— Тух-тух-тух-тух...
Старый мотоблок, который, несомненно, был собран лет тридцать назад и все эти тридцать лет непрерывно эксплуатировался — что само по себе уже было чудом — изрыгая из выхлопной трубы клубы густого дыма и всем своим видом угрожая развалиться в любую секунду, подъехал к большим чёрным воротам.
С кузова спрыгнул мужчина в чёрном плаще. Размяв спину, которая едва не развалилась на части от тряски, он забрал свой багаж — небольшой серебряный чемоданчик. Затем он повернулся к старику-водителю, приложил правую руку к сердцу, слегка поклонился и предельно вежливо произнёс:
— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь, чтобы привезти меня сюда. Уверен, наш бог непременно дарует вам покой и умиротворение.
Старик ответил:
— Я в бога не верю. Я верю в то, что если ты не отдашь мне оговоренные деньги за проезд, я пырну тебя ножом.
С этими словами он достал ржавый нож, взвесил его в руке и свирепо посмотрел на пассажира.
Мужчина в плаще на мгновение замер, а затем рассмеялся.
Он послушно достал из кармана бумажку в двадцать юаней и протянул её водителю.
Старик выхватил деньги, сунул их в карман, а затем снова поднял нож:
— Гони ещё пятьдесят.
Священник немного опешил:
— Разве мы не договаривались на двадцать?
Старик холодно посмотрел на него:
— Тогда мы были одни в пустошах. Если бы я сразу потребовал семьдесят, ты бы дал?
Священник невольно рассмеялся:
— А сейчас?
Старик скосил на него глаза:
— А сейчас четверо моих сыновей работают вон на том поле. Как думаешь, если я крикну, они прибегут?
— ...
Священник беспомощно улыбнулся и покачал головой:
— За столько лет проповедования я редко встречал столь честных людей, как вы.
Сказав это, он покорно достал ещё пятьдесят юаней, снова поклонился старику и лишь после этого зашагал прочь.
Место, куда он прибыл, было небольшим посёлком, где проживало несколько тысяч человек, что делало его довольно крупным поселением.
Территория была обнесена высокой стеной из колючей проволоки, а в самом центре возвышались массивные чёрные ворота.
У ворот стояли два обшарпанных шезлонга, на которых, развалившись, сидели двое худощавых мужчин. Они неторопливо курили, разглядывая новоприбывшего.
— В ближайшее время мы не планируем ни вывозить продовольствие, ни закупать товары. До пятого числа, когда будет большая ярмарка, ещё далеко.
— Чего тебе надо?
Только когда Священник подошёл вплотную, один из охранников лениво выпрямился и смерил его оценивающим взглядом.
— Я не торговец.
Священник, стоя перед ними, учтиво улыбнулся и сказал:
— Я верующий человек, пришёл проповедовать.
— Ого...
Оба охранника сразу оживились, почувствовав нечто новенькое.
В их посёлок часто наведывались торговцы, курьеры и даже грабители, но вот проповедники — это была редкость.
— Слышь, а какая выгода от вашей веры?
Мужчина слева хитро прищурился:
— Ваша церковь раздаёт еду?
Тот, что сидел справа, усмехнулся:
— Зачем тебе еда? Главное...
Он почесал подбородок и спросил:
— В вашей церкви много девчонок?
— Они мало одежды носят?
— ...
Столкнувшись с такими грубыми насмешками, Священник ничуть не обиделся. Он улыбнулся и ответил:
— Наша церковь не раздаёт еду, но она избавляет от голода. Бог, в которого мы верим, учит нас сторониться плотских желаний, и тем самым избавляет от любовных страданий. Мы ищем истину, а истина освобождает нас от оков страстей, даруя вечный покой.
Левый и правый охранники переглянулись и одновременно вынесли вердикт:
— Лжец.
— Если не предлагают никакой реальной выгоды — значит, точно мошенники.
— Ага, шаманы из соседней деревни хоть голыми пляшут, а у тебя даже совести хватает такое нести...
— ...
Говоря это, охранник махнул рукой:
— Проваливай. Скажи спасибо, что я сегодня не пообедал, а то бы у меня хватило сил тебя избить.
Священник с улыбкой ответил:
— Я прибыл издалека, с юга, и никуда не уйду. Я хотел бы встретиться с главой вашего посёлка.
— С главой посёлка?
Охранник справа холодно усмехнулся:
— А ты в курсе, что наш босс ненавидит лжецов ещё больше, чем мы?
— В отличие от нас, голодающих, у него всегда найдутся силы убить человека.
— ...
Священник продолжал улыбаться:
— Ничего страшного, я объясню ему, что такое истина.
С этими словами он сунул руку в карман, достал несколько бумажных купюр и почтительно вложил их в руки охранников.
Прижав правую руку к груди, он поклонился:
— Прошу прощения за беспокойство.
Оба охранника на секунду замерли, быстро спрятали деньги и обменялись взглядами. Охранник справа встал, подошёл к будке и снял трубку телефона:
— Алло? Тут к нам человек пришёл, хочет видеть босса.
— Зачем?
— Проповед... то есть товар привёз. Говорит, у него много добра.
— Пропустить?
— Понял!
— ...
Получив добро, охранник вернулся к Священнику:
— Сначала обыск!
Священник радостно согласился и поднял руки.
Охранники ощупали его: ни оружия, ни ножей. Даже чемоданчик открыли — внутри не оказалось бомбы, лишь несколько сменных комплектов белья и кое-какие мелочи. В карманах они нашли только пару мятых купюр, но отбирать их постеснялись.
— Проходи.
Буркнули охранники:
— За всё остальное мы не отвечаем. Если босс спросит, скажем, что ты пришёл по делу.
— Спасибо, спасибо, я всё понимаю, я вас не подставлю.
Священник кивнул, взял свой чемоданчик и уверенным шагом вошёл в большие железные ворота.
В крепком каменном доме он встретился с главой посёлка. Судя по всему, тот был выходцем из Ордена Рыцарей.
Хотя он был уже в возрасте, его мышцы бугрились, рубашка была распахнута, открывая волосатую грудь.
На грязных диванах по обе стороны от него сидели несколько молодых парней с закатившимися глазами. У них были шрамы на лицах и короткие ёжики волос — типичный вид жестоких головорезов из Пустошей. На ковре три молодые женщины с длинными ногами отплясывали энергичное ча-ча-ча.
— Какое дело ты хочешь обсудить?
Глава посёлка мрачно посмотрел на Священника и нахмурился:
— Судя по твоему виду, ты не похож на торговца.
— На самом деле, я проповедник.
Священник искренне улыбнулся:
— Но, конечно, проповедь тоже можно назвать делом.
— Вы отдаёте мне свою душу, а я дарую вам вечный покой. Честная сделка, не так ли?
— ...
Лицо главы посёлка тут же помрачнело. Он раздраженно почесал голову и махнул рукой молодым парням по бокам от него.
— Прикончите его!
— Только мясо не попортите.
— ...
Парни, сидевшие на диванах, тут же вскочили, злобно ухмыляясь и разглядывая его, словно свинью на убой.
— Минуточку!
Священник вытянул руку и улыбнулся:
— Прежде чем убивать меня, почему бы вам не взглянуть на мой подарок?
С этими словами он поднял двумя руками серебряный чемоданчик, показывая его главе.
Глава посёлка с холодным взглядом подал знак, и три девушки, танцевавшие ча-ча-ча, поспешно подбежали и, дрожа, встали между ним и Священником. Молодые парни по бокам тут же выхватили пистолеты и прицелились в голову Священника.
— Открывай.
Глава посёлка лениво произнёс:
— Если то, что внутри, мне не понравится, я всё равно тебя прикончу.
— Вам понравится...
Священник улыбнулся и сказал:
— Но прежде у меня есть вопрос.
— Скажите, какая вещь заставила бы вас отдать свою душу в обмен на неё?
— ...
Глава посёлка нахмурился и обратился к своим людям:
— Может, всё-таки прикончим его? Сами потом чемодан откроем.
Священник немного запаниковал и поспешно добавил:
— Не нужно, не нужно, я сам открою.
На этот раз он не стал тянуть время. Аккуратно опустившись на ковёр, он положил чемоданчик перед собой и нажал на кнопку замка.
Крышка медленно откинулась. Глаза Священника загорелись, и он тихо вздохнул.
Затем он развернул чемоданчик, показывая его содержимое главе посёлка.
— Ого...
В этот момент все — и девушки, заслонявшие главу, и парни, вытянувшие шеи, чтобы заглянуть в чемодан — издали тихий вздох восхищения. Их глаза заблестели.
Хотя в чемодане лежало лишь несколько комплектов белья и кое-какая мелочёвка, стоило им заглянуть внутрь, как они настолько возбудились, что у них едва не потекли слюни.
— Прочь, прочь...
Глава посёлка грубо оттолкнул девушек, словно они закрывали ему вид.
Его взгляд был прикован к чемодану, казалось, он мечтал сам залезть внутрь. Обходя стол, он ни на секунду не отводил взгляда. Дрожа, он подошёл к Священнику и взволнованно спросил:
— Это... Это правда мне?
— Да.
Священник улыбнулся:
— Если вы уверуете в нашего бога, это станет вашим.
— Я... Я верю, я верю!
Глава посёлка почти упал на колени, протянув руки. Ему хотелось прикоснуться к содержимому чемодана, но он не решался.
— Раз так, тогда я озвучу свои условия.
Священник мягко закрыл чемоданчик и сказал:
— Не только вы желаете получить эту вещь. Посёлок Сосновой Горы, посёлок Чёрной Воды, посёлок Белой Грязи, посёлок Зелёных Злаков, Орден Рыцарей Гнездовой Горы... Я побывал во всех этих местах, и они, как и вы, увидев содержимое чемодана, согласились последовать за нашим богом. Я пообещал отдать эту вещь им. Скажите... Как нам теперь быть?
Глава посёлка внезапно схватил пистолет. Лицо его исказилось от ярости, и он проревел:
— Я прикончу их всех!
— О, нет, в этом нет необходимости...
Священник тихо рассмеялся:
— Если вы будете слушаться меня, я отдам эту вещь вам.
— В конце концов... У нас ведь не одна такая штука!
— ...
— Я...
Глава посёлка открыл рот, под его кожей словно зашевелились черви, и он свирепо выкрикнул:
— Хочу всё!
— О...
Священник на мгновение замер, а затем рассмеялся:
— Всё зависит от того, как вы себя проявите.
Внезапно он стал серьёзным:
— Вы должны сделать для меня две вещи.
Глава посёлка впился в него взглядом:
— Говори.
Священник улыбнулся:
— Во-первых, старик, который возит людей на старом мотоблоке у вашего посёлка, должен умереть.
— Говорят, у него четыре сына... Они тоже должны умереть.
— ...
Глава посёлка решительно кивнул и подмигнул парням по бокам:
— Идите и сделайте!
Священник удовлетворённо кивнул и улыбнулся:
— Во-вторых, соберите всех людей в вашем посёлке, кто может держать оружие.
— Они поступят под моё командование.