Я молча смотрел на Лили. Внутри всё выгорело, осталась только глухая, свинцовая усталость.
— И когда это произошло? — мой голос прозвучал хрипло, едва узнаваемо.
Лили в панике металась по нашему конспиративному номеру, заламывая руки и то и дело подбегая к окну. Её королевское величие испарилось, остался только животный, первобытный страх перед надвигающимся солнцем.
— Я не знаю! — истерично выкрикнула она, резко развернувшись ко мне. — Семь городов! Семь чертовых городов пали один за другим всего за пару дней! Имперские ублюдки не оставляют после себя ничего, кроме пепла! Они чётко, целенаправленно идут к столице. Блядь!
Я тяжело вздохнул, поднимаясь со стула. Политический брак, интриги, короны — всё это потеряло смысл. Империя пришла зачистить этот мир, и у нас нет шансов удержать эти стены.
— Лили, отдай моего сына, и я уйду, — спокойно произнес я, делая шаг к ней. — Заберу мелкого и исчезну. Эта война проиграна. Спасайте свои шкуры сами.
Её лицо мгновенно исказилось от бешеной ярости и обиды. Она подскочила ко мне вплотную, тяжело дыша и глядя прямо в глаза.
— Нет! Нет! Ты собираешься сбежать?! Не смей! Я твоя королева, Орион! Ты должен защитить меня! Ты ведь тоже элита в этом мире, черт тебя дери! Убей её... Да, найди эту Леди Солнца и убей её к херам!
— Ты рехнулась? — я криво усмехнулся, глядя на её истерику. — Я не смогу. Я, блядь, слабак против неё.
Если эта сумасшедшая баба со своим имперским флотом стерла семь укрепленных городов за пару дней, то она просто ходячая катастрофа. Против такой мощи в лоб не прут. Идти на перехват Леди Солнца — чистой воды самоубийство, а у меня нет ни малейшего желания дохнуть ради твоего трона.
— Нет, не смей! — Лили сорвалась на дикий, истошный визг. — Ты мне должен, Орион! Пожалуйста! Я отдам тебе твоего сына... хрен с ним! Забирай этого ублюдка Кристины, делай что хочешь! Только спаси меня! Умоляю, я на колени перед тобой встану, слышишь?!
Она действительно пошатнулась, готовая рухнуть на грязный пол конспиративного номера. Королева. Правительница государства. Прямо сейчас она была готова торговать моим собственным сыном, рожденным от Кристины, лишь бы отсрочить собственную смерть. Ребенок погибшей старшей сестры и самого разыскиваемого преступника стал для неё просто разменной монетой в попытке купить защиту у Пожирателя Корон.
Жалкое зрелище. Меня едва не вывернуло наизнанку от отвращения к этой бабе.
— Заткнись, Лили
Черт.
Я на секунду замер, лихорадочно соображая. Мой сын сейчас находится прямо здесь. Спит в соседней комнате за тонкой дверью, пока эта дура закатывает истерики на весь этаж.
Ситуация дерьмовая. Если имперцы во главе со своей поехавшей Леди Солнца действительно прут напролом, у меня огромные проблемы. Я хреново ориентируюсь в географии этого королевства, все эти развилки и дороги для меня — темный лес. Прорваться сквозь осаду и скрытно покинуть столицу с младенцем на руках я в одиночку просто не смогу. А брать с собой Лили — гиблое дело. Эта идиотка будет всю дорогу паниковать, орать и выдавать наше местоположение первому встречному патрулю. Не вариант.
Я тяжело, шумно выдохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца. Нужно решать быстро, пока передовые отряды Империи не зажали нас в углу.
Я ослабил хватку, отпустил плечи Лили и посмотрел на её бледное, размазанное от слез лицо. Мой голос прозвучал сухо и глухо:
— Сын со мной. А ты... иди, я не знаю, спрячься в какой-нибудь замок или королевский бункер. Собери остатки своей гвардии и запрись там.
Она резко отшатнулась от меня, её глаза безумно блеснули, и она бросилась к столу. Лили мертвой хваткой вцепилась в трубку проводного телефона.
Черт.
— Это шантаж, — её голос сорвался на змеиный шепот, а палец судорожно лег на дисковый набиратель. — Я знаю, Орион. Мне похер. Мне абсолютно насрать, что ты обо мне думаешь. Но я должна выжить! Любой ценой! Если ты сейчас уйдешь и бросишь меня здесь сдыхать, я сделаю один звонок. Наша гвардия заберет пацана. И когда твой сын вырастет, он будет четко знать: его отец — маньяк. Он узнает, что ты хладнокровно прикончил Кристину, вырезал его тетю и сломал жизнь всей королевской династии! Я сделаю из тебя монстра в его глазах! Ты меня понял?!
Трубка дрожала в её руке, но сука била по уязвимому месту. Когда-то давно я действительно любил Кристину, но те чувства давно сгорели и остались в прошлом. Сейчас мне было плевать на воспоминания, но я не собирался позволять этой шлюхе забивать голову моему сыну ложью и растить из него моего личного врага.
Внутри меня взревела зеленая энергия. Воздух в номере мгновенно заискрился, тяжелая дубовая мебель вокруг жалобно затрещала под давлением моей магии. Мне хотелось одним ударом снести ей голову и размазать эти королевские мозги по стене вместе с её телефоном. Но если я убью её сейчас, гвардия на выходе из города просто не пропустит меня с ребенком. Живая Лили была единственным официальным пропуском сквозь заградительные посты столицы.
Я заставил себя подавить вспышку ярости. Энергия медленно втянулась обратно под кожу, оставив лишь горький привкус на языке.
— Черт... Я тебя ненавижу,
— Жди здесь и охраняй моего сына как зеницу ока, — бросил я Лили леденящим тоном.
Я медленно подошел к двери и бросил короткий взгляд на комнату сына. Сквозь щель было видно, как он тихо дышит во сне. Ничего. Я выживу. Ради него.
Я развернулся, вышел из конспиративного номера на темную лестничную клетку и тяжело, шумно выдохнул скопившийся в легких страх. Руки предательски дрожали. Да, я ебаный трус. И мне не стыдно себе в этом признаться. Выйти против той, которая в одиночку уничтожила на флоте сильнейшего командира первого класса нашего королевства, веками стирала в пепел армии революционеров и живет на этом свете уже несколько столетий?
Это пиздец как страшно.
Я шел по коридору, и меня буквально шатало из стороны в сторону от осознания собственной беспомощности. Ноги налились свинцом. И теперь мне, обычному человеку с ошметками зеленой магии, придется как-то встать на пути у этого бессмертного монстра.
Я выбежал из отеля на раскаленный воздух. Тяжело выдохнул и на максимальной скорости помчался сквозь чистые, мощеные улицы богатых кварталов. Ветер бил прямо в лицо, мои длинные черные волосы хаотично развевались на ветру во все стороны, закрывая обзор. Плевать. Я бежал без остановки, срезая путь через массивные арки роскошных каменных зданий, пролетая мимо высоких колоколен, которые тревожно гудели на всю столицу.
Чем дальше я углублялся в город, тем отчетливее видел масштабы тотальной паники.
Достигнув бедных районов, я резко затормозил. Здесь творился безумный хаос. Обезумевшие от страха люди в лохмотьях бежали во все стороны, бросая свои пожитки прямо на грязные мостовые. Из обрывков их истошных криков я быстро уловил суть: в народе поползли зловещие слухи. Горожане кричали, что Элита Солнца — то есть я — проклял их на вечные беды и нищету на целые столетия вперед. Смертные искренне верили, что это из-за моих грехов и устроенного переворота на королевство сейчас надвигается карающее имперское солнце. Они заочно похоронили себя, обвиняя во всем Пожирателя Корон.
нутри меня всё переклинило. Страх, который секунду назад сковывал ноги, мгновенно выгорел, уступив место бешеной, чистой злости. Слушать, как эти ничтожества скулят и обвиняют во всём меня? Ну уж нет.
Я рванул вперед и одним мощным прыжком поднялся на высокий каменный уступ, нависающий прямо над бурлящей толпой бедняков. Зеленая энергия на секунду вспыхнула вокруг моего тела, заставив воздух зазвенеть. Ревущая толпа внизу мгновенно заткнулась, уставившись на меня в оцепенении.
— Эй, вы все! — мой голос громом раскатился по узким грязным улицам, перекрывая гул колоколен. — Я — Элита Солнца! Что-то не нравится?! Давайте, убивайте, обзывайте меня, сколько влезет! Но прямо сейчас только я один могу спасти ваши никчемные, трусливые жопы!
Я обвел их яростным взглядом, тяжело дыша.
— Сейчас я ваш король! Не Лили, а я! Я, блядь, ваш единственный спаситель! Так что закройте пасти и молитесь мне, если хотите дожить до завтрашнего рассвета!
— Убийца! — истошно взвизгнул кто-то в первых рядах.
Но вместо того чтобы покорно рухнуть на колени, как это обычно бывает в дешевых книжных клише, толпа бедняков взорвалась новой волной ярости. Им было плевать на мой пафос. Для них я оставался монстром, который принес войну в их дома.
Они не испугались. Они начали плотным кольцом окружать мой уступ, сдергивая меня вниз. Десятки грязных рук вцепились в мои сапоги и штанины, утягивая в самую гущу безумной толпы. Отовсюду полетели тяжелые камни, куски гнилых досок и мусор.
— Черт! — выплюнул я, когда мне в плечо прилетел тяжелый булыжник.
Смертные облепили меня со всех сторон, толкая, избивая и пытаясь разорвать на части прямо на мостовой. Моя зеленая энергия искрила, но я не мог просто выжечь их всех — ведь я только что пообещал быть их спасителем. Ситуация мгновенно превратилась в неуправляемый, смертельно опасный хаос
Я валялся в грязи в позе эмбриона, закрывая голову руками. Меня пинали ногами, со смехом плевали в лицо, швыряли тяжелые камни и тухлый мусор. Одежда превратилась в рваное месиво.
Из глаз сами собой потекли слезы. Я начал плакать, захлебываясь от бессилия и собственной глупости. Неужели все действительно так кончится? Зачем я вообще вылез на этот уступ? Надо было просто запереться в конспиративном номере с сыном, сидеть тихо и вообще не связываться со всеми этими смертными. Не хочу никого видеть. Пускай бы Леди Солнца выжигала их, пускай Империя уничтожала этот город. Мне плевать.
Но тут прямо над толпой раздался чудовищный, оглушительный грохот. Звук был такой, словно массивные стальные ворота бедных кварталов начисто снесли одним ударом.
В ту же секунду ярость бедняков сменилась истошными воплями ужаса. До моих ушей донесся знакомый, страшный гул — тяжелый звук работы имперской техники и моментального выжигания земли плазменными лучами.
Я медленно поднялся с грязной земли, вытирая кровь и слезы с лица. Толпы, которая только что пинала меня, больше не было. Всё исчезло.
Какого хрена здесь произошло? Буквально пару минут назад передо мной был паникующий, живой город с высокими каменными зданиями и орущими бедняками. А сейчас вокруг стояло гробовое, мертвенное молчание, и во все стороны разливался неестественный, яркий золотой огонь. Он лениво пожирал то, что осталось от домов и людей, превращая всё в однородный пепел.
Я поднял голову вверх сквозь густой дым. В воздухе маневрировали трое бойцов на джетпаках — по-другому эти летающие металлические ранцы за их спинами я описать просто не мог. Они хладнокровно кружили над руинами, методично выжигая из своих пушек последних уцелевших гражданских. Сверху лился нескончаемый поток плазмы.
В этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Страх перед древней богиней внезапно сменился ледяным, расчетливым пониманием.
Вся эта история про многовековую Леди Солнца, которая в одиночку стирает королевства — обычная выдумка. Красивая легенда, которую Империя специально пустила для устрашения, чтобы ломать волю врагов еще до начала войны. На самом деле никакой богини нет. Есть только этот высокотехнологичный спецотряд на джетпаках с их хваленой разрушительной техникой. Обычные смертные люди в железных костюмах, которых можно убить
Внутри меня закралось сомнение. Если Леди Солнца — это выдумка, то откуда у них в пушках эта дикая, чистая энергия? Непонятно. Она всё же существует?
Ладно. Разбираться с имперскими мифами буду позже, сейчас нужно просто выжить. И тут до меня дошло — черт, эти трое с джетпаками движутся как раз со стороны отеля. Они ведь еще не дошли до Лили и моего сына?
Времени на панику не осталось. Я приготовился действовать, мгновенно покрыв всё свое тело плотным защитным покровом зеленой энергии.
Бабах!
Лазерный луч имперца прилетел мне прямо в спину. Воздушная волна обжигающего жара толкнула вперед с такой силой, что я буквально улетел на пятьдесят метров. Мое тело на полной скорости прошибло каменные стены и дорожные булыжники, после чего я со всего размаху врезался в старую колокольню. Высокая башня не выдержала удара и с грохотом обрушилась прямо на меня, погребая под тоннами обломков.
Сквозь щели в камнях я снова услышал нарастающий гул плазменного луча. Летун завис над руинами башни — видимо, он запеленговал меня и убедился, что я еще жив.
Кости ломило от дикой боли, но я не пострадал от огня — мой зеленый энергопокров сработал идеально и спас меня. Я крепко сжал в руке увесистый кусок гранита от разбитой башни и выполз наружу из-под завалов. Отступать поздно.
Я резко вскинул руку и выстрелил из ладони прочной зеленой веревкой из чистой силы. Трос намертво зацепился за наплечники летуна, и я мощным рывком притянулся прямо к нему в воздух. От резкого движения с него сорвало воздушную волну, разметавшую дым вокруг.
Капитан спецотряда отреагировал мгновенно — что за черт, он явно не ожидал такой прыти. Не успел я зафиксировать захват, как он прижал дуло своей пушки прямо к моему животу. Ствол начал судорожно заряжаться, накаляясь желтым светом.
Секунда до выстрела в упор.
Я не стал ждать. Держа припасенный обломок камня в кулаке, я со всей дури со свистом огрел имперца прямо по шлему. Железо лопнуло. Капитан обмяк и камнем рухнул вниз, увлекая меня за собой и придавив сверху своим тяжелым телом.
Мы упали в грязь. Я быстро осмотрел его снаряжение и заметил, что от моего удара топливный шланг джетпака оторвался. Топливо хлестало наружу, вступая в химическую реакцию с раскаленным стволом. Мне не кажется — это точно конец его пушке и ранцу. Они сдетонируют через мгновение.
Я мертвой хваткой вцепился в его тяжелую пушку, с мясом рванул ее из рук мертвеца на себя и одним мощным рывком прижался к ближайшему уцелевшему обломку здания, укрываясь за камнем прямо перед тем, как за спиной бабахнул оглушительный взрыв.
Вот и слабость имперского оружия. Я посмотрел на трофейную пушку. Боже. Кожа с моих пальцев буквально осталась на рукояти и спусковом крючке — дуло раскалилось до такой степени, что рукоять плавилась в руках. Я быстро встряхнул оружие, проверяя индикаторы. Баки были практически пустые.
Оставив пушку остывать, я скрытно двинулся вперед. Снова плотно покрыл тело зеленым энергопокровом и начал медленно пробираться по обломкам, прячась за разрушенными стенами и грудами гранита.
Я огляделся по сторонам. Имперцы продолжали методично выжигать бедные районы столицы. Но где, черт возьми, наша гвардия? Что за нахрен тут происходит? Почему город никто не защищает?
В этот момент я увидел, как один из летунов развернулся и начал плазменным лучом выжигать уже богатые кварталы, подбираясь к центру. Черт. Отель с моим сыном находился именно там.
Я вскинул трофейную пушку, прицелился и приготовился стрелять. Сначала было сложно управлять чужим оружием — тяжелый ствол уводило в сторону, а чужая энергия Солнца внутри баков бешено сопротивлялась моей зеленой магии. Но через секунду я зацепился за рукоять поудобнее, стабилизировал прицел и нажал на курок.
Мощный желтый луч вырвался из ствола и полетел точно в цель. Снаряд прошел по касательной, зацепив ногу имперца. Оружие взорвалось где-то вдалеке, летун от неожиданности потерял управление, истошно заорал и с грохотом прижался к земле, рухнув за обломками.
Но тут я почувствовал неладное. Спину обдало жаром.
Я судорожно повернулся, но было поздно — ответный луч энергии от третьего имперца на полной скорости влетел прямо в мою ногу. Ткань штанов мгновенно испарилась, а кожу обожгло до костей. Завыв от дикой боли, я из последних сил резко выстрелил зеленой веревкой из ладони, зацепился за край сломанного здания и мощным рывком притянулся внутрь полуразрушенной комнаты, прячась за толстой каменной кладкой.
— Сука! — я выплюнул раскаленное оружие из обожженных рук прямо на бетонный пол.
Дышать было нечем, воздух вокруг пропитался гарью и запахом моей собственной паленой кожи. Медленные, тяжелые шаги снаружи. Последний имперский летун спокойно зашел внутрь полуразрушенной комнаты. Он приземлился, убрал пушку и с мерзкой, хищной улыбкой достал длинный армейский ножик.
— Ого, как какой-то пацан носился, — издевательски процедил он через динамик шлема, разглядывая меня. — Посмотри-ка, что у тебя с ножкой.
Я не успел даже дернуться. Этот ублюдок резко шагнул вперед и с силой начал тыкать ножом в мою обгоревшую ногу, целясь прямо в открытую кость. Дикая, разрывающая боль прошила все тело, перед глазами все поплыло.
— Сука! Ты урод! — взвыл я, пытаясь отползти назад и оставляя на полу кровавый след.
— Давай, поплачь еще, — хохотнул имперец, замахиваясь для нового удара. — Что ты мне сделаешь?
В эту секунду страх и боль окончательно превратились в бешенство.
— Пошел ты! — выкрикнул я.
Я мгновенно покрыл всё свое тело зеленым энергопокровом, вливая в эту защиту абсолютно все остатки магии, до самого дна ядра. Одновременно с этим я резко перехватил валявшуюся на полу имперскую пушку и со всей силы швырнул ее баками прямо на острый, торчащий угол каменных обломков стены. Металл бака с хрустом пробило. Перегретая солнечная энергия внутри среагировала мгновенно.
Единственное, что успел испуганно выдать летун из-за своего шлема, было короткое:
— Н...
Ба-бах!
Комнату разорвало на куски колоссальной вспышкой. Забавно, но я пережил этот ад. Мой плотный зеленый энергопокров принял на себя всю взрывную волну и снова спас мою шкуру, хоть меня и отбросило в сторону. Имперца же просто испарило вместе с его ножиком и джетпаком.
Вокруг воцарилась тишина. Тяжело дыша среди дымящихся камней, я сосредоточился и с помощью остатков своей зеленой энергии начал медленно, миллиметр за миллиметром, регенерировать изуродованную ногу, стягивая обожженное мясо и кожу.
Я заставил себя подняться. Нога всё еще нещадно горела, но зеленая магия сделала свое дело — мясо стянулось, идти было можно. Хромая на каждом шаге, я медленно побрел прочь из этого ада.
Вокруг раскинулось тотальное пепелище. Я пробирался среди скелетов разрушенных зданий, мимо расколотых пополам храмовых часовен, груд серого человеческого пепла и обугленных лесных деревьев. Золотой огонь Империи лениво доедал остатки бедных кварталов, превращая столицу в один большой погребальный костер.
Кое-как я дополз до границы богатых районов. На чистой гранитной мостовой, прямо в луже собственной крови, валялся тот самый второй летун, которого я зацепил плазменным лучом по касательной. Его джетпак был разбит, но сам ублюдок выжил. Заметив меня, он судорожно пополз назад, оставляя за собой грязный багровый след, и истошно заныл сквозь разбитый шлем:
— Твою мать… Пожалуйста, пощади! Прости меня, не убивай! Я сделаю всё, что хочешь! Всё, что скажешь!
— Меня бесит эта фраза, — процедил я сквозь зубы.
Я вспомнил всю эту трусливую породу подонков: когда они сидят в своих летающих машинах и безнаказанно выжигают мирные кварталы сверху — они чувствуют себя богами. Но стоит сбить их на землю и прижать к ногтю, как весь пафос испаряется, и они начинают ползать в грязи, умоляя о пощаде. Жалость к таким ублюдкам — непозволительная роскошь.
Наклонившись, я хладнокровно выхватил его же армейский ножик из ножен на поясе и одним резким, точным движением вспорол имперцу горло от уха до уха.
Ублюдок задергался, захлебываясь собственной кровью, судорожно выгнулся и затих. Я брезгливо бросил окровавленный нож на его труп. Одной проблемой меньше. Отель был уже совсем близко.
Я шел сквозь богатые кварталы, хромая на раненую ногу. На улицах стояла гробовая тишина — ни одного жителя, все успели разбежаться или спрятаться в подвалах. Каменные мостовые пустовали.
Наконец я дошел до нашего отеля. Поднялся по темной лестнице на нужный этаж. Тишина. В коридорах ни души. Я рывком открыл дверь в наш конспиративный номер — пусто. Внутри никого.
Я бросился в соседнюю комнату к кроватке сына. Пусто. Мелкого не было.
— Какого хрена... Где Лили?! Где мой сын?! — мой крик глухо ударился о голые стены.
На кухонном столе я заметил белый клочок бумаги. Записка. Я схватил её, судорожно вчитываясь в неровный королевский почерк этой твари:
«Прости, Орион, я тебя обманула. Ты сдохнешь, а я нет».
Королевская шлюха использовала меня как отвлекающий маневр, забрала моего сына и сбежала, пока я рисковал шкурой и вырезал имперских летунов на окраине.
— Отлично, — я сжал бумагу в кулаке так, что она затрещала. — Похер. Я найду тебя из-под земли и лично выпущу твои кишки, мразь.
Но договорить я не успел. Внезапно комнату озарил ослепительный, удушающий свет.
Что это за хрень?!
Огромный, колоссальный луч чистой золотой энергии на безумной скорости пробил панорамное окно отеля, целясь прямо в меня. Удар был такой силы, что многоэтажное каменное здание отеля просто снесло полностью за долю секунды. Стены, потолок, перекрытия — всё мгновенно превратилось в пылающее месиво. Меня отбросило ударной волной, намертво похоронив под тоннами выжженных, раскаленных докрасна обломков.