— Э-э… Ну, это…
Холодный пот покатился по моей спине.
Перед Гилбертом, который смотрел на меня полными ожиданий глазами и спрашивал: «Ну как твои оценки?», мне нужно признаться, что я нахожусь на самом дне среди 472 курсантов.
«Чёрт».
Честно говоря, когда меня отстранили третий раз и я снова оказывался на дне класса, я просто думал: «Ну и хрен с ним».
Но теперь, когда мне пришлось раскрывать свои оценки перед кем-то другим, это казалось донельзя унизительным.
Особенно потому, что этим «кем-то» был отец близкого младшего, который находился под ложным впечатлением, что его сын встретил великого благодетеля и теперь устроен в жизни.
— …Чего ты мямлишь?
Гилберт склонил голову набок в недоумении из-за моего затянувшегося молчания.
Не в силах больше выдерживать давление, мой рот зашевелился сам по себе.
— Я… я первый.
Я проглотил слова «с конца», давая свой ответ.
— Ха-ха-ха! Если ты первый, то должен гордиться! Чего ты сомневался? А, понял, может, ты чувствовал себя обязанным?
Ух!
Гилберт показал большой палец вверх, выглядя таким довольным, будто только что опрокинул холодное пиво жарким летним днём.
— Выдающиеся оценки, доброе сердце, помогающее младшекурсникам, и даже смирение! Мой сын Беральд поистине встретил великого благодетеля!
Гилберт крепко пожал мне руку, сердечно смеясь.
— …Дейл.
Наблюдая за происходящим, настоящий лучший ученик, потерявший дар речи, выглядел встревоженным.
— Если подумать, Юрен, Камилла и Ирис учатся на одном потоке, верно?
— Ах… Да.
— Верно.
— Получается, ты обошёл наследника Солнечного Меча, будущего Меча Святого Королевства и даже Святую Святого Королевства, чтобы занять первое место в классе?
Глаза Гилберта расширились от изумления, и он то и дело восклицал в восхищении.
— Вау… Только сейчас я осознаю, насколько невероятно, что Дейлу удалось стать первым среди столь исключительных курсантов.
— Ну… это…
Губы Юрена задёргались, будто он хотел что-то сказать, но в конце концов он просто крепко зажмурился и отвернулся.
— Ах, я тоже… считаю это потрясающим.
— Ха-ха! Если даже наследник Солнечного Меча признает это, больше нечего сказать!
Гилберт поднялся на ноги с улыбкой, которая шире некуда.
— Никто из вас ещё не обедал, верно? В такой радостный день нет ничего лучше мяса! В честь моего исцеления я сам его зажарю, так что подождите немного! Беральд! Иди помоги мне!
— Чего? Ты собираешься жарить мясо сразу после того, как встал?!
— Когда отец говорит тебе идти, ты не споришь, а просто идёшь, парень!
Утащив за собой Беральда, Гилберт покинул комнату.
Теперь в комнате остались только я, Юрен, Ирис и Камилла.
— …Зачем ты это сделал, Дейл?
— Хотя никто не отрицает, что у Дейла есть навыки, чтобы быть первым, это… это уже слишком.
— Я глубоко разочарована.
Ощущая холодное осуждение со стороны членов партии, мои плечи поникли.
Цепляясь за призрачную надежду, я оглянулся на них и спросил:
— …Ещё не поздно пойти и сказать ему, что я первый с конца?
— ……
— ……
Никакого ответа не последовало.
*
После того как мы закончили чрезмерно обильную трапезу из жареного мяса, приготовленного Гилбертом.
— Так у тебя все ещё нет девушки?
— Именно так.
— Ах, какой жалкий парень! В твоём возрасте за мной в очередь выстраивались курсантки, чтобы встречаться!
— Не ври! Я слышал от мамы, что ты на коленях умолял жениться на ней!
— Ха…!
Гилберт, словно пытаясь наверстать упущенное за последние пять лет, весело болтал с Беральдом.
Пока разговор продолжался, Беральд бросил взгляд на опустевшие тарелки с лёгкой улыбкой.
— Прошли годы с тех пор, как я в последний раз ел и разговаривал с отцом вот так.
— ……
— Что ж, я понимаю. С отцовской точки зрения, я всегда казался неполноценным сыном.
Пока Беральд самокритично улыбался.
— Это неправда.
Гилберт мягко покачал головой.
— Если уж на то пошло, это я, не решавшийся сказать тебе правду, был неполноценным отцом.
— …Правду?
Беральд склонил голову набок, сбитый с толку неожиданными словами.
— Эх.
Гилберт тяжело вздохнул и бросил взгляд на меня и Ирис, попивавших неподалёку послеобеденный кофе.
— Ты сказал, что вы использовали «Наследие Железного Кулака» в качестве жертвы, чтобы исцелить мои раны, верно?
— Ах, да. Всё верно.
— Именно так.
Гилберт, глядя на нас с кривой улыбкой, продолжил:
— По правде говоря, то было вовсе не Наследие Железного Кулака.
— …Чего?
Это было не Наследие Железного Кулака? О чем он говорил?
— Чтобы объяснить это, мне придётся рассказать вам правду о семье «Рю».
— …Разве нам положено это слышать?
— Ха-ха. Вы ведь спасли мою жизнь, не так ли? Было бы неправильно скрывать правду от благодетелей.
Гилберт, допив последние капли уже тёплого пива, продолжил:
— Вы слышали об основателе семьи Рю?
— Ах… Да. Полагаю, это Рю Джинхёк, младший брат Железного Кулака Рюджин Сона и один из величайших магов своего времени.
— Хм. Отчасти это правда, а отчасти ложь.
— …Что значит отчасти ложь?
— Вы когда-нибудь слышали, что Рюджин Сон и Рю Джинхёк были заклятыми врагами?
— Да.
Это была настолько известная история, что немногие в Республике не знали о ней.
— Это неправда.
— Если это неправда, тогда…
— На самом деле Железный Кулак и его младший брат были очень близки.
— …Тогда почему распространились слухи о том, что они враги?
— Их намеренно распространил сам Рю Джинхёк.
— ……?
Слух о том, что они враги, распустил младший брат?
Когда я посмотрел на Гилберта с вопросительным выражением лица, он тихо продолжил объяснение:
— В то время Республика была полностью разделена на фракцию «Железного Кулака» под предводительством Рюджин Сона и фракцию «Нового Копья» под предводительством Бэк Сынхёка.
Двое из пяти великих героев, запечатавших Бога Демонов и спасших мир 500 лет назад.
Они были родом из Республики (когда-то называвшейся Кореей), и для людей, внезапно попавших в этот странный мир, они были не менее чем богами.
Вот почему многие следовали за ними.
И именно поэтому конфликты не прекращались.
— Особенно фракция Нового Копья во главе с Бэк Сынхёком была крайне радикальной. Преобладала идея, что Железного Кулака следует убить, а Бэк Сынхёка сделать президентом страны.
— Такое произошло?
Конечно.
Истории, которыми Гилберт делился сейчас, не входили в учебную программу Республики и не преподавались в Школе Героев.
— Посреди нарастающей напряжённости Железный Кулак сделал первый шаг назад. Говорят, что он уединился в глубоком ущелье и провёл там остаток своей жизни.
Это было то самое Железное Ущелье, которое мы недавно посетили.
— Но в этой истории есть нерассказанная часть.
Гилберт, похоже почувствовав жажду, снова наполнил кружку пива и осушил её залпом.
— В то время говорили, что Железный Кулак умер, не оставив после себя детей, но это неправда. У него был один ребёнок от жены, которая погибла во время войны.
— …Вы хотите сказать, что у Железного Кулака был наследник?
Гилберт кивнул.
— Перед тем как уединиться, Железный Кулак попросил младшего брата спрятать ребёнка.
— Чтобы защитить ребёнка от преследований фракции Нового Копья, верно?
— Именно. И Рю Джинхёк, выполняя волю брата, притворился, что ребёнок его собственный, и пустил слух, будто они враги.
— …
Значит, весь этот спектакль был разыгран Железным Кулаком и его братом ради защиты ребёнка.
— Подождите-ка… Значит…
В моей голове внезапно промелькнула догадка.
Я перевёл взгляд на Гилберта и Беральда.
Я вспомнил фильм о «Железном Кулаке», который смотрел вместе с Ирис.
Образ Рюджин Сона, Железного Кулака, с его исполинской фигурой и массивным телосложением.
И у Гилберта, и у Беральда комплекция тоже была далеко не обычной.
— Думаю, вы догадываетесь верно.
Гилберт усмехнулся и сделал ещё один глоток пива.
— Хех…
Смешок неверия сорвался с моих губ, когда я осознал правду, о которой не знал даже в прошлой жизни.
— А? О чем это вы тут шепчетесь?
Беральд, ещё ничего не понявший, растерянно огляделся.
Я вздохнул и произнёс:
— Иными словами, ты — наследник Железного Кулака.
— …Чего?
Беральд моргнул с ошеломлённым выражением лица.
— Подожди, подожди! В смысле? Я — наследник Железного Кулака?
— Тихо, глупец. Ты что, хочешь раструбить об этом на всю округу?
Гилберт нахмурился и сверкнул глазами на Беральда.
— Наша семья известна как ответвление клана «Рю», но на самом деле мы — прямые потомки Рюджин Сона, Железного Кулака.
— Хм…
Беральд выглядел совершенно потерянным, словно не имел ни малейшего понятия.
Гилберт цыкнул языком и продолжил:
— Я планировал рассказать тебе после того, как ты закончишь школу… но если бы не наши благодетели, эта правда могла бы кануть в лету в моем поколении.
— …
На самом деле в моей прошлой жизни эта правда так и не открылась Беральду.
— Значит, те перчатки, что мы нашли в руинах…
— Это поддельная реликвия, созданная для привлечения людей, ищущих наследие Железного Кулака. На самом деле это оружие, которое Рю Джинхёк создал для своего брата во время войны с Богом Демонов.
— Ах, вот почему перчатки испускали те молнии.
Я тихо воскликнул, вспомнив темно-синие перчатки, извергавшие свирепые молнии.
— Но раз уж это было оружие, которым пользовался Железный Кулак, разве оно не входит в его наследие?
— Нет. Железный Кулак никогда не пользовался этим оружием.
Гилберт слегка покачал головой.
— Я слышал, он отказался от подарка брата, сказав, что такое оружие ему не подходит.
— …
Несмотря на то, что артефакт изрыгал яростные молнии — даже потеряв большую часть своей первоначальной силы из-за Благословения Поглощения от Лактасии, — Железный Кулак отверг его по столь простой причине.
Это было в высшей степени в духе Железного Кулака.
— Как бы то ни было, истинное «наследие Железного Кулака» я хранил в безопасности.
— …И что же это за наследие?
— Пождите здесь минуту.
Гилберт ушёл в дом и вернулся с небольшой коробочкой.
Внутри лежали грязные, испачканные бинты.
— Это истинное наследие Рюджин Сона, Железного Кулака.
— …Эти грязные бинты?
— Хе-хе, да. Говорят, Железный Кулак обматывал ими свои кулаки и сражался против сотен, даже тысяч демонов.
Гилберт протянул запятнанные бинты Беральду.
— Возьми.
— …Их?
— Да. Хотя они так выглядят, они сохранили форму на протяжении пятисот лет, так что в них определенно есть мана.
Гилберт с гордостью улыбнулся, глядя на Беральда, который уже обмотал руки бинтами.
— Ох…!
Беральд пару раз взмахнул обмотанными кулаками в воздухе, а затем, словно осознав что-то важное, хлопнул в ладоши.
— Если подумать, причина, почему я никогда не был силен в магии, крылась в этом!
Раз уж он на самом деле был потомком не Рю Джинхёка, одного из величайших магов своего времени, а Железного Кулака, это объясняло, почему у него не было особой склонности к магии.
— А?
Гилберт склонил голову набок в недоумении от слов Беральда.
— Нет, причина, почему ты плох в магии, вовсе не в том, что ты наследник Железного Кулака.
— А? Тогда в чем причина?
— Просто потому, что ты тупой.
— …
Гилберт пожал плечами, и в его руке затрещал синий разряд молнии.
— Я-то неплохо владею магией, идиот.
[Примечание переводчика: ХАХАХХА]