— Сначала нужно понять, кто наш противник!
В зале заседаний глаза Чэнь Цзин слегка покраснели, а голос звучал необычайно спокойно.
— Когда мы вернулись из Центрального Города, Одиночка привлек внимание Исследовательского института «Лунное затмение» и получил приглашение вступить в Клуб высших специалистов. Через этот клуб Одиночка получил доступ к секретной информации и при моей поддержке приобрел данные о Церкви Технологий. Выведите их на экран.
Сразу после покупки этой информации Лу Синь переслал ее Чэнь Цзин.
В тот момент он не думал, что от нее будет какой-то толк. Просто он потратил два миллиона монет Альянса и должен был как-то за них отчитаться.
Вскоре полный текст сообщения появился на большом экране: Архиепископ Бедствия Церкви Технологий появился в Городе Водной Бухты для проведения технологической проповеди. Спустя три часа епископ Церкви Технологий исчез вместе со всеми жителями, оставив город пустым.
Можно утверждать, что помимо Архиепископа Бедствия его сопровождают три рыцаря.
Цель: неясна.
Направление движения: неизвестно.
...
К информации прилагалось множество фотографий. На большинстве из них был запечатлен пустой, но чистый и цивилизованный городок.
Однако от начала и до конца на них не было ни единого человека. Судя по всему, эти снимки были сделаны уже после ухода Церкви Технологий с населением, просто чтобы добавить материалу объема и скрыть его скудность. Действительно ценных данных и фотографий оказалось не так много.
Самым интригующим был снимок, сделанный непонятно каким образом и выглядевший очень размытым.
Он был выполнен в темно-красных тонах с большого расстояния.
Смутно угадывалось, что в центре кадра находился человек в красном капюшоне с высоко поднятыми руками.
Перед ним толпились люди, все с опущенными головами, сбившиеся в кучу, словно овцы.
Странно было то, что человек с поднятыми руками казался неестественно высоким.
Из-за того, что нижнюю часть его тела закрывали здания, были видны только торс и поднятые руки.
Можно было предположить, что он либо стоял на каком-то возвышении, либо парил в воздухе.
...
— Похоже, эти два миллиона потрачены не зря.
Чэнь Цзин обвела взглядом присутствующих исследователей.
— Мне нужно, чтобы вы выжали из этих материалов всё самое ценное.
Ученые, находящиеся в зале, помрачнели и немедленно приступили к изучению данных.
Вскоре заговорил старик в очках — профессор Чэнь, один из Шести Монстров Лазурной Гавани. Он поднял ручку и сказал:
— Церковь Технологий всегда умела искусно промывать мозги. Четыре года назад они уже использовали этот метод, чтобы увести огромную часть населения нашего Четвертого города-спутника. Подобные инциденты происходили неоднократно после катаклизма Красной луны...
— Сейчас нам нужно понять, зачем им уводить столько людей.
Изящно одетая женщина подхватила мысль:
— После инцидента Красной луны люди стали важнейшим ресурсом. Для обнесенных стеной городов это ключевой элемент строительства и пополнения рабочей силы. Только имея людей, можно формировать поселения, проводить масштабные работы по освоению пустошей, расчищать города и привлекать инвестиции от других крупных фракций и корпораций...
— Вы говорите только о стандартном применении, — перебил другой голос. — Для мистических инцидентов роль людей не ограничивается этим. Существует множество одарённых, чьи способности значительно возрастают, когда вокруг собирается толпа. Для них люди — это батарейки, а иногда даже... оружие.
— Церковь Технологий явно не из тех, кто собирает население для строительства городов. Если бы они хотели построить город, им бы уже давно хватило людей.
Слова повисли в воздухе, сделав атмосферу в зале тяжелой.
Даже для тех, кто повседневно изучал эту сферу, было не по себе слушать, как людей называют батарейками и оружием.
— В таком случае, какова истинная цель Церкви Технологий?
Чэнь Цзин прервала возникшую паузу еще одним вопросом.
— Судя по отчетам Одиночки и отряда сбора информации, уже можно утверждать, что Церковь Технологий связана с той Королевой из Счастливого Городка. Когда Орден Рыцарей напал на город, Одиночка выходил за стены, чтобы выследить их. Уже тогда стало ясно, что Орден Рыцарей знает о Счастливом Городке гораздо больше нас, иначе они бы не выбрали его своим убежищем.
Профессор Чэнь добавил:
— Если мы уверены, что целью Церкви Технологий является Счастливый Городок, то, кем бы они ни были — врагами или союзниками — их запас человеческих ресурсов может быть связан с их способностями. Думаю, именно на этом нам следует сосредоточиться. Если нашими противниками действительно выступят Архиепископ Бедствия и три рыцаря Церкви Технологий, то каковы их способности?
В зале воцарилась гробовая тишина. Никто не знал, что ответить.
Церковь Технологий всегда была крайне загадочной, и каждое их появление сопровождалось тщательной подготовкой и детальным планированием, заставая всех врасплох.
Информацию об их внутренней структуре узнать было невозможно.
Или, точнее сказать, никто не смел ее выведывать.
Ведь никто не знал: если ты проявишь интерес к Церкви Технологий, не проявят ли они интерес к тебе в ответ.
— Информация о Церкви Технологий строго засекречена.
Именно в этот момент с экрана заговорил господин Су, скрестив пальцы под подбородком.
— Однако после событий четырехлетней давности Департамент городской обороны начал собирать о них разведданные. Кое-какая информация у нас всё же есть.
Его слова вызвали всеобщее изумление.
Даже Чэнь Цзин была удивлена. Несмотря на свое положение, она не знала, что Лазурная Гавань проводила расследование в отношении Церкви Технологий.
— Перешлите им файлы... — сказал господин Су кому-то за кадром и добавил: — Только ту часть, что касается Архиепископа Бедствия.
Один из четырех великих архиепископов Церкви Технологий: Бедствие.
Способность: неизвестна.
Уровень угрозы: ранг S.
...
Подчиненные четыре рыцаря:
Божественная Милость, Роза, Благословение, Желание.
...
— И... что это нам дает?
Глядя на документ, кто-то после долгих колебаний тихо спросил.
Информация была скудной до безобразия. Об Архиепископе Бедствия было известно лишь то, что он входит в четверку великих архиепископов. Его способности, личность и происхождение оставались загадкой. Даже его уровень был обозначен простой буквой S.
А что значит ранг S в пустошах под Красной луной, все прекрасно понимали.
Строго говоря, ранг S даже не являлся уровнем.
Он означал: неизвестность.
Известно лишь то, что это нечто невероятно могущественное, но почему оно могущественное и как его победить — загадка. Это и есть ранг S.
А о четырех рыцарях были известны только имена.
— Это дает нам очень многое.
Господин Су мягко произнес:
— Хоть мы и вели расследование, но не смели действовать слишком открыто.
— В конце концов, мы опасались, что они снова придут по нашу душу...
— Но точно известно одно: структура Церкви Технологий предельно строга. Отношения между архиепископом и рыцарями обычно строятся на наследовании и дополнении. Их строгость в сочетании с обрывками других разведданных помогли нам составить примерное представление о категории их способностей.
— Что такое бедствие?
— Боль и несчастье — это и есть бедствие.
— Но что именно может приносить боль и несчастье?
Господин Су прервался, словно забыл слова. Подождав, пока секретарь передаст ему папку, он пролистал ее и продолжил:
— Есть основания полагать, что имена четырех рыцарей имеют противоположный смысл.
— Причин, ввергающих людей в пучину бедствий, много, но в основном они делятся на четыре категории.
— Внезапные болезни и раны, катастрофы, вызванные собственными действиями, подавление чужой волей и влиянием...
— А также жизненный крах из-за пагубных привычек или слепых стремлений...
— Исходя из этого, мы можем приблизительно угадать способности четырех рыцарей Архиепископа Бедствия.
— Скорее всего, это Божественная Милость, приносящая болезни и раны; Роза, разрушающая самоконтроль; Благословение, олицетворяющее проклятия и злой умысел; и, наконец, Желание — иллюзии и вожделение, заставляющие людей забыть обо всем, ослепленные мнимым благом, отчаянно гнаться за ним и падать в Бездну...
...
В зале никто не проронил ни слова. Слышались лишь шорох бумаги и стук по клавишам — все лихорадочно делали записи.
Чэнь Цзин не писала. Она была погружена в раздумья над совершенно другой проблемой.
— Если анализировать под этим углом, это действительно может прояснить некоторые наши вопросы.
Профессор Чэнь первым поднял голову, тихонько постукивая ручкой по столу.
— Конечно, даже если мы знаем общую категорию их способностей, для нас этого далеко не достаточно.
— Мы даже не представляем, на каком уровне находятся силы врага и в чем их конкретные проявления.
— В битвах одарённых разведданные и предварительная подготовка играют решающую роль.
— И, без сомнений, в этом аспекте мы находимся в уязвимом положении.
— Но Церковь Технологий тоже нас не знает!
Чэнь Цзин бросила взгляд на господина Су на экране и медленно произнесла:
— Все эти четыре года мы тоже готовились.
— Сейчас неважно, стоит ли нам отправлять войска и сколько у нас шансов на успех. Важно то, что среди отправленных нами сотрудников есть человек с кодовым именем Одиночка, который прямо сейчас ведет бой с Церковью Технологий. Мы не можем бросить его на произвол судьбы.
— Поэтому...
Она тихо произнесла, глядя на господина Су:
— Раз господин Су спрашивает мое мнение, я отвечу прямо.
— Спустя четыре года Церковь Технологий снова явилась к границам Лазурной Гавани, а значит...
Чэнь Цзин стиснула зубы и твердо заявила о своей позиции:
— Наш шанс отомстить наконец настал.
...
В зале заседаний воцарилась напряженная тишина.
Поняв настрой Чэнь Цзин, присутствующие почувствовали, как их охватывает тревога и смятение.
Даже если ее слова были полны здравого смысла, они не отменяли того факта, что в данный момент Лазурная Гавань была подобна изолированному острову, почти ничего не знающему о внешнем мире. Отправленные наружу люди были практически полностью уничтожены.
В таких условиях никто не решался, поддавшись горячке, немедленно голосовать за отправку войск или совершать иные необдуманные действия.
Ведь речь шла о живых людях. Кому захочется отправлять их на верную смерть?
Лицо Чэнь Цзин оставалось невозмутимым и решительным.
Господин Су на экране, подперев пухлое лицо скрещенными руками, также погрузился в молчание.
Остальные колебались и молчали, не в силах принять решение.
Но вдруг в тишине зала раздался резкий звонок, заставив всех вздрогнуть.
Кто-то нажал кнопку громкой связи, и из динамика донесся напряженный, полный паники голос:
— Беда... Кукла...
— Кукла вышла из города...
— Что?!
Услышав эту новость, все на мгновение остолбенели.
— Почему?
Чэнь Цзин инстинктивно крикнула:
— Почему вы ее не остановили?!
Голос сотрудника службы поддержки звучал одновременно встревоженно и беспомощно:
— Мы пытались! Но она словно ничего не слышала...
Чэнь Цзин глубоко вдохнула.
— А как же запасной план экстренного реагирования?
В динамике голос сотрудника задрожал так, будто он был готов расплакаться.
— А какой из них не предполагает, что ее нужно сначала уговорить?
— Как можно уговаривать того, кто тебя даже не слышит?!
Чэнь Цзин потеряла дар речи.
В это время телефоны в зале начали разрываться один за другим, создавая атмосферу суматохи.
Сотрудники хватали трубки, и со всех сторон посыпались нервные доклады из разных отделов:
— Это внешняя станция мониторинга Отдела очистки от особого загрязнения. Зафиксировано, что Кукла покинула безопасную зону...
— Мы вторая группа обороны Департамента городской обороны. Почему одарённый открыто появляется перед горожанами, да еще и... летит?!
— Старина Чжан, почему я вижу летящую ядерную боеголовку? Лазурной Гавани... конец?
— ...
Чэнь Цзин и остальные исследователи оцепенели. Профессор Чэнь в панике отшвырнул ручку и завопил:
— Скорее в погоню!
Хлоп...
Дверь зала распахнулась, и вошли несколько человек. Это были отдыхавшие в соседнем кабинете Пьяница, Геккон, Шаманка и Сорванец. Они, видимо, собирались что-то сказать, но как раз услышали новость о том, что Кукла покинула город.
Их это тоже повергло в шок.
В Лазурной Гавани каждый, кто знал правду, прекрасно понимал, что означает выход Куклы за городские стены.
— Господин Су.
Чэнь Цзин мгновенно пришла в себя и посмотрела на экран.
Господин Су слегка взмахнул рукой, давая ей разрешение действовать на свое усмотрение.
— Принято.
Чэнь Цзин решительно кивнула и сказала в канал связи:
— Сначала верните Куклу.
Сотрудник службы поддержки продолжал паниковать:
— Она ничего не слышит...
Не дав ему договорить, Чэнь Цзин отрезала:
— Скажите ей, что мы отправимся вместе с ней. Так мы доберемся быстрее, чем если она полетит одна.
Сотрудник службы поддержки на мгновение замер и отключил микрофон.
Через несколько секунд он снова вышел на связь:
— Кукла услышала и... летит обратно к нам.
Сказав это, он с тревогой добавил:
— Мы никогда раньше не обманывали Куклу. Никто не знает, какими будут последствия...
— Мы ее не обманываем.
Чэнь Цзин тяжело выдохнула, обернулась и громко скомандовала:
— Ввиду того, что ситуация за стенами остается хаотичной и неясной, немедленно сформировать специальную следственную группу для выезда из города на поддержку Одиночке. Привлекать к этому обычных солдат слишком опасно. В отсутствие других вариантов мы не станем рисковать жизнями обычных людей. Поэтому в состав специальной следственной группы войдут только одарённые.
— В группу назначаются: Пьяница, Геккон, Шаманка, Сорванец, я и... Кукла!
Произнеся это, она бросила взгляд на тех, кто стоял в дверях, и мягко добавила:
— Зачистка особых загрязнений — это работа нашего Отдела очистки. Вы не военные, и у нашего Отдела нет права принуждать вас к выполнению заданий. Я могу лишь сказать, что надеюсь на ваше согласие. Будь то ради самих себя, ради близких или ради Лазурной Гавани — надеюсь, вы быстро примете решение.
— Нам нужно задействовать самый быстрый транспорт и немедленно выдвигаться на место!
— Поэтому сбор через пять минут на крыше. У вас есть ровно пять минут, чтобы решить, отправитесь ли вы со мной.
В зале повисла недолгая тишина, а затем всё погрузилось в шумную суету.
Кто-то бросился готовить оружие, кто-то занялся транспортными средствами, кто-то вернулся к своим мониторам для сбора информации. Несмотря на хаос, казалось, что каждый четко знает свою задачу, и работа кипела слаженно.
— Эй?
Геккон посмотрел на Пьяницу с легким недоумением.
— Хе-хе...
Пьяница, в свою очередь, посмотрел на Геккона и усмехнулся:
— В чем дело, парень?
Геккон пробормотал:
— Как-то не так я себе все это представлял. Я-то думал: мы придем, я расскажу, с какими трудностями мы столкнемся, покажу нашу несгибаемость и готовность исполнить долг. Затем командир пообещает щедрую награду, мы с Линдой устроим трогательный прощальный поцелуй, и я, купаясь в восхищенных и растроганных взглядах, взойду на борт вертолета, как настоящий герой. А теперь...
Пьяница похлопал Геккона по плечу:
— Молод ты еще, парень...
— Когда волнуешься, легко перенервничать. А когда нервничаешь, появляется неприятный запах изо рта. Разве может прощальный поцелуй быть приятным с таким запахом?
— Так что лучше дождаться триумфального возвращения, побрызгать освежителем для рта и наслаждаться поцелуем с чувством, с толком, с расстановкой...
Говоря это, он закрутил крышку своего термоса и неспешно зашагал наверх.
— А-а-а, вот оно что?
Геккон встрепенулся, словно на него снизошло озарение.
Он вдруг ускорил шаг, догоняя Пьяницу, и принялся громко причитать:
— Старик, а я ведь тебя недооценивал, ой недооценивал...
— И откуда у тебя столько опыта, старик...
Шаманка, небрежно подправляя помаду, подошла к комнате отдыха и постучала в дверь. Сорванец, который писал уроки, когда там кто-то был, и спал на столе, когда никого не было, мгновенно проснулся и сонно огляделся.
— В чем дело? Пора есть?
Шаманка, поднимаясь по лестнице, бросила через плечо:
— Еще нет. Нам нужно съездить в командировку за стену.
— Ого.
Сорванец вскочил, схватил свою сумку и побежал за ней вприпрыжку.
...
— Вы действительно решили вмешаться?
В то же самое время за длинным столом в Высшей администрации Лазурной Гавани.
Секретарь господина Су выключил камеру перед ним и тихо отодвинул ее в сторону.
Остальные чиновники, сидевшие за столом, посмотрели на господина Су. Во взглядах многих читалась неуверенность и тревога.
— Это кризис.
Господин Су спокойно встретил взгляды коллег:
— Но это также может стать возможностью для продвижения проекта Царствие Небесное.
— Господа, после инцидента с Морской Державой мы неоднократно обсуждали этот вопрос.
— В эпоху, когда у каждого ребенка в руках заряженное ружье, которое в любой момент может выстрелить и кого-то ранить, мы не намерены стрелять первыми. Но что мы точно можем сделать — это показать каждому, что если в нас выстрелят, мы обязательно ответим.
— Это не ради нашей личной выгоды. Мы должны сформировать образ в глазах всего мира!