое, похожее на глухое раздражение.
Развить эту тактическую мысль мне не дали. Гвардеец остановился перед массивной дубовой дверью.
— Мы пришли. Подождите здесь, внутри вас будут ждать два охранника, — сухо отчеканил фиолетовый доспех, указывая на ручку. — Они приведут вашу одежду в порядок и сопроводят вас дальше.
— Я понял, — коротко бросил я.
Я открыл дверь, вошёл внутрь и плотно закрыл её за собой на тяжёлую защёлку. Сделав пару шагов по тёмному тамбуру, я подошёл ко второй, внутренней двери, ведущей непосредственно в саму раздевалку. Никаких охранников на входе не было, в помещении стояла гробовая, звенящая тишина. В нос резко ударил удушливый, липкий запах свежего железа и гари.
Я толкнул створку.
— Какого хуя… — вырвалось у меня, а сердце на долю секунды пропустило удар.
Вся комната до самого потолка была буквально залита и покрыта дымящейся кровью. Кишки рваными гирляндами висели на стенах и деревянных шкафчиках, напоминая какое-то извращённое праздничное украшение. Чуть дальше, прямо на кафельном полу, лежали две изуродованные до неузнаваемости головы тех самых гвардейцев, которые должны были меня встретить. Их черепа были расколоты хирургически точными ударами.
Но самым жутким был не этот мясной цех. Прямо на центральной стене раздевалки красовалась огромная, безумная надпись, искусно выложенная из различных внутренних органов: кишок, кусков мозга, выдавленных глаз, вырванных языков и выбитых зубов. Поверх этого месива стекали жирные багровые струи, которыми было выведено:
«С ДНЕМ ПРИЕЗДА В КРОВАТУЮ ИМПЕРИЮ»
Меня вырвало прямо на залитый багровой жижей пол. Чёрт, что за нахрен?! В голове с удушающей, безумной силой застучали голоса, взрывая мозг изнутри и заставляя виски раскалываться на части. Это были не мысли о здешней бойне. Это было моё собственное, проклятое прошлое.
Смерть Кристины… Смерть Элигии…Смерть Мима… Смерть Эрика… Смерть Жанны…
Эти имена гремели в сознании набатом, вспыхивая перед глазами кровавыми кадрами. Люди, которых я лично лишил жизни на своём старом континенте. Мои собственные жертвы. Неизвестный маньяк, устроивший этот мясной цех в раздевалке, оставил после себя такой чудовищный ментальный след, который мгновенно вскрыл мою память и лавиной обрушился на израненные универсальные каналы.
Меня вырвало снова. Что за хрень?! Я в панике посмотрел на свои ладони — они были полностью в крови. В чужой крови. Но из-за этой пугающей ментальной атаки и нахлынувшего кошмара грань между реальностью и воспоминаниями стёрлась за долю секунды. Кто это сделал? Какой монстр способен так извращённо выворачивать чужую душу наизнанку? Я сомневался в собственном рассудке, задыхаясь от нахлынувшего ужаса.
И в этот самый момент, когда я согнулся пополам на скользком полу, дубовые двери тамбура с грохотом разлетелись в щепки.
— Какого чёрта?! — взвыли ворвавшиеся в комнату стражники.
Плотная группа элитных гвардейцев фиолетовой зоны Селены Затмение влетела в раздевалку и замерла от неописуемого шока. Но заминка длилась лишь мгновение. Увидев черноволосого Универсала в окровавленном земном пиджаке, стоящего на коленях посреди растерзанных тел их товарищей, они мгновенно выставили свои мечи с теневыми искрами.
— Стоять, ублюдок! На землю!
Прежде чем я успел прийти в себя и выставить ядовито-зелёный скрытый покров, тяжёлые кованые сапоги с размаху обрушились мне на рёбра. Меня с силой повалили лицом в липкое, кровавое месиво на полу. Несколько гвардейцев навалились сверху всей своей имперской массой, до хруста заламывая мне руки за спину и намертво вжимая мою голову в багровую жижу. Капкан захлопнулся. Неизвестный маньяк Кровавой Империи переиграл меня вчистую, сделав главным подозреваемым в глазах обеих Княгинь и заставив захлебнуться в грехах собственного прошлого.